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武备优等生
1885年（清光绪十一年）7月的一天，一艘客轮在渤海湾鼓浪前行。段祺瑞站在甲板上，手扶栏杆凝神远眺，他对未来的生活和前景充满憧憬与向往。其时，风平浪静，艳阳高照，一望无际的大海与碧蓝的天空融为一体，显得越发深邃幽远，成群结队的海鸥飞翔鸣叫，快乐无比。这情景反衬出段祺瑞的快乐心情……从去年冬天以来，段祺瑞好戏连台。新年时他获准回家省亲，与亭亭玉立的光瑛喜结连理。新婚燕尔他们情意缱绻，如漆似胶，恨不能融为一体。两个月后妻子身怀六甲，高兴的一对小夫妻如醉如痴。高兴的姥姥、岳父母和家人喜笑颜开。他的考期到了，段祺瑞毅然告别娇妻家人北上应试，由于他文化功底深厚，轻轻松松完成考试，乐呵呵回到任上。经过几个月的漫长等待，终于在7月初的一天收到入学通知书。军营沸腾了，同仁们你邀我请，弹冠相庆，壮行宴摆了一场又一场。一时间，这个不苟言笑的小文书，成了营中热点人物，向他投来妒羡目光。临行前，叔父母、妹妹及战友送他到港口码头，直到轮船出港，还能见到他们频频招手。他一路上亢奋不已，精心编织着飞黄腾达的美梦。
临行前的晚上，段祺瑞来到薛记小店辞行。他牢记母亲“滴水之恩当涌泉相报”的教诲，4年来一直对薛家父女旧恩不忘，逢年过节总要买些礼品看望父女。一次薛掌柜得了急病，段祺瑞闻迅跑到小店，背起薛掌柜去了诊所，守候个昼夜，直到薛掌柜转危为安方离去。薛氏父女是鲁西南人，为人侠肝义胆，他们的交往日渐深厚，他与明眸皓齿的薛姑娘以兄妹相称。
听说段祺瑞要走，父女俩十分震惊，半响说不出话来。薛姑娘更难自持，竟抽抽答答哭起来。自上次小店相会，二人眉目传情，薛父就有意将女儿许配给他。一来，段祺瑞已订终身，不敢旁骛；二来，门第悬异，他们不可能结秦晋之好。所以，二人一直处于矛盾之中……老人慌了，赶忙命女儿关门停业，洗菜切肉，亲自掌勺做了一桌酒菜为段祺瑞壮行。
这是一次蹩脚的夜宴。老人喝得酩酊大醉，姑娘哭的悲悲切切，段祺瑞心情压抑。直到临行时，他才拉着她的手，把一副珍贵的银手镯套在她手上，姑娘忘情地倒在他怀里嘤嘤而泣。段祺瑞推开薛姑娘撒了一个慌：“好妹妹，这是你新嫂子给你的礼物，她祝你幸福！”说罢，大步流星地走了……天津武备学堂坐落在东局子，水师学堂院内。
从1860年第二次鸦片战争之后，中国的历史进入“洋务运动”时期。洋务运动是以军事建设为中心，而帝国主义列强，又利用这个运动对中国进行政治、经济、军事、文化侵略。当时，全国各地兴办几十家枪炮、舰船、弹药等品类的军工厂。而天津的东局子则是北方兴办最早，规模最大的军工基地。这里的天津机械局，下设洋枪、洋炮、火药、子弹、硫磺、修船、建船等0多个工厂，形成一个庞大的军工生产群体。仅据火药生产工艺一项，年产量多达100万镑。正像一本书中所说：天津东局子“巨栋层栌，广场列厂，迤逦相属，参错相望。东侧帆樯沓来，水栅启闭；西侧轮车转运，与天津城遥遥相峙，俨然海疆一重镇焉……”
学堂的大门为木结构牌楼式，正中一个大门，两侧各有一个小门。门楼上方插着八面犬牙镶边的彩旗。正面墙壁上、门柱上贴着红绿欢迎新生的标语。一侧门柱上挂着“天津武备学堂”的大牌子；迎面照壁上书写光绪皇帝的大字上谕：“不准干预国家政治。离经叛道，联盟纠众，立会演讲等均悬为厉禁。”在更远处大礼堂的墙壁上，高悬着大字校训：忠君、尊师、尚公、尚武、尚实。
大门旁侧摆着几张学生桌，几位中外教习正进行新生登记。当段祺瑞报上名子时，一位中国教习以惊喜的口吻对一位长官说：“大人，他就是威海考生段祺瑞，会试成绩第一名！”那位戴副将顶戴，穿二品官服的长官上下打量着他问：“小伙子，当兵几年了？”段祺瑞立正敬礼：“报告大人，小的先在宿迁当小兵，后在威海当哨书，前后7年。”长官说：“喂，老资格了。宿迁姓段，那你可认识段总兵？”段祺瑞说：“那是小的祖父。”长官兴奋地伸出手说：“噢，不愧是将门之后！老朽叫杨宗濂，你们的总办，我曾是段总兵部下，以后有事尽管找我。”段祺瑞一磕脚跟：“多谢大人！”
段祺瑞感到飘飘然，在众多师生面前感到身价陡增，虚荣心得到满足，更感自命不凡。在去宿舍时，同学张怀芝、田中玉、鲍贵卿等人，抢着给他背行李、拎东西，前呼后拥，大献殷勤。段祺瑞颇感心安理得，倒背着手听信他人拥戴。只有陆建章等少数人不以为然，心里骂道，有什么了不起，老子不尿你……他们住在5号宿舍，一群马屁精给段祺瑞挑了一张明亮、通风的铺位，不用他动手就把被褥铺好。有人给他打洗脸水、开水供他享用。他连个谢字没有。洗漱完毕往床上一躺款款地进入梦乡。
段祺瑞将军后代，考试第一名，受到总办大人青睐的事，很快在师生中传开。或出于好奇，或出于攀附，或出于敬羡，纷纷登门造访，结交攀谈。
又一批学友造访。他们是直隶考生，有精明干练的冯国璋，有性情绵长的王士珍，有呆头呆脑的曹锟，有心直口快的梁华殿……挤挤压压坐了一屋子。大家说说笑笑，互通姓名。
冯国璋拱手说：“芝泉（段祺瑞字）老弟，我真佩服你，听说你14岁当兵，军龄已经7年了。唉，在下去年才当兵，年已6岁，不才虽比贤弟年长5岁，但资历学识远不如你，以后还望贤弟指教。”段祺瑞见冯国璋虽然个头不高，但一脸福相，知道非等闲之辈，客气地说：“哪里哪里，华甫（冯国璋字）兄过谦了。听说这次考试仁兄名列第二，只是伯仲之间，难分高下，以后尚望仁兄关照。”王士珍哈哈一笑，慢条斯理地说：“都是同窗兄弟，你们倒客气起来了。不是李中堂李大人首倡武备学堂，我们哪有机缘聚首津门？今后我们要情同手足，互相帮助才是。”大家异口同声地说：“对对，王兄所言甚是。”
这里正说得热闹，陆建章跑进来。这是个嘎小子，见面熟，嘴特别臊。一进门便嚷：“喂，别这么一本正经，鲍贵儿、段四儿（段芝贵）、曹三儿（曹锟），我给你们破个谜儿猜：弟兄五名，抬炮出城，大雨一阵，收兵回营。猜吧。”
段祺瑞，冯国璋早就猜出来了，只是捂着嘴笑。陆建章向他们挤眼，不许他们说。鲍贵儿猜出来，哈哈大笑，一摸陆建章的脑袋说：“抬的这东西吧？”惹的众人哈哈大笑。
鲍贵卿撺掇陆建章：“坏小子，这是小儿科，你来个压箱底儿的。”陆建章来了精神，说：“好，听着，双峰夹小溪，户外草萋萋，有水鱼难养，无鳞鸟自栖。猜吧。”
又是一阵大笑，纷纷骂陆建章“头顶长疮，脚下流脓——坏透了。”只有曹三和段四儿还在吭吭叽叽地猜呢。
这时，德国教习那珀·哲宁和一位中国教习走进来。大家强压笑站起来问好，可又抑制不住，“卟”地笑出声来。笑的外国佬莫名其妙。用生硬的汉语问：“孩子们，你们笑什么？”冯国璋赶快圆场：“没什么教习大人，我们在……在讲故事。”想不到老哲宁穷追不舍，刨根问底地问：“什么故事？我很想听。”冯国璋口吃地说：“是……是谜语。”老哲宁兴奋地说：“啊，谜语，很好很好，我最爱猜谜语啦，快告诉我……”
中国教习只好把陆建章的谜语翻译给他。想不到他十分认真，冥思苦想。惹得人们笑不敢笑，不笑又憋不住，最后还是哄堂大笑。
原来，教习是看望大家的，问大家累不累，习惯不习惯，有什么问题需要教习解决。中国教习告诉大家：明天上午巳时举行开学典礼，届时整队入场，不得缺席；并告诉段祺瑞写一篇发言稿，代表全体同学发言。
次日上午，同学们穿戴整齐，在洋鼓洋号的伴奏下，步入大礼堂。
主席台上方写着大字会标：北洋天津武备学堂开学典礼大会。正中墙上交叉悬挂两面龙旗，台口插着一面校旗。台正中放着一排铺着白布，摆着鲜花的条桌。10名身着把总（排级）陆军制服的武备新生，整齐划一地坐在大礼堂中央，00名身着海军军服的水师学堂在校生，坐在新生后面。教师和工作人员坐在他们身后……音乐声中，直隶总督兼北洋大臣李鸿章、天津海关道周馥、武备学堂总办杨宗濂、德国总教习李堡、水师学堂总办吴赞成、教务总监严复鱼贯入场，在一片热烈掌声中在主席台上就座。大会主持吴帮办对台上长官一一做了介绍，然后宣布典礼大会开始，李鸿章发表重要讲话。
之后，杨宗濂宣读了《武备学堂堂规》41条。虽然字里行间透着威严，但出自这位素有“笑面狐”之称的总办之口，也就不那慑人了。他曾是李鸿章的幕僚，处事圆滑，尤善迎合，成了他的处世之道和职业习惯。
接着，李堡代表中外教习，段祺瑞代表全体新生发表了热情洋溢的讲话。外国人主办的《北洋捷报》摄影记者，“卟卟”地照了许多相。大会结束后，李鸿章等长官和全体师生合影留念，大会在德国军歌声中结束。
长官和来宾退场后。教务总监严复把学生分成个科：即炮科、步兵科、工程兵科。段祺瑞、冯国璋、王士珍三个优等生——后来叱咤风云的“北洋三杰”——分任炮、步、工科的班长，成为新式军队此领域的奠基人。继而教育帮办宣读了教学大纲、学制、教材、教程、伙食标准、作息时间、装备、军衔、薪俸等相关事宜。武备生的待遇是当时陆军中最高的，除每生发单、棉衣，被褥等生活用品外，每人每月发饷银8两。就当时而言，这些钱足可养活一个5口之家，足见当局对武备生之重视。因此，同学们无不欢欣雀跃，笑逐颜开。
之后，李堡宣布一件事：中国古代的计时方法不准确，在军事上容易误事，因此，以后一切行动均改成钟表计时，并教大家怎样使用识别钟表。三位班长每人发一块精制小怀表。这是一件特殊的荣耀，引起学友妒羡。
最后，教育帮办宣布，为庆祝开学典礼... -->>
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