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“只不过是开个玩笑，你何必那么认真呢？”午餐后，史莱利在书房里检查他的猎枪。
“不准你在我未婚妻面前再谈论这件事。”麦斯将自己的枪翻转过来以测试它的平衡度“据我所知，你并不是很喜欢安斯白瑞伯爵这个人。”
“那个烂家伙！他打牌作弊也。”奇尔说道，他正坐在炉边一张椅子上。“就是他死之前的一个星期，我才输给他一百五十镑。这老小子居然不等到我有机会把钱赢回来之后再死。”
“我早就警告过你。”麦斯说。
“凡是你认为不对的事，你一概都会警告。”奇尔说“幸好我还算有点脑子，多数的时候都没听你的。”
三人顿时大笑起来。
“我为自己在女士面前出言不逊而道歉。”史莱利说道，并轻轻一摇头“我真的不是有意要令她们难堪。”她朝奇尔挤挤眼“毕竟，只有心术不正的人才能参与其事。”
“对了，赌注一事是谁开的头？”麦斯以不经意的口吻问道。
“胡伯爵的表弟布柏西。”
麦斯挑起一道浓眉“姓布的？我早该猜到才对，他一向就是跟在凌哈利身后的马屁精。”他将枪枝小心地倚放在书桌边“你们可曾想过，布柏西这个小小的玩笑可能会造成多大的伤害？”
“我们并没有意思要伤害任何人呀。”奇尔说“我听说，那位小毖妇是个美人胚子；而且，根据布柏西的说法，她对任何男人都来者不拒。”
麦斯恨得直磨牙，他很想想象安斯白瑞这位小毖妇是如何的“来者不拒”自从离开她的怀抱之后，麦斯几乎无法思考任何事情。但是，布柏西如何知道她真具有这种特质呢？心里想着，麦斯不知不觉地便说道“你又怎么他所言不假？”
“大家都说，他曾经是小毖妇的入幕之宾。”史莱利以俏皮的口吻说道，完全没有留意到好友突然转为阴暗的眼神。
“她的入幕之宾为数很多吗？”侯爵低声问道。
“据说是如此。”
麦斯然然转身朝放酒的桌子走去。由于背向两人，他因而没有看见他俩面露诧异地互看一眼。麦斯为自己斟上一杯白兰地“奇怪，”他以勉强装出来的平静口吻说道“他们刚结婚时，大家都传说新娘子是一个在修道院里长大的孤儿，照说，在那种环境中长大的女孩，应该不至于对男女之事如此随便。”
“对呀！”莱利激动地大叫一声“经你一提，我倒想起来确实听说过这件事。但是，伯爵死后，大家传来传去的，全是有关她如何浪荡的事。”
“也计是因为伯爵的死，令人不免对他的遗孀多有臆测。”麦斯饮下一大口白兰地“你不觉得奇怪吗？他才新婚一星期，照理说应该醉在新娘子温柔乡里；但是，他却被人发现死在情妇的怀抱之中。”
“的确有点说不过去，”莱利说道“尤其是在考虑过外传新娘子的風騒本事之后。”
麦斯在心中暗暗发笑，总算没有白费工夫，这两人终于开始用脑子来想这桩事。如今他只要再加把劲，便可彻底除去心头的隐忧。“这过去两年后，布柏西曾向不少有丰厚嫁妆的小姐求过亲，听说都被拒绝了，是真的吗？”
“不错。再多的钱财都不足以遮掩他的臭名。”奇尔咯咯笑着说道“妈妈曾警告过黛雅，她若敢和布柏西跳舞即使是只有一首也罢，便马上会被上流社会除名。”
“一位贵为伯爵夫人的女子，怎么会甘冒身败名裂的危险，去接受像布柏西这种名不见经传的小人物？”麦斯像是自言自语“他想必是一位相当出色的情人。”
“安娜说他脾气暴躁、行为粗鲁，根本就像是刚出茅庐的嫩骨头。”莱利说，同时一仰头喝尽自己杯中的酒。
“你是说，你的那一位安娜？”麦斯诧异地问道。
莱利耸耸肩“她‘本来’是我的，直到肯伯兰公爵看上她为止。抵达伦敦的一年冬天，她便结识了姓布的，但很快便发现这个人对她想要平步青云的计划没有帮助。其实很难说女人想出人头地有什么不对，头衔毕竟还是有其用处。”他朝侯爵意味深长地望一眼。
这一眼令麦斯忽然明白了一件事。原来，莱利的情妇被一个拥有更高爵位的人所抢去，难怪他有时显得心事重重、一副落落寡欢的模样。在和露薏离开伦敦前，麦斯便已留意到这个现象，但一直没有表示意见。但是，此时此刻亦不是追关这件事的最好时机。
“布柏西既不是情圣，”麦斯轻描淡写地说道“那么我们是不是可以推断，他向伯爵夫人求欢被拒，因而决定发动这场捉迷藏的游戏来羞辱她以为报复？”
奇尔伸长了脖子“老天爷！我从来没想过这一点！但是，听起来很有道理唷！”
“至于说老夫人那边嘛，她若不能扳倒儿媳妇，势力会损失惨重。安斯白瑞家族一向以贪婪著称，不是吗？”麦斯说。
“家父常说，他们只差没有出来又偷又抢。”莱利说道。
“莱利，我退出。”奇尔一边拍拍衣袖，一面说道“布柏西为着保住自己的颜面，不惜牺牲一位女士的名声，我可不要做他的帮凶。一旦回到伦敦之后，我会马上告诉大家这件事的实情。”
莱利出于本能地觉得事有蹊跷“小毖妇既然没做什么亏心事，又何必躲起来呢？”
麦斯转过身来，脸上没有任何表情“她也许想找个地方静一静，暂时痹篇伦敦的闲言闲语。”
莱利也觉得没有其他更好的理由可以解释她为何失踪，因此轻轻一点头。
“各位，计划一下明天打猎的事吧。”麦斯说道“好久没练习射击了，明天一定会很刺激。”在他心里，却想着另一件事情。自己承诺过要保护琴娜，为此他所担负的风险，不仅是困难与不方便而已，另外还得加上坠入爱河的可能性而对象却是一个不该爱的女人。
晚餐过后，麦斯拗不过表妹和露薏的坚持，因而以介绍“绞索山区”取名由来为题，说出一段小笔事。话说古时候，那一带的居民多以牧羊为主，靠着天上诸神的照顾，倒也一直相安无事。谁知突然冒出一名愉羊贼，每每趁月黑风高、诸神都回到天上休息的夜里，以一柄利刀割断羊只的喉咙，然后以绳索将羊只绑在背后从容逃逸。
有一天晚上，偷羊贼再度出现。这一回，他到手的羊只格外肥大，令他走上山坡时气喘不已只好在半途停下来休息。他找到一块大石，先将羊挪到石上放好，自己则靠着石块喘口气，但却于不知不觉中睡着了。
谁知，羊儿尚未气绝，因而开始慢慢挣扎，而绳索便一寸寸地自偷羊贼的胸前往上移，最后终于环住他的颈脖，偷羊贼至此还未醒来。羊儿继续挣扎的结果，却是一下子掉到石块的另一边，偷羊贼惊醒之后拚命地想把绳索自颈子上松开，但羊儿太重，绳子愈崩愈紧。
第二天清晨，牧羊人上山工作时，发现偷羊贼早已气绝多时。有人说是他运气不好，也有人说这是诸神对他的处罚。总而言之，从此以后，人们都称那一带为“绞索山区”
麦斯的故事说完后，露薏长长地吁出一口气，近乎虚脱地倒回椅北上。“喔，真是好恐怖唷！”
这也算鬼故事？
听见这个声音，大伙的眼睛全朝琴娜望去。
“我我什么也没说。”琴娜连忙说道，并回头去看究竟是谁站在她身后。然而，她根本没有发现任何人影。转过头来，从众人脸上的表情便可知道，他们压根儿不相信她。
“卫小姐，你若认为能说出更精采的鬼故事，不妨让我们有一饱耳福的机会。”麦斯说道。
“但是，我并没有”琴娜又急又窘，心知再急辩也无用“好吧，我道歉。”
“光是道歉还不够，你起码应该有点表示。”麦斯以挑战的口吻说道。
“好吧，”琴娜说“我为大家朗诵一首诗。”说完之后，不待任何人有接腔的机会，她便开始以流利而清晰的语调念出一首古诗。
“真聪明，卫小姐，是你自己作的诗吗？”莱利问道。
“不是的，史伯爵。这首诗的作者，是一位皇家战士，在康氏家族当权时，他遭到被放逐的命运。”
“卫小姐，又是康氏家族？我不禁要怀疑，你是不是对历史上的那段时期有特殊偏好？”麦斯的语气虽然轻松，但双眉却纠成一个结；因为，琴娜方才朗诵的那首诗听起来好熟悉。
“也许是因为那个时代的男士似乎都比较勇敢、厚道、并且具崇高的理想。”
“说得好，卫小姐！”奇尔鼓着掌说道“但是，你还是得说一个鬼故事才行。”
琴娜一心想将大家的注意力自她身上移开，忽然，她脑中灵光一现。“既然大家都对灵异感到兴趣，何不召请听说住在此地的鬼魂前来一问呢？”
“你是指降神会？”奇尔问。
“不错。”
“卫小姐，你懂得如何招魂？”莱利跟着问道。
“我不懂，伯爵。”
“我懂！”黛雅自告奋勇地说道“小时候，我在祖母家看见过一次。有一位吉普赛女人说她可以把祖父的魂招来。”
“据我猜测，他老人家恐怕是全国最不喜欢被人从坟墓叫出来的人。”麦斯以好笑的口吻说道。
“这我倒不知道。”黛雅坦白地承认“因为，在鬼魂还没有被召唤而来之前，我的藏身点便被发现了。不过，就我所看见的部分而言，我认为一切的安排并不困难。”
“喔，好啊，我们不妨试试看嘛！”露意突然高声说道。事实上，这刚好和她的心意相反；但是，她发现自己如果依照所谓的淑女规范行事，很容易使会被这一群人所忽视。更何况，罗太太此刻正在楼上为她铺床叠被，一时之间还不会下来。“黛雅，我们应该如何进行？”
“我们需要一张桌子和六把椅子，然后，我们得把蜡烛全部熄掉。另外，我们还需要一位灵媒。”
“一位什么？”
“就是一个熟悉灵异世界的人嘛！”
“小妹，我投你一票。”奇尔站起身说道“你对这种事比我们任何一个人都有经验。”麦斯唤来仆人将桌椅搬至壁炉前放好“把所有的门窗都关上，不准任何人进来打搅我们。”他以无比威严的口吻吩咐道。
琴娜待仆佣离去后开口说道“也许我们应该来玩玩扑克牌。”
“卫小姐，莫非你害怕布拉德园的鬼魂？”麦斯问道“你搬进他们的房间时，似乎还挺喜欢他们嘛。”
“卫小姐睡在中国式的客房？”奇尔问道。见麦斯一点头，他立即吹一声口哨“女士，我对你真是佩服得五体投地。即使是大白天，我都从来不敢走进那个房间一步。”
“我们可以开始了吗？”黛雅以满怀期待的口吻问道。
众人依照黛雅指挥一一入座；奇尔和史莱利分别坐在黛雅的两边，麦斯则坐在她的正对面，他的右手边是露薏，左手边则是琴娜。如此一来，露薏正好坐在史莱利和麦斯的中间。
大家将双手放在桌面上，并互相牵着邻座之人的手，在黛雅的再三警告下，谁都没有开口说话。琴娜很想知道麦斯此刻在想什么，然而，他背对壁炉而坐，很难看出他脸上是何表情。
黛雅深呼吸之后，以充满感性的声音说道“我们希望能和住在此地的鬼魂说话，请你们现身吧！”
“老妹，你真该去演戏的。说起话来，竟是这么有感情！”
“奇尔，你再胡说八道，我就要把你轰出去！”黛雅在桌子底下踢他一脚。
奇尔因而靠向琴娜，并压低嗓门说道“我必须承认，这种游戏实在很可笑。”
“奇尔，要保持风度唷！否则别人会以为你害怕我们真的可以和鬼魂沟通呢！”莱利以充满幽默的口吻说道“我们唯一的希望，便是能令女士们玩得尽兴。”
“又是一个捣蛋鬼！”黛雅气得大叫“再这样下去，我们一定会失败嘛！”
“我们当然会失败。”奇尔笑咪咪地说道“依我看来，这种游戏唯一的乐趣，便在于让男士有机会握住美女的小手。”
“表弟，多谢你如此观察入微，但却害得我们都自认是一头和你一样的蠢驴。”
麦斯以低沉的嗓音说出这一段充满讽刺意味的话，引来露意一阵轻笑。琴娜在懊恼之余，试着想抽回自己的手，但麦斯非但不放，反而还握得更紧，琴娜只得放弃挣扎，让自己的手指自然地弯曲。别人若是有心，便会留意到是麦斯握住了她的手，而非她去握麦斯的手。
然而，令琴娜很不自在的是，麦斯竟然开始用拇指在她手掌心里画来画去，搞得琴娜手心好痒，而且还一直想笑。她抬起头，朝他投去一抹警告意味甚浓的眼神，却发现他并没有在看她。事实上，从他脸部紧绷的肌肤看来，他想必正在朝表弟皱眉头。
“奇尔，”琴娜听见麦斯说道“只要你别再开口说话，我会认为你帮了我个人一个大忙。”接着，他对黛雅说道“亲爱的表妹，开始你的降神会吧，否则我便要催大家上床罗。”
“好。”黛雅以极严肃的语气说着“大家都闭上眼睛，全神贯注去想我们最希望从鬼魂身上知道什么。”
屋中再度恢复平静。
整整一分钟之后，奇尔出声问道“接下来呢？”
“我也不清楚。”黛雅以迟疑的口吻德智体说“我就是在这时候被祖母发现的。”
“噢，这下可”奇尔突然闭上嘴，因为，他记起了表哥的警告。
四下再度恢复鸦雀无声的状态。琴娜却忽然有一股冲动想笑，她拚命咬紧下唇，希望能藉此抵挡一阵。然而结果却是她的胸口愈来愈胀。这种感觉令她不舒服，她于是张开双眼，希望那股冲动能就此消失。从每一个人的侧影可以看出来，其他的人都是双眸紧闭。
突然，她感觉到一阵冷风扑过自己的面颊，就像是有人以凉凉的手指在抚摩她。微风掀起她额前的刘海，再轻轻拂过她的双眉，感觉上有如母亲在抚摩她的爱子。
几秒钟前，她还冲动得想大笑；此刻，她却满眶泪水。但是，无论是想哭或是想笑，这两种感觉似乎都和她没有直接的关联，就如同它们是从另一们地方突然涌进她体内似的。琴娜不由得浑身冒起鸡皮疙瘩。
她依然可感觉到侯爵温热的手掌，但由于泪水盈眶，她已无法看见他的脸。周围的世界开始向后退去，屋子里也愈来愈暗。
突如其来地，她看见了。
餐厅的另一端有一扇向外突出的窗户，此时，她看见窗口处出现一个人影，随同而来的，还有一缕淡淡的光亮。琴娜无比讶异地发现，来人是一名年轻女子，身穿保皇党当权时代的服装，手里还拿着一根蜡烛。定眼一看，琴娜吓得浑身一颤，出于本能地握紧侯爵的手；因为，那名女子手里并没有蜡烛，火焰其实是从她掌心中冒出来的！
琴娜喉头发干，但却说不出话。她无法移开视线、也不能移动身体，只能无助地望着那个鬼影飘至露薏和麦斯中间站定。
你心里真正想要的是什么？
琴娜听见这个声音自脑海中响起。尽管那名女子的双唇并没有开合，但琴娜知道声音是由她所发出来。琴娜于刹那间不禁有些纳闷，其他的人为何都不说话？难道，他们看不见、也听不见鬼魂的到来？
你心里真正想要的是什么？
问题再度响起，似在催促她快点回答。
她摇摇头，试着想抽回自己的手，但是却没有成功。“求求你。”她好不容易挤出一丝丝的声音。
“什么事？”她听见麦斯的声音，但是，她转过头去，却看不见他以及其他的人。他们都消失不见了；琴娜眼前除了黑暗之外，便只有那名女子，和她手中的亮光。
琴娜以舌尖润湿干涩的双唇，但依然无法发出任何声音。她不知道自己的双手、双脚于何时得到释放，只知道突然间她跟在那名女子身后向前移动，脚底不断传来阵阵的冰凉。来到窗边时，她浑身冷得直发抖。
此时，那名女子转身面对她，手中的火光在玻璃窗上映出万千的光辉。
你心里正想要的是什么？
琴娜摇摇头，感觉到滚烫的泪水流过过近乎冻僵的面颊。
“安全。”她哽咽着低声说道。
只有这样？
这几个字听来虽然很温和，但却带有几许谴责的意味。
“真爱！”
琴娜似乎用尽全身的力气才挤出这两个字。说完之后，她大口喘着气。不错，她渴望真爱全心全意的、毫无条件的、而且是永世不变的。
那名女子对她微微一笑，同时握掌成拳。亮光于瞬间消失不见。
一转眼，琴娜再度回到现实世界，发现自己依然坐在桌前，旁边则是侯爵和奇尔。
“卫小姐，有什么不对吗？”
侯爵的声音听起来似乎显得很着急，琴娜缓缓地转头望向他，想告诉他别担心，她没事；然而，才刚刚接触到他的目光，琴娜便忘了自己原本想说什么。
她见过麦斯生气、烦躁，也见过他的激情、怜悯，和欲望。但是，她从没见过此刻他眼眸深处的万缕柔情。突然间，琴娜醒悟到方才那个鬼魂为何找上她因为，她已经爱上了伊凡康侯爵！
琴娜的心一阵阵地紧缩，浑身更是止不住地抖个不停。在毫无鼓励和诱惑的情况下，她竟然轻易地便爱上了秦麦斯以她整个的人和灵魂。她如此深爱着他，甚至可以为他抛却自尊、贞操，以及理智，只求能留在他怀中！
一连串的事情都挑在这个时候发生。首先，壁炉里的火舌突然窜出挡在炉外的玻璃屏风，把坐在桌旁的人吓得个个后退，唯恐被人烧到。紧接着，在一声巨响之后，大量的灰土如雨点般落向高张的火苗，接着便是一块巨石轰然落下，砸在尚未烧尽的木柴上。刹那间，火星四处飞舞，像是夜空中灿烂的烟火。
琴娜听见侯爵在一名女子的尖叫声之后高叫道“后退！”
正当她觉得自己仿佛置身于火山之中时，突然发觉有一双强而有力的臂膀将她抱起。她立即知道抱住她的人，便是侯爵。他将琴娜的头护在自己胸前，抱着她自炉边跑开。琴娜耳边除了他急促的心跳之外，什么也听不见。接着，她再度被一片黑暗所吞噬。
麦斯将她抱至厅中的另一端，然后轻轻将她放到一张椅子上，自己随即蹲在她面前。此时，其他的人也围了过来。
“老天，卫小姐昏倒了。”史莱利以愕然的声音说道，双手紧抱着仍啜泣不已的露薏。
“奇尔，把蜡烛点起来。”麦斯一面说，一面轻拍琴娜的脸颊。“你身后的桌子上有一盒嗅盐，把它拿过来给我。”
奇尔将嗅盐递过来“她还好吧？”
“你们散开一点，让她能有呼吸的空间。”麦斯以硬邦邦的口气说道“她只是惊吓过度而已。”麦斯将嗅盐凑近琴娜的鼻端。
琴娜倒抽一口气立即清醒过来。她睁大两眼“发发生了什么事？”
“还不确定。”麦斯紧盯着她苍白的面颊“我猜想是烟囱的石块松动坠落下来。”他回头望一眼，确定没有东西起火燃烧“得通知佣人前来清理才行。”
“我去。”莱利说。
“不。”麦斯抬起头“必须有人护送女士们回房休息，就麻烦你辛苦一趟吧。”
“没问题。”莱利边说边挽起露薏的手。
“黛雅和我跟你们一起上去。”奇尔说道，临走还回头望望漆黑的角落“我不确定自己是否相信这世间真的有鬼；但是，布拉德园所发生的诸多事件，还真值得人们三思呢！”
众人离去后，麦斯正待起身拉铃，却意外地听见琴娜说道“请等一等，爵爷。”
他重新蹲下，并握住她垂在椅子边缘的手“好，伯爵夫人，告诉我，你发生了什么事？”
她别开头“没什么。”
“在右块落下之前，你曾看见过一些东西，是吗？”
琴娜朝他望过来“你也看见了？”
“没有。”他以带着遗憾意味的口吻说道“可惜没有。你看见什么？”
琴娜再度将脸别问。她才刚意识到自己对麦斯的感情，因而此刻很难面对他。“没什么，只是一些幻觉而已。”
“你确定？”
琴娜叹口气，她累得没有精神再跟对方玩游戏。“侯爵，你相信世间有鬼吗？”
见他半天没有回答，琴娜忍不住转过头来。
“我不知道自己相信什么。”他终于开口说道“你呢？”
“和你一样，抱持健康的怀疑态度。”她使尽全力让自己站起来，此举迫使麦斯不得不起身。“晚安，爵爷。”
“不，等一下。”麦斯抓住她的手。
琴娜缓缓回过头，知道自己心里所想的已经全都写在脸上，端看他是否懂得如何去谈。“晚安。”
听她说得如此斩钉截铁，麦斯倒也无计可施。“晚安，卫小姐，祝你有个美梦。”
目送她离去后，麦斯陷入沉思之中。琴娜心里一定有事，而且，这件事对她影响深远，甚至改变了她望着麦斯时的表情和眼神。想到这里，麦斯嘴角浮起一抹笑意。他绝不会如此轻易便让她溜走，因为，他已看出，那对绿眸中不单纯只有感激和友谊。
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