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    “只不过是开个玩笑,你何必那么认真呢?”午餐后,史莱利在书房里检查他的猎枪。

    “不准你在我未婚妻面前再谈论这件事。”麦斯将自己的枪翻转过来以测试它的平衡度“据我所知,你并不是很喜欢安斯白瑞伯爵这个人。”

    “那个烂家伙!他打牌作弊也。”奇尔说道,他正坐在炉边一张椅子上。“就是他死之前的一个星期,我才输给他一百五十镑。这老小子居然不等到我有机会把钱赢回来之后再死。”

    “我早就警告过你。”麦斯说。

    “凡是你认为不对的事,你一概都会警告。”奇尔说“幸好我还算有点脑子,多数的时候都没听你的。”

    三人顿时大笑起来。

    “我为自己在女士面前出言不逊而道歉。”史莱利说道,并轻轻一摇头“我真的不是有意要令她们难堪。”她朝奇尔挤挤眼“毕竟,只有心术不正的人才能参与其事。”

    “对了,赌注一事是谁开的头?”麦斯以不经意的口吻问道。

    “胡伯爵的表弟布柏西。”

    麦斯挑起一道浓眉“姓布的?我早该猜到才对,他一向就是跟在凌哈利身后的马屁精。”他将枪枝小心地倚放在书桌边“你们可曾想过,布柏西这个小小的玩笑可能会造成多大的伤害?”

    “我们并没有意思要伤害任何人呀。”奇尔说“我听说,那位小毖妇是个美人胚子;而且,根据布柏西的说法,她对任何男人都来者不拒。”

    麦斯恨得直磨牙,他很想想象安斯白瑞这位小毖妇是如何的“来者不拒”自从离开她的怀抱之后,麦斯几乎无法思考任何事情。但是,布柏西如何知道她真具有这种特质呢?心里想着,麦斯不知不觉地便说道“你又怎么他所言不假?”

    “大家都说,他曾经是小毖妇的入幕之宾。”史莱利以俏皮的口吻说道,完全没有留意到好友突然转为阴暗的眼神。

    “她的入幕之宾为数很多吗?”侯爵低声问道。

    “据说是如此。”

    麦斯然然转身朝放酒的桌子走去。由于背向两人,他因而没有看见他俩面露诧异地互看一眼。麦斯为自己斟上一杯白兰地“奇怪,”他以勉强装出来的平静口吻说道“他们刚结婚时,大家都传说新娘子是一个在修道院里长大的孤儿,照说,在那种环境中长大的女孩,应该不至于对男女之事如此随便。”

    “对呀!”莱利激动地大叫一声“经你一提,我倒想起来确实听说过这件事。但是,伯爵死后,大家传来传去的,全是有关她如何浪荡的事。”

    “也计是因为伯爵的死,令人不免对他的遗孀多有臆测。”麦斯饮下一大口白兰地“你不觉得奇怪吗?他才新婚一星期,照理说应该醉在新娘子温柔乡里;但是,他却被人发现死在情妇的怀抱之中。”

    “的确有点说不过去,”莱利说道“尤其是在考虑过外传新娘子的風騒本事之后。”

    麦斯在心中暗暗发笑,总算没有白费工夫,这两人终于开始用脑子来想这桩事。如今他只要再加把劲,便可彻底除去心头的隐忧。“这过去两年后,布柏西曾向不少有丰厚嫁妆的小姐求过亲,听说都被拒绝了,是真的吗?”

    “不错。再多的钱财都不足以遮掩他的臭名。”奇尔咯咯笑着说道“妈妈曾警告过黛雅,她若敢和布柏西跳舞即使是只有一首也罢,便马上会被上流社会除名。”

    “一位贵为伯爵夫人的女子,怎么会甘冒身败名裂的危险,去接受像布柏西这种名不见经传的小人物?”麦斯像是自言自语“他想必是一位相当出色的情人。”

    “安娜说他脾气暴躁、行为粗鲁,根本就像是刚出茅庐的嫩骨头。”莱利说,同时一仰头喝尽自己杯中的酒。

    “你是说,你的那一位安娜?”麦斯诧异地问道。

    莱利耸耸肩“她‘本来’是我的,直到肯伯兰公爵看上她为止。抵达伦敦的一年冬天,她便结识了姓布的,但很快便发现这个人对她想要平步青云的计划没有帮助。其实很难说女人想出人头地有什么不对,头衔毕竟还是有其用处。”他朝侯爵意味深长地望一眼。

    这一眼令麦斯忽然明白了一件事。原来,莱利的情妇被一个拥有更高爵位的人所抢去,难怪他有时显得心事重重、一副落落寡欢的模样。在和露薏离开伦敦前,麦斯便已留意到这个现象,但一直没有表示意见。但是,此时此刻亦不是追关这件事的最好时机。

    “布柏西既不是情圣,”麦斯轻描淡写地说道“那么我们是不是可以推断,他向伯爵夫人求欢被拒,因而决定发动这场捉迷藏的游戏来羞辱她以为报复?”

    奇尔伸长了脖子“老天爷!我从来没想过这一点!但是,听起来很有道理唷!”

    “至于说老夫人那边嘛,她若不能扳倒儿媳妇,势力会损失惨重。安斯白瑞家族一向以贪婪著称,不是吗?”麦斯说。

    “家父常说,他们只差没有出来又偷又抢。”莱利说道。

    “莱利,我退出。”奇尔一边拍拍衣袖,一面说道“布柏西为着保住自己的颜面,不惜牺牲一位女士的名声,我可不要做他的帮凶。一旦回到伦敦之后,我会马上告诉大家这件事的实情。”

    莱利出于本能地觉得事有蹊跷“小毖妇既然没做什么亏心事,又何必躲起来呢?”

    麦斯转过身来,脸上没有任何表情“她也许想找个地方静一静,暂时痹篇伦敦的闲言闲语。”

    莱利也觉得没有其他更好的理由可以解释她为何失踪,因此轻轻一点头。

    “各位,计划一下明天打猎的事吧。”麦斯说道“好久没练习射击了,明天一定会很刺激。”在他心里,却想着另一件事情。自己承诺过要保护琴娜,为此他所担负的风险,不仅是困难与不方便而已,另外还得加上坠入爱河的可能性而对象却是一个不该爱的女人。

    晚餐过后,麦斯拗不过表妹和露薏的坚持,因而以介绍“绞索山区”取名由来为题,说出一段小笔事。话说古时候,那一带的居民多以牧羊为主,靠着天上诸神的照顾,倒也一直相安无事。谁知突然冒出一名愉羊贼,每每趁月黑风高、诸神都回到天上休息的夜里,以一柄利刀割断羊只的喉咙,然后以绳索将羊只绑在背后从容逃逸。

    有一天晚上,偷羊贼再度出现。这一回,他到手的羊只格外肥大,令他走上山坡时气喘不已只好在半途停下来休息。他找到一块大石,先将羊挪到石上放好,自己则靠着石块喘口气,但却于不知不觉中睡着了。

    谁知,羊儿尚未气绝,因而开始慢慢挣扎,而绳索便一寸寸地自偷羊贼的胸前往上移,最后终于环住他的颈脖,偷羊贼至此还未醒来。羊儿继续挣扎的结果,却是一下子掉到石块的另一边,偷羊贼惊醒之后拚命地想把绳索自颈子上松开,但羊儿太重,绳子愈崩愈紧。

    第二天清晨,牧羊人上山工作时,发现偷羊贼早已气绝多时。有人说是他运气不好,也有人说这是诸神对他的处罚。总而言之,从此以后,人们都称那一带为“绞索山区”

    麦斯的故事说完后,露薏长长地吁出一口气,近乎虚脱地倒回椅北上。“喔,真是好恐怖唷!”

    这也算鬼故事?

    听见这个声音,大伙的眼睛全朝琴娜望去。

    “我我什么也没说。”琴娜连忙说道,并回头去看究竟是谁站在她身后。然而,她根本没有发现任何人影。转过头来,从众人脸上的表情便可知道,他们压根儿不相信她。

    “卫小姐,你若认为能说出更精采的鬼故事,不妨让我们有一饱耳福的机会。”麦斯说道。

    “但是,我并没有”琴娜又急又窘,心知再急辩也无用“好吧,我道歉。”

    “光是道歉还不够,你起码应该有点表示。”麦斯以挑战的口吻说道。

    “好吧,”琴娜说“我为大家朗诵一首诗。”说完之后,不待任何人有接腔的机会,她便开始以流利而清晰的语调念出一首古诗。

    “真聪明,卫小姐,是你自己作的诗吗?”莱利问道。

    “不是的,史伯爵。这首诗的作者,是一位皇家战士,在康氏家族当权时,他遭到被放逐的命运。”

    “卫小姐,又是康氏家族?我不禁要怀疑,你是不是对历史上的那段时期有特殊偏好?”麦斯的语气虽然轻松,但双眉却纠成一个结;因为,琴娜方才朗诵的那首诗听起来好熟悉。

    “也许是因为那个时代的男士似乎都比较勇敢、厚道、并且具崇高的理想。”

    “说得好,卫小姐!”奇尔鼓着掌说道“但是,你还是得说一个鬼故事才行。”

    琴娜一心想将大家的注意力自她身上移开,忽然,她脑中灵光一现。“既然大家都对灵异感到兴趣,何不召请听说住在此地的鬼魂前来一问呢?”

    “你是指降神会?”奇尔问。

    “不错。”

    “卫小姐,你懂得如何招魂?”莱利跟着问道。

    “我不懂,伯爵。”

    “我懂!”黛雅自告奋勇地说道“小时候,我在祖母家看见过一次。有一位吉普赛女人说她可以把祖父的魂招来。”

    “据我猜测,他老人家恐怕是全国最不喜欢被人从坟墓叫出来的人。”麦斯以好笑的口吻说道。

    “这我倒不知道。”黛雅坦白地承认“因为,在鬼魂还没有被召唤而来之前,我的藏身点便被发现了。不过,就我所看见的部分而言,我认为一切的安排并不困难。”

    “喔,好啊,我们不妨试试看嘛!”露意突然高声说道。事实上,这刚好和她的心意相反;但是,她发现自己如果依照所谓的淑女规范行事,很容易使会被这一群人所忽视。更何况,罗太太此刻正在楼上为她铺床叠被,一时之间还不会下来。“黛雅,我们应该如何进行?”

    “我们需要一张桌子和六把椅子,然后,我们得把蜡烛全部熄掉。另外,我们还需要一位灵媒。”

    “一位什么?”

    “就是一个熟悉灵异世界的人嘛!”

    “小妹,我投你一票。”奇尔站起身说道“你对这种事比我们任何一个人都有经验。”麦斯唤来仆人将桌椅搬至壁炉前放好“把所有的门窗都关上,不准任何人进来打搅我们。”他以无比威严的口吻吩咐道。

    琴娜待仆佣离去后开口说道“也许我们应该来玩玩扑克牌。”

    “卫小姐,莫非你害怕布拉德园的鬼魂?”麦斯问道“你搬进他们的房间时,似乎还挺喜欢他们嘛。”

    “卫小姐睡在中国式的客房?”奇尔问道。见麦斯一点头,他立即吹一声口哨“女士,我对你真是佩服得五体投地。即使是大白天,我都从来不敢走进那个房间一步。”

    “我们可以开始了吗?”黛雅以满怀期待的口吻问道。

    众人依照黛雅指挥一一入座;奇尔和史莱利分别坐在黛雅的两边,麦斯则坐在她的正对面,他的右手边是露薏,左手边则是琴娜。如此一来,露薏正好坐在史莱利和麦斯的中间。

    大家将双手放在桌面上,并互相牵着邻座之人的手,在黛雅的再三警告下,谁都没有开口说话。琴娜很想知道麦斯此刻在想什么,然而,他背对壁炉而坐,很难看出他脸上是何表情。

    黛雅深呼吸之后,以充满感性的声音说道“我们希望能和住在此地的鬼魂说话,请你们现身吧!”

    “老妹,你真该去演戏的。说起话来,竟是这么有感情!”

    “奇尔,你再胡说八道,我就要把你轰出去!”黛雅在桌子底下踢他一脚。

    奇尔因而靠向琴娜,并压低嗓门说道“我必须承认,这种游戏实在很可笑。”

    “奇尔,要保持风度唷!否则别人会以为你害怕我们真的可以和鬼魂沟通呢!”莱利以充满幽默的口吻说道“我们唯一的希望,便是能令女士们玩得尽兴。”

    “又是一个捣蛋鬼!”黛雅气得大叫“再这样下去,我们一定会失败嘛!”

    “我们当然会失败。”奇尔笑咪咪地说道“依我看来,这种游戏唯一的乐趣,便在于让男士有机会握住美女的小手。”

    “表弟,多谢你如此观察入微,但却害得我们都自认是一头和你一样的蠢驴。”

    麦斯以低沉的嗓音说出这一段充满讽刺意味的话,引来露意一阵轻笑。琴娜在懊恼之余,试着想抽回自己的手,但麦斯非但不放,反而还握得更紧,琴娜只得放弃挣扎,让自己的手指自然地弯曲。别人若是有心,便会留意到是麦斯握住了她的手,而非她去握麦斯的手。

    然而,令琴娜很不自在的是,麦斯竟然开始用拇指在她手掌心里画来画去,搞得琴娜手心好痒,而且还一直想笑。她抬起头,朝他投去一抹警告意味甚浓的眼神,却发现他并没有在看她。事实上,从他脸部紧绷的肌肤看来,他想必正在朝表弟皱眉头。

    “奇尔,”琴娜听见麦斯说道“只要你别再开口说话,我会认为你帮了我个人一个大忙。”接着,他对黛雅说道“亲爱的表妹,开始你的降神会吧,否则我便要催大家上床罗。”

    “好。”黛雅以极严肃的语气说着“大家都闭上眼睛,全神贯注去想我们最希望从鬼魂身上知道什么。”

    屋中再度恢复平静。

    整整一分钟之后,奇尔出声问道“接下来呢?”

    “我也不清楚。”黛雅以迟疑的口吻德智体说“我就是在这时候被祖母发现的。”

    “噢,这下可”奇尔突然闭上嘴,因为,他记起了表哥的警告。

    四下再度恢复鸦雀无声的状态。琴娜却忽然有一股冲动想笑,她拚命咬紧下唇,希望能藉此抵挡一阵。然而结果却是她的胸口愈来愈胀。这种感觉令她不舒服,她于是张开双眼,希望那股冲动能就此消失。从每一个人的侧影可以看出来,其他的人都是双眸紧闭。

    突然,她感觉到一阵冷风扑过自己的面颊,就像是有人以凉凉的手指在抚摩她。微风掀起她额前的刘海,再轻轻拂过她的双眉,感觉上有如母亲在抚摩她的爱子。

    几秒钟前,她还冲动得想大笑;此刻,她却满眶泪水。但是,无论是想哭或是想笑,这两种感觉似乎都和她没有直接的关联,就如同它们是从另一们地方突然涌进她体内似的。琴娜不由得浑身冒起鸡皮疙瘩。

    她依然可感觉到侯爵温热的手掌,但由于泪水盈眶,她已无法看见他的脸。周围的世界开始向后退去,屋子里也愈来愈暗。

    突如其来地,她看见了。

    餐厅的另一端有一扇向外突出的窗户,此时,她看见窗口处出现一个人影,随同而来的,还有一缕淡淡的光亮。琴娜无比讶异地发现,来人是一名年轻女子,身穿保皇党当权时代的服装,手里还拿着一根蜡烛。定眼一看,琴娜吓得浑身一颤,出于本能地握紧侯爵的手;因为,那名女子手里并没有蜡烛,火焰其实是从她掌心中冒出来的!

    琴娜喉头发干,但却说不出话。她无法移开视线、也不能移动身体,只能无助地望着那个鬼影飘至露薏和麦斯中间站定。

    你心里真正想要的是什么?

    琴娜听见这个声音自脑海中响起。尽管那名女子的双唇并没有开合,但琴娜知道声音是由她所发出来。琴娜于刹那间不禁有些纳闷,其他的人为何都不说话?难道,他们看不见、也听不见鬼魂的到来?

    你心里真正想要的是什么?

    问题再度响起,似在催促她快点回答。

    她摇摇头,试着想抽回自己的手,但是却没有成功。“求求你。”她好不容易挤出一丝丝的声音。

    “什么事?”她听见麦斯的声音,但是,她转过头去,却看不见他以及其他的人。他们都消失不见了;琴娜眼前除了黑暗之外,便只有那名女子,和她手中的亮光。

    琴娜以舌尖润湿干涩的双唇,但依然无法发出任何声音。她不知道自己的双手、双脚于何时得到释放,只知道突然间她跟在那名女子身后向前移动,脚底不断传来阵阵的冰凉。来到窗边时,她浑身冷得直发抖。

    此时,那名女子转身面对她,手中的火光在玻璃窗上映出万千的光辉。

    你心里正想要的是什么?

    琴娜摇摇头,感觉到滚烫的泪水流过过近乎冻僵的面颊。

    “安全。”她哽咽着低声说道。

    只有这样?

    这几个字听来虽然很温和,但却带有几许谴责的意味。

    “真爱!”

    琴娜似乎用尽全身的力气才挤出这两个字。说完之后,她大口喘着气。不错,她渴望真爱全心全意的、毫无条件的、而且是永世不变的。

    那名女子对她微微一笑,同时握掌成拳。亮光于瞬间消失不见。

    一转眼,琴娜再度回到现实世界,发现自己依然坐在桌前,旁边则是侯爵和奇尔。

    “卫小姐,有什么不对吗?”

    侯爵的声音听起来似乎显得很着急,琴娜缓缓地转头望向他,想告诉他别担心,她没事;然而,才刚刚接触到他的目光,琴娜便忘了自己原本想说什么。

    她见过麦斯生气、烦躁,也见过他的激情、怜悯,和欲望。但是,她从没见过此刻他眼眸深处的万缕柔情。突然间,琴娜醒悟到方才那个鬼魂为何找上她因为,她已经爱上了伊凡康侯爵!

    琴娜的心一阵阵地紧缩,浑身更是止不住地抖个不停。在毫无鼓励和诱惑的情况下,她竟然轻易地便爱上了秦麦斯以她整个的人和灵魂。她如此深爱着他,甚至可以为他抛却自尊、贞操,以及理智,只求能留在他怀中!

    一连串的事情都挑在这个时候发生。首先,壁炉里的火舌突然窜出挡在炉外的玻璃屏风,把坐在桌旁的人吓得个个后退,唯恐被人烧到。紧接着,在一声巨响之后,大量的灰土如雨点般落向高张的火苗,接着便是一块巨石轰然落下,砸在尚未烧尽的木柴上。刹那间,火星四处飞舞,像是夜空中灿烂的烟火。

    琴娜听见侯爵在一名女子的尖叫声之后高叫道“后退!”

    正当她觉得自己仿佛置身于火山之中时,突然发觉有一双强而有力的臂膀将她抱起。她立即知道抱住她的人,便是侯爵。他将琴娜的头护在自己胸前,抱着她自炉边跑开。琴娜耳边除了他急促的心跳之外,什么也听不见。接着,她再度被一片黑暗所吞噬。

    麦斯将她抱至厅中的另一端,然后轻轻将她放到一张椅子上,自己随即蹲在她面前。此时,其他的人也围了过来。

    “老天,卫小姐昏倒了。”史莱利以愕然的声音说道,双手紧抱着仍啜泣不已的露薏。

    “奇尔,把蜡烛点起来。”麦斯一面说,一面轻拍琴娜的脸颊。“你身后的桌子上有一盒嗅盐,把它拿过来给我。”

    奇尔将嗅盐递过来“她还好吧?”

    “你们散开一点,让她能有呼吸的空间。”麦斯以硬邦邦的口气说道“她只是惊吓过度而已。”麦斯将嗅盐凑近琴娜的鼻端。

    琴娜倒抽一口气立即清醒过来。她睁大两眼“发发生了什么事?”

    “还不确定。”麦斯紧盯着她苍白的面颊“我猜想是烟囱的石块松动坠落下来。”他回头望一眼,确定没有东西起火燃烧“得通知佣人前来清理才行。”

    “我去。”莱利说。

    “不。”麦斯抬起头“必须有人护送女士们回房休息,就麻烦你辛苦一趟吧。”

    “没问题。”莱利边说边挽起露薏的手。

    “黛雅和我跟你们一起上去。”奇尔说道,临走还回头望望漆黑的角落“我不确定自己是否相信这世间真的有鬼;但是,布拉德园所发生的诸多事件,还真值得人们三思呢!”

    众人离去后,麦斯正待起身拉铃,却意外地听见琴娜说道“请等一等,爵爷。”

    他重新蹲下,并握住她垂在椅子边缘的手“好,伯爵夫人,告诉我,你发生了什么事?”

    她别开头“没什么。”

    “在右块落下之前,你曾看见过一些东西,是吗?”

    琴娜朝他望过来“你也看见了?”

    “没有。”他以带着遗憾意味的口吻说道“可惜没有。你看见什么?”

    琴娜再度将脸别问。她才刚意识到自己对麦斯的感情,因而此刻很难面对他。“没什么,只是一些幻觉而已。”

    “你确定?”

    琴娜叹口气,她累得没有精神再跟对方玩游戏。“侯爵,你相信世间有鬼吗?”

    见他半天没有回答,琴娜忍不住转过头来。

    “我不知道自己相信什么。”他终于开口说道“你呢?”

    “和你一样,抱持健康的怀疑态度。”她使尽全力让自己站起来,此举迫使麦斯不得不起身。“晚安,爵爷。”

    “不,等一下。”麦斯抓住她的手。

    琴娜缓缓回过头,知道自己心里所想的已经全都写在脸上,端看他是否懂得如何去谈。“晚安。”

    听她说得如此斩钉截铁,麦斯倒也无计可施。“晚安,卫小姐,祝你有个美梦。”

    目送她离去后,麦斯陷入沉思之中。琴娜心里一定有事,而且,这件事对她影响深远,甚至改变了她望着麦斯时的表情和眼神。想到这里,麦斯嘴角浮起一抹笑意。他绝不会如此轻易便让她溜走,因为,他已看出,那对绿眸中不单纯只有感激和友谊。
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