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一
官亭埠战役之后，大别山区的抗日形势发生了根本性的变化，松冈联队损兵折将，已不足以驻屯淮上州，日军也抽不出更多的兵力，只是从安庆调来一个宪兵中队，另以“皇协军”即汉奸部队两个团加强松冈进行防务。松冈眼看大别山国共两部羽翼日渐丰满，战术日益精深，而且两部日益团结，大皇军的气焰日呈颓势，遂采取筑堡固守的态势，只在丁集、鲁岗、三十铺等要点驻扎少量兵力，其余则龟缩在淮上州闭门不出，被动待援。
淮上支队抓住这个间隙，开展整军定编和技术战术训练，在杜家老楼正经八百地成立了一个教导营，由陈秋石亲自兼任营长，各团团长兼任教导营副营长，监督实施训练计划。
陈九川在官亭埠战役中负伤，出院后继续给陈秋石当马夫。陈九川对老山羊似乎有着莫名其妙的仇恨，天敌一般，他感觉他在陈副司令的眼睛里，还不如那匹丑马值钱。那匹马早晨要吃新鲜的水草，中午要吃加了盐的黄豆饼，晚上要吃胡萝卜，都是陈秋石亲自定量，陈九川只负责备料，喂马的时候，陈秋石随时都可能出现，监督他的行动。有一次中午，陈秋石甚至亲自抓了一把马料放在嘴里咀嚼，嚼着嚼着陈秋石的嘴巴不动了，眼睛盯着陈九川，把陈九川的冷汗都盯出来了。
陈秋石问，这马料里放了多少盐？
陈九川支支吾吾地回答，差不多一两半吧。
话音刚落，陈秋石的马鞭就抽了过来，在陈九川的头顶上响了一个炸雷，虽然没有伤及皮肉，还是把陈九川吓了一跳。陈秋石说，老子喂马喂了十几年，还不知道个咸淡？我敢料定，这里的盐巴不会超过一两。
陈九川的冷汗终于冒出来了，他既不承认，也不否认，就那么无声地反抗。
陈秋石说，陈九川你给我记住，这匹马是抗日的功臣，它立的功不比你立的功小。你下次再敢克扣我的马料，军棍伺候！
陈九川心里虽然发狠，但是对那匹丑马，他还是不敢掉以轻心。
一天晌午，陈九川放马回来，正要往马厩去，陈秋石大老远急匆匆地赶过来，到了身边，二话不说，蹲下来去查看马蹄，看了前腿又看后腿，看着看着脸色就黑了，看着看着牙帮骨就鼓起来了，看着看着拳头就握起来了。
陈九川不知道哪里又惹祸了，却不害怕，迎着陈秋石那双火上浇油的眼睛，视死如归，一副死猪不怕开水烫的表情。陈秋石逼视着陈九川，严厉问道，说，你把我的马牵到哪里去了？
陈九川胸脯一挺，不卑不亢地回答，到西马堰去了，那里有水草。
陈秋石说，你知道不知道西马堰蚂蟥多，我的马腿被叮上蚂蟥了，那是要得败血病的。
陈九川说，其他首长的马夫也把马牵到那里放，我为什么去不得？
陈秋石用手枪点着陈九川说，你还嘴硬！别人能去，你就是不能去。你要是下河洗澡，随你死活。可是你是我的马夫，你牵着我的马，你就是不能去！
陈九川说，报告陈副司令，老子不稀罕给你当这个xx巴马夫了，你动手吧，老子宁肯掉脑袋，也不给你当这个xx巴马夫了。
陈秋石还要发火，被随后而来的刘大楼给劝住了。官亭埠战役后，刘大楼提升为侦察科长，只要陈秋石有行动，他就寸步不离。刘大楼说，陈副司令，大人不计小人过，你跟这个乳臭未干的小xx巴孩子一般见识干什么？
陈秋石说，他妈的，这小子差点儿坏了我的大事。我原来还想练练他的性子，没想到他差点儿把我的马给害了。这个马夫确实不能让他当了！
当天夜晚，陈九川谁也没有打招呼，铺盖一卷，沿着当初的来路，回到了西华山。陈秋石倒是没有追查，只是听说陈九川又被任命为三团七连连长的消息后，苦笑。
二
陈九川恢复连长职务，是袁春梅的意见。
黄寒梅死后被埋在西华山南麓一个向阳的毛竹林里，相对隐秘。江碧云领着袁春梅给黄寒梅扫墓，是在清明节前两天的下午，西斜的阳光从毛竹的缝隙里筛下来，一地斑驳。一个隆起的土堆前，还有一些纸钱的余烬，估计这是陈九川从杜家老楼返回后，已经来祭奠过他的母亲了。
袁春梅和江碧云按照队伍上的规矩，在黄寒梅的坟墓前燃了几炷高香，并排敬了个礼。袁春梅问江碧云，黄寒梅同志的故乡到底是哪里？
江碧云说，早年在东河口的时候，听郑团长说过，好像是胭脂河一带的人，因为家里上土匪了，逃难来到东河口。
袁春梅又问，陈九川知道他的身世吗？
江碧云说，或许知道一点。
袁春梅说，按说，像黄寒梅这样的，虽然没有直接牺牲在抗日战场上，但是她曾经参加过抗战，立过很大的功劳，为抗战做了很多贡献，是应该被追认烈士的。等抗战胜利了，我们要把她的情况通报给她的家属。
江碧云说，她的家属只有陈九川了。
袁春梅沉吟了一会儿说，我看这件事情还不一定。现在兵荒马乱，好多情况都不清楚。我想，黄大嫂她还应该有其他的家属。有些工作，我们从现在开始就要做了。
回到营地，袁春梅让江碧云把陈九川叫来，她要从容地了解一下这个少年英雄的来历和思想。
陈九川对陈秋石的威严无所畏惧，对袁春梅却是毕恭毕敬，这种恭敬是发自内心的，他崇拜这个英姿飒爽的女司令。
在袁春梅的窝棚面前，陈九川站得笔直。袁春梅搬过一个四脚凳子说，坐下，别那么绷着，随便聊聊。
陈九川犹豫了一下，看了看袁春梅，这才亦步亦趋地走近板凳，小心翼翼地坐下了，半个屁股挨着板凳。
袁春梅问，你知道你的家史吗？我是说过去的历史。
陈九川说，我不清楚。我只知道我小时候因为家里遭难，娘带着我逃难，走错了路，才到了东河口，被郑大先生郑团长收留了。
袁春梅说，我调查过你的历史，你到东河口的时候，已经五岁了，家里过去的事情，多少还有一些记忆吧，譬如说你的父亲？
陈九川愣住了，愣了好大一会儿才说，报告，报告袁副政委，我娘说我没有父亲。
我娘说，我娘说，我父亲死了。
袁春梅问，你父亲是怎么死的，你娘跟你说过吗？
陈九川盯着袁春梅，看了很久才说，报告袁副政委，我不知道我爹是怎么死的。我娘说，我们娘儿俩受的苦，都是我那死鬼爹害的。
是吗？袁春梅站起来了，背着手踱了几步，然后问陈九川，假如，你娘是因为恨你爹才说你爹是死鬼，假如，你爹并没有死，假如，他还活着，那么，你恨你爹吗？
陈九川呼啦又站起来了，面红耳赤地看着袁春梅说，报告袁副政委，你是说我爹他还活着？他在哪里？我想见他！
袁春梅摆摆手说，坐下陈连长，你已经是连长了，要冷静。我跟你说，这是假设。因为我们现在还不能确定你爹是什么样的人，更不能确定他现在是不是还活着。我只是想知道，你恨不恨你爹？
陈九川没有回答，就那么原地站立，傻傻地看着袁春梅，半晌才说，我恨他！可是我想见到他！
三
陈秋石的心脏骤然抽搐了一下。
这段日子，不知道为什么，陈秋石会时不时地感到心脏抽搐，没有先兆，猝不及防，似乎什么都没有，就是没来由地抽搐。凭借在南湖分校学到的战地救护常识，他认为这不是病，即便是病，也是神经性的，不是心脏本身出了毛病，而病因，只能解释是累的。
他委实太累了，用殚精竭虑来形容也不过分。
抽搐过去了，一切复归平静。平静下来的陈秋石望着天井水槽里绽放的水花，听着春风裹挟的雨声和不远处山涧溪流冲刷的声音，一阵凄凉的感觉油然而生。
屈指算来，他抛家别子已经十七个年头了，从书生到战将，从少年到中年，倥偬岁月，鞍马劳顿，蓦然回首，家破人亡，此情此景，不禁悲从中来。
官亭埠战役结束后，堂叔公又托人捎话来，两个家门弟兄到胭脂河遍访蔡氏家族，仍然没有找到蔡菊花和陈继业的下落。
自从见到那个叫陈九川的少年英雄，陈秋石就想到了自己的骨肉。平心而论，他并不是特别排斥那个桀骜不驯的孩子，相反，第一眼见到陈九川的时候，他的心脏就出现了一次抽搐。他甚至在冥冥中觉得这个孩子同自己有着某种割扯不断的干系，他甚至一度怀疑他就是自己的儿子陈继业。那双小眼睛，那张大脸盘，似曾相识，隐约有点像蔡菊花。可是从袁春梅了解的情况看，陈九川是丁卯年生人，属兔的，而陈秋石清清楚楚地记得，陈继业是戊辰年丙辰月生的，属龙;这个陈九川，比自己的儿子陈继业大了一岁零六天。况且陈九川的母亲名叫黄寒梅而不是蔡菊花。
尽管有很多不符之处，但陈秋石的怀疑并没有完全消除。除了隐隐约约的怀疑，陈九川的那种铁皮脑袋不怕打的作风，不顾一切的蛮横作风使他常常替这个草莽英雄担心，既担心他的现在，也担心他的将来。
韩子君接到命令，赴省委参加为期一个月的时局和政策讲习，赵子明同时接到通知，到江淮军区参加一个重要的会议，两人一前一后离开部队。种种迹象表明，抗日战争已经进入到最后的阶段。
按照惯例，韩子君离职之后，由陈秋石代理司令员一职。韩子君临行前还专门跟陈秋石谈了一次话。韩子君说，秋石同志，虽然你到淮上支队时间不长，但是已经树立了很高的威信，无论是带兵打仗还是治军，你都是将才。把部队交给你，上级放心，我更放心。
陈秋石说，老首长，短暂小别，何必说那么多？估计近期打大仗的可能不大，司令员放心，我将努力把部队带好。
韩子君说，坦率地说，当年参加革命，我是你的带路人，如今带部队，你是我的老师，淮上支队交给你，那就如虎添翼。我已经想好了，这次到省委和军区，我要提出来，由你来当司令员，我给你当副手。
陈秋石怔了一下，连忙摆手说，司令员何出此言，难道我有骄傲自大的表现？
韩子君握着陈秋石的手说，秋石，不要多心，你当司令员，不仅是我个人的想法，也是众望所归。所谓功高震主，那是军阀的说法。我们革命者实事求是襟怀坦白，一切为了战争胜利。我把话说到这里，你要有担负重要职责的思想准备。
四
听说陈副司令召见，刘锁柱就打开了小算盘。在官亭埠战役长岭山东南二号高地战斗中，他是首功，最先探明敌辎重部队运载的是小铁皮筏子，也是他。在那场战斗中他的手榴弹小分队起到了至关重要的作用，袁春梅副政委后来给了他很高的评价。
刘锁柱这段时间一直不服气，他的年龄比陈九川整整大了七岁，而过去一直听陈九川吆喝。陈九川倒霉了，他才当了连长。当了连长的刘锁柱，大大地出了一把风头。这次他奉命带领一个排前往支队部领取战利品，交割完毕后，冯知良让他的手下原地待命，然后叫来一个战士，交代他把刘连长带到杜家老楼，说是陈副司令早晨看值班记录，知道三团是刘锁柱来领东西，特意关照要见他。
刘锁柱当时一阵心跳，他约摸陈副司令召见，没准是要提拔他当营长呢。
警卫员把刘锁柱领进杜家老楼后花园，陈秋石正在一棵月桂前数那上面的幼蕾，刘锁柱上前喊了一声报告，陈秋石扭过头来，看了他一眼，点点头问，你就是刘锁柱？好，我听说过你，长岭山战斗打得不错。听说你扔手榴弹很厉害，是吗？
刘锁柱说，是，我可以扔七十步，如果有几顿肉吃，我可以扔八十步。
哦？陈秋石笑笑，招手说，过来，陪我走走。
刘锁柱赶紧小跑跟了上去。
这正是春天的上午，过了清明，油菜花开得很旺，这片四周环山的小小平原金黄一片。陈秋石说，哈哈，官亭埠战役之后，我还是第一次散步，没想到杜家老楼这么气派！
刘锁柱哪里知道陈秋石此刻的心情。陈秋石确实是第一次闲下心来审视杜家老楼。这个庄园比陈家圩子要大得多，但是建筑风格却大同小异，都是北方徽派的框架。触景生情，早年的很多记忆涌上了陈秋石的眼前。当然，陈秋石召见刘锁柱，并不是为了让他陪着怀旧的。陈秋石说，刘锁柱，听说你是东河口的人？
刘锁柱回答，是的，三代都在东河口，家庭出身铁匠。
陈秋石说，那我问你，当年陈九川娘到东河口的时候，你是不是在场？
刘锁柱咧嘴笑了说，首长，你要问这个，找我算找对了。当年黄大嫂带着陈九川到东河口，认识的第一个人是郑团长，认识的第二个人就是我。
陈秋石停住步子，盯着刘锁柱说，那时候黄大嫂，啊，那时候黄寒梅是个什么样子？
刘锁柱想了想说，什么样子？就是叫花子的样子，头上一蓬鸡窝，还挂着树叶子，脸上都是灰。那陈九川还是个娃子，眼圈上还粘着眼屎。简直就是个丑八怪，大脸盘子小眼睛，腿还有点短
陈秋石仰头看了一阵才收回目光，接着往前走，说道，刘锁柱，你再仔细想想，那陈九川当初到东河口的时候，应该是多大年纪？
刘锁柱想了一阵说，确实说不好，首长，你是知道的，我没有养过小孩，不知道四岁是个什么样，五岁又是个什么样，只要他不吃奶了，我看都一样。
陈秋石不禁笑了说，啊，是啊是啊，你是不知道。哈哈，我也不知道。我们不说这个事情了。我问你，你当个连长，你觉得当得怎么样？
刘锁柱来了精神，两腿一并说，报告首长，不客气地说，我当连长当得很好，我的连队有七十六个战士，十一个神枪手，三十二个神投手，我的连队投弹平均五十五步，参加过湘红甸战斗、胭脂河战斗、三十铺战斗、长岭山东南二号高地战斗
陈秋石说，你的连队还会干什么？
刘锁柱说，我的连队除了打仗，还有人会烧砖窑，还有篾匠、木匠、轧棉花的，修脚搓澡卖狗皮膏药的都有见陈秋石眉头皱起来，刘锁柱顿了一下说，嘿嘿，不过，他们如今最拿手的还是射击刺杀投弹。
陈秋石说，射击刺杀投弹都是战斗技术，你当连长的要学战术，往大里说就是谋略，谋略你懂吗？
刘锁柱说，我懂，就是神机妙算，诸葛亮那一套。
陈秋石哭笑不得，只好说，你们要抓紧学文化。
刘锁柱的嗓子眼儿咕噜了一阵子，像噎住似的，半天没有说话。
陈秋石又问，你能讲讲长岭山东南二号高地战斗的特点吗？
刘锁柱傻眼了，伸长脖子问，首长你说啥？特点，啥叫特点？
陈秋石说，特点嘛这么跟你说吧，敌情、地形、我方的力量，你能把这三个方面的情况介绍一下吗？
刘锁柱的心狂跳起来，他曾经听别人说过，大官考察下属，往往就是出一些问题让下面的人回答。答对了，就像赶考中榜，往后就飞黄腾达了。答错了，那就是放屁砸脚后跟，自认倒霉了。
刘锁柱对陈秋石说，报告首长，我想明白了，在长岭山东南二号高地战斗中，敌人的总兵力我搞不清楚，但是前后跟我们对打的有六辆车的兵力，他们每辆车有二十个人，所以我们五连和六连对付的应该有一百二十人左右。我们两个连队共有一百五十人左右。从作战条件上看，我们比敌人有利
陈秋石挥手打断刘锁柱的话说，慢点，你说有利，利在哪里？
刘锁柱说，我在暗处，他在明处，这是第一。第二，我们首先发起袭击，他措手不及，战斗之初，他伤亡大，一时半会回不过神来
陈秋石说，这个战斗应该有个名字。
刘锁柱又愣了，半天才说，哎呀，想起了三国，有个名字，叫什么，叫伏兵
很好！刘锁柱正在搜肠刮肚，猛然听到陈副司令击掌喝彩。陈秋石说，很好，就是这个意思。现代军事术语叫伏击战，意思你懂了。你再说说，伏击战伏击的一方最忌讳什么？
刘锁柱得意了，一得意就忘形了，哈哈，报告首长，这个问题问我又问对了，那天袁副政委也问我怎么打，我当时就是个军师，不，我当时就是个中军先锋，我跟她讲，速战速决，打了就跑。伏击战最忌讳什么？首长我跟你讲，伏击战最忌讳的就是恋战，要是被鬼子缠住，那就鸡飞蛋打了。
五
刘锁柱回到西华山就吹开了。陈副司令在杜家老楼后花园里单独接见他，并且让他陪着在杜家老楼外面的塘埂上溜达一个多时辰，这本身就是一个令人侧耳的话题。陈副司令是什么人？官亭埠战役结束之后，陈秋石在淮上支队的官兵当中一下子高大起来，也神秘起来。而就这样一个有着崇高权威的首长，居然同刘锁柱这样贼眉鼠眼的小连长拉了半天呱，拉什么？对于底层官兵来说，这些问题是有诱惑力的。
有一次在团部开会，几个东河口老乡凑在一起，许得才问刘锁柱，听说陈副司令跟你拉了半天呱，是真的吗？
刘锁柱一本正经地说，不是拉呱，是谈话。上下级之间交流工作不叫拉呱，叫谈话，你懂不懂？
许得才不在乎刘锁柱的蔑视，又问，那都谈了一些什么呢？
刘锁柱得意地说，那就多了，不过最后谈的主要都是战略战术的问题。
不仅许得才张大了嘴巴，就连陈九川都有些发蒙。
其实刘锁柱还有很多吹牛的资本，比如陈副司令说的，以后没有文化就不能当连长，那就更没指望当团长了。这话他之所以不说，就是要留一手。要是说了，陈九川也发奋了怎么办？陈九川比他小七八岁，这小子要是较劲了，很快就能超过他。
还有一点刘锁柱没有说，其实是他最想说的，那就是陈副司令打听陈九川娘儿俩当年到东河口的事。陈副司令说，我们当干部的，对下属的任何情况都要了解，但这是秘密，秘密说出去就是泄密，泄密是要杀头的。刘锁柱不想被杀头，所以他想说也不能说，越是想说就越不能说。
陈九川那天去找万寿台，就在他不抱希望要离开的时候，万寿台把他叫住了。万寿台给他盛了满满一碗杂粮稀饭，又抓了两个馍馍放在咸菜碗里端到他面前说，孩子，吃吧，吃饱了万大叔给你讲一个要紧的事。
他没有推辞，肚子确实饿了，万寿台熬的稀饭也确实香。他一口稀饭一口馍，稀饭喝完了，把碗一扔，迟疑一下，又把碗端过来，旁若无人地舔了起来。万寿台看着好笑，说，别舔了，我往锅里加一瓢水，再给你盛一碗就是。万寿台果然又给他盛了一碗，转眼就被陈九川喝了个底朝天，喝完了，他照样把碗底舔了个滴水不粘。抹抹嘴巴说，大米稀饭胜白银，粘在碗底亮晶晶，舌头一卷刮肚里，勤俭持家不丢人。
万寿台大为惊异，看着陈九川说，你这小子，踢死蛤蟆盘死猴的，还这么知道珍惜粮食？这话谁教你的？
陈九川说，这你别管。说吧，到底有什么要紧的事情？
万寿台说，你不想知道你娘临死之前跟谁在一起吗？
陈九川心里一寒，生怕万寿台说出个他不愿意听的话来。
万寿台说，是跟方艾蒿在一起。
陈九川呼啦一下跳了起来，把盒子枪往后一别说，跟她在一起干啥？
万寿台说，你别慌，让我慢慢跟你说。
万寿台那天当真给陈九川说出了一个秘密。
黄寒梅到兵工厂的时候，郑秉杰确实跟她说过，万寿台是老红军，腿没有瘸的时候打仗很勇敢，希望他们之间能够互相照顾。黄寒梅明确地跟郑秉杰说过，我不为他那个死鬼爹守节，我得给我那苦命的儿子护脸，互相照顾可以，别的事说都不能说。后来在一起工作，万寿台对她很敬重，玩笑都不开一个。黄寒梅看出万寿台是一个稳当的男人，渐渐地话就多了。不干活的时候，黄寒梅纳鞋底，万寿台抽旱烟，有一搭无一搭地拉呱。头年的一天，黄寒梅对万寿台说，万大哥，我这一辈子就剩下一个儿子了，这孩子莽撞，我真怕他打仗打死了。怎么办呢？
万寿台说，孩子大了，心野。他也到了谈婚论嫁的年纪了。你管不住，给他相宜个媳妇，让媳妇管他... -->>
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