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落魄年轻人1881年（清光绪六年）秋。
山东威海卫近海的两个小岛——日岛和刘公岛上人声鼎沸、万头攒动，一片繁忙景象。成千上万的夫役、官兵和前来助工的男女民众，有的运砖石，有的抬木料，有的挖地基，正热火朝天地修炮台，建军港。龙旗、彩旗迎风招展，歌声、笑声响成一片。离此不远的威海卫小镇上，更是商贾云集，摊贩众多。商贩的叫卖声，劳动号子，开山炮声和市声，组成一曲生机勃发的动人乐章。
一个年轻的小兵，步履蹒跚地徜徉在小街上。他身材瘦小、面容憔悴，肤色黝黑，身着破旧小兵服，开裂的软底快靴，盔式兵帽下压着一条枯黄发辫。他已经几天没钱住店，没正经吃一顿饱饭了。他一步三摇，漫无目的地走着，越走越累，越想越饿。突然胃里一阵抽搐，一阵燥痛，眼前一黑颓然倒地，失去知觉。
众人围拢过来，七口八舌地议论着。薛掌柜分开众人，抱起小兵回到白己小店放在里屋土坑上：“闺女，快拿套煎饼果子，再来碗豆浆……”
应着，一位十五、六岁颇有几分姿色的姑娘，手脚麻利地端着食品进屋来。在父女搀扶下，灌进小兵大半碗豆浆，不一会儿，小兵清醒过来，瞅瞅薛掌柜，看看薛姑娘，接过姑娘递过来的食品，风卷残云般把它吃光。薛掌柜不时提醒，孩子，慢慢吃，慢慢吃……香甜可口的煎饼果子终于填满他不争气的肚子。他羞涩地抹抹嘴，拱手道：“大叔，您的救命之恩，晚生终生难忘，我会永远记着您的。我身无分文，等安顿下来，定当加倍奉还。”薛掌柜大度地一挥手：“咳，小意思，不必介意。你叫什么，听口音不是本地人，怎么到了这里？”小兵说：“晚生叫段祺瑞，安徽合肥人，在淮北宿迁当兵，得知威海卫建军港，特来投效，日后也好有出头之日。”薛掌柜咕噜噜抽着水烟袋说：“有志气！你千里迢迢来这里可有亲人？”段祺瑞叹道：“唉，晚生有位堂叔叫段从德，在这里当陆军管带，我找了两天，可他几次搬迁，没有找到啊。”薛掌柜高兴地说：“咳，你算问对人了，段管带人极好，不断地光顾我的小店儿，正巧我知道他的地址。”段祺瑞喜出望外，说：“太好了大叔，太谢谢您了！”说着，给薛掌柜深鞠一躬，背起行李想走。薛掌柜说：“慢着，你还是洗洗脸吧。”
薛姑娘端来温水，拿来毛巾、肥皂。段祺瑞既矜持又羞涩地洗了脸。原来他是个既俊秀又白皙的小伙子。他转过身，一直依门而立的薛姑娘，一双含情脉脉的大眼睛正羞答答地看着他。段祺瑞的脸红了，赶忙低下头，彬彬有礼地说：“多谢姑娘关照。”姑娘仓促还礼，越发显得小鸟依人。二人情不自禁地凝视片刻，姑娘闪到一边，让段祺瑞通过。段祺瑞感到像在火炉旁经过一样周身炽热……段祺瑞按照薛掌柜告诉的地址，很快在刘公岛一所小四合院里见到堂叔段从德。堂叔打量着这个灰头土脸、邋里邋塌的小兵，怎么也无法与将门之后联系起来。段祺瑞抑制着激动说：“德叔，我是从文之子祺瑞呀，你不认识我啦？”段从德终于记起：“啊，你是祺瑞，我的好侄子，十几年不见，你长大了！”
段从德亲切地把他拉到身边，问段祺瑞：“你不是在宿迁兵营做事吗，怎么来到威海？”段祺瑞叹道：“唉，说来话长啊……”
……段祺瑞祖籍陕西省开阳县，其祖上几经迁徙，落户合肥大陶岗村，祖辈以务农为生。到祖父段佩一夜之间成了政治暴发户。
其实，他只有粗通文化，也是“泥腿子”。1851年（清道光三十年），太平军运动兴起，朝廷下令地方组织地主武装团练，镇压日益兴起的太平军运动，段佩应征入伍。由于他颟顸猛勇，忠心事上，很快擢升哨官、管带。1861年，李鸿章在家乡编练淮军，皖北团练纷纷投到他的麾下。因得李鸿章赏识，不几年，段佩当了提督衔记名总兵，并授予巴图鲁（满语：勇士）勇号振威大将军，成了军界举足轻重的人物。
段祺瑞8岁那年，段佩衣锦还乡。但见伞盖云集，前呼后拥，州县官僚政客，名流俊彦，远接近迎，争相溜虚拍马。这给段祺瑞幼小心灵以重大影响，无形中视爷爷为追求目标。
段佩本想在子代中找到子承父业，光宗耀祖之人。但他们或游手好闲、或粗俗颟顸胸无大志。于是，他寄希望于聪明灵利、刚愎自用的孙子段祺瑞。回职前他问段祺瑞长大干什么，他说，当大官儿，比爷爷还大的官儿。段佩把孙子揽在怀里高兴地说，好小子有出息！你想不想跟爷爷去任上？段祺瑞坚定地说，想！就这样，段佩把孙子带到宿迁大营，安排在一所最好的学堂就读。
段祺瑞天资聪明，且勤奋刻苦，学习进步很快。因为他是总兵的爱孙，老师同学都对他另眼相看。没事时，爷爷常带他去兵营、炮台、演兵场，讲述老一代杀敌立功的故事。所到之处，无不笑面相迎，百般迎合。久而久之，使段祺瑞形成居高临下，唯我独尊，目空一切的性格。由于从小耳濡目染，在他幼小心灵里，对勇武生活产生深厚感情，7年的“子曰诗云，之乎者也”，打下牢固基的儒家思想础……天有不测风云，人有旦夕祸福。正当他雄心勃勃，编织着武威美梦时，突然，生活发生急剧变化：他15岁那年，心中偶像，生活靠山，敬爱的爷爷猝死军中。段祺瑞悲痛欲绝，哭得死去活来。他将祖父灵柩扶归故里安葬，不久又回营中，当了一名戈什哈，期盼重续飞黄腾达之梦。无奈世态炎凉，人心不古，过去的笑脸变成冰脸，对他呼来唤去，颐指气使……谁知祸不单行。一年后家中传来噩耗：父亲段从文被人仇杀，连个囫囵尸首未能保全。作为长子的段祺瑞，急匆匆赶回家中料理丧事。在母亲的帮助下，丧事料理的圆满周到，各方关系都处理得井井有条，显示出他的处事才能和应变能力。邻里乡亲齐声称道……然而，段祺瑞回营不到一个月，心中悲痛尚未平复，又一桩惊心动魄的大事发生了：他的慈母突然抱病身亡！段祺瑞脆弱的神经，经不起这石破天惊的打击，一月前，母亲还送他到十里长亭，依依惜别，怎么会旦夕之间阴阳两隔？母亲，可谓贤妻良母，女中豪杰。17岁嫁入段家，上有难缠的婆婆，下有刁钻刻薄的小姑小叔和妯娌，丈夫终日酗酒赌搏寻花问柳。母亲既主内又主外，支撑一个庞大的家。她办事公道，身体力行，对子女动之以情，晓之以理，从不呵斥打骂。因为段祺瑞是长子长孙，母亲在他身上花费的心血和情爱特别多。爷爷死后段祺瑞痛失靠山，曾长吁短叹。母亲说，没有一棵参天大树是靠攀附成材的。段祺瑞当兵归来抱怨苦累，母亲让他背诵孟子的话：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其肌肤，空乏其身……”
不到两年接连发生三次不幸，几乎将一个年轻人击倒，仿佛一夜之间他长大了，变得成熟起来。他是个不肯向厄运低头服输的人。他警告自己要擦干眼泪，挺直腰杆，你是长子长孙，许多亲朋故旧邻里乡亲在看着你，你的仇人在盯着你，幼弟幼妹需要你，你不能倒下去！他把母亲谆谆教诲的古训复读多遍：天将降大任于斯人也……他把忠心事上的老管家、姥姥和几位堂叔伯请到跟前，精心评估家财，谋划未来的吃穿用度，精打细算丧事花销……在一个16岁孩子料理下，安排得井井有条，处置得圆圆满满，显示出小主人的过人才干，亲朋故旧无不交口称赞，心悦诚服。
后事安排停当，他决定回宿迁赴任。家人一致劝他留下来，经营这个千疮百孔、风雨飘摇的家。但他认准的路从不动摇，他义无反顾地走了。家境陡落，超重负荷，世态炎凉，使他变得更冷峻、偏执、也更任性孤傲……段祺瑞向堂叔叙述完不幸遭遇后说：“德叔啊，侄儿在宿迁苦干两年，实指望有出头之日，无奈人情冷暖，世态炎凉，终非长久之计，更非祖父所愿，故此投奔叔父以求发展。”
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