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在中国禅宗史上，干苦力活儿出身的和尚很多，但成了高僧的却不多，唐代有慧能，三岁丧父。稍长，以砍柴为生，养活老母。出家后，开始之时也是碓房舂米的小僧，但后来成了禅宗六祖。在灵隐寺中，也有一位高僧的经历颇像慧能六祖，他就是慧明法师。
慧明法师是福建汀州人，在俗时家贫，无力读书，只得务农为生。他是个矮个子，身高五尺余，皮肤黝黑，两颧高耸，头角峥崂，嗓门之大，有如铜钟之响。他的外表接近罗汉堂中那尊降龙伏虎的罗汉。也有人说他像广东南华寺里供奉着的六祖大师慧能的肉身非常相像。
许多人不知道慧明法师的行状，也不知道他是哪个时代的僧人。然只要一提弘一法师就明白了，弘一法师就是在慧明法师处受戒的。这么说来，他是与弘一法师同时代的人。据弘一法师的介绍，慧明法师平时不讲究穿着，看上去也不像个高僧的模样，但对人平等，深受当时僧俗两界人士的敬仰。慧明法师何以会从一个没有知识的务农子弟成为一介高僧的呢？话得从头说起：
慧明法师因家贫，无以生活，遂决定出家。出家后所做的活计，全是苦行当，如在寺庙里充当菜头、饭头、水头、净头等苦力活儿。可最苦最累，一旦闲下来，他就喜欢像高僧一样趺坐参禅。他这么做，别的僧人还笑话他，觉得像他这么一个目不识丁之人，相貌又生得难看，居然在干活之余，坐在那儿趺坐参禅，学那高僧的样子，简直是癞哈蟆想吃天鹅肉！但他不管，笑自由人笑，坐自由他坐，日复一日，他仍然坐禅不止。据说，早年的时候，慧明法师在宁波天童寺当“行堂”（即斋堂中之厨师）时，每天斋罢，他就用剩饭剩菜喂狗子。他把喂狗子这件事看得比跟趺坐参禅一样重要，一天都不拉下，成了他每天的必修课。而且还要不可思议的是：每当狗子吃完饭菜，他舍不得扔掉狗子吃剩下的饭菜，用水淘一淘，端起饭碗就吃，犹如父母吃孩子剩下的饭菜一般。如此有好几年。一日，他吃狗子吃剩下的饭菜时，忽然哈哈大笑起来。他平时可是个不苟言笑的人呢，怎么突然就笑得如此厉害？同寮们奇怪极了，纷纷聚拢来问他何以发笑。他说：“我常常听人说，狗子有佛性。今天，我终于明白了这个道理。所以就忍不住笑了起来。”同寮们问：“你弄明白什么了？啊？”慧明不言语，仍然不停地笑着。其实，那时的他，已经悟通了佛法知见。就跟当年慧能桶底脱落了一般，悟出了“菩提非树，明镜非台”的道理一样。这正说明了“下下人有上上智”
慧明法师尽管是悟了佛法，但没有经过印证，他仍住在天童寺里做苦力活儿。有一天，寺里有法师在讲经，他悄悄地站在一旁听着。当法师说到“圆觉自性。非性性有。徇诸性起。无取无证”之时，他当下开悟了，豁然见到了本性。他内心的狂喜是无以言表的。有时候忍不住便会对同寮说自己内心的感受，但没人听他的话，根本没人相信像他这样的人也能茅塞顿开，成为高僧。每当他向同寮介绍自己的心得时，同寮们都会讥笑他，说他长成一副天生的苦恼之相，根本不具备高僧的容仪，加上他一字不识，能听得懂深奥的经文吗！如能听懂，除非是六祖慧能转世的！
慧明心里有气，回答道：“你们就这么看不起我！好，我就要做个法师给你们看。三年之后，我还要到天童寺来讲经呢！不信，走着瞧吧！”同寮们听他说出这么大口气的话来，故意拍着手掌说：“好好好，欢迎你来讲经。不过，那要等到铁树开了花，黄河水倒流。”慧明也不争辩，收好包裹，走出山门。
这一走，慧明法师四处云游，俨然成了善财童子，效五十三参故事，遍访名师与善知识，四大名山都走遍了。时光匆匆，一晃三年而过。那年春天，他听人说，宁波天童寺有讲经法会，寺里的方丈将宣讲“大方广佛华严经”慧明心想：何不重游故地，亦可趁机听方丈讲一讲经。于是便前往长住挂单。寺里的知客僧一看他的样子，又矮又小，一脸的苦恼相，便把他当作一般的“云水僧”来看，板起脸孔说：“这位师傅有什么事？”慧明法师说：“贫僧是来听经的，前来常住讨个经单。”知客僧觉得好笑，说：“你知道方丈要讲什么经啊！你能听得懂么？”慧明法师说：“什么经？不是讲‘大方广佛严华经’吗？”知客僧乐了，说：“你知道什么叫‘大方广’？你要说得出来，我就准你挂单。”慧明法师一听，不悦了，说：“你这个人好没道理。竟用这等轻慢之心来问法！你要向我求取开示，必得备了一份恭敬之心，搭衣展具，朝我顶礼三拜，然后合掌跪在我面前恭恭敬敬地听着，似你这等轻怠之举，岂能求到佛法？”知客僧一听，此人虽说其貌不扬，可出语不凡，也不能再轻看他，只得说：“师傅请稍坐片刻，我去去就来。”
知客僧直接跑到方丈室，对方丈撒着谎说：“刚才寺里来了一僧挂单师傅，说是来听经讨单的。我问他讲什么经。他说是‘大方广佛华严经’。我问他‘大方广’三个字怎么解释？”他的口气硬得不得了，说要问这个问题，除非方丈搭衣持具把他请到方丈来方可讲。你说他架子大不大？”方丈一听，觉得有意思，便把慧明法师请到了方丈，让慧明禅理由当场说不说法。慧明法师说：“和尚要听我说法，可以呀。不过，您得把您的法座与法衣借我一用。”方丈依了他，恭恭敬敬地把他送上法座。慧明法师也不客气，穿上方丈的袈裟，坐上法座，把“抚尺”往案上“啪”地一拍，俨然一介法师派头。随即开言道：“和尚，‘大方广’三个字，名堂可多了。每个字有广中广，广中量，量中广，量中量四种说法。要说‘广中广之义，那是一辈... -->>
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