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上前去，挤进人群，好一会儿方出来道：“是罗公公在挨板子。”
我吓了一跳：“怎会这样？”
忽见皇后身边的穆仙迎了出来：“大人这样快便来了。”说罢行了一礼。
我忙道：“姑姑，这位罗公公……”
穆仙微笑道：“小罗到长宁宫去传话，多嘴要了大人的赏银。娘娘一向治下最严，怎能容下这样不要脸面的奴婢？因此就发落了。大人请稍待，等娘娘传召再进去。”
忽听罗公公一声惨叫，我心中一跳，忙道：“赏银是我给罗公公的，论理我也有错。还请姑姑先向娘娘说明，请娘娘饶恕罗公公。玉机一定亲自向皇后娘娘请罪。”
穆仙淡淡道：“都说大人善待下人，果然不错。只是也不能将错处随便往自己身上揽。去长宁宫传召，也就是一句话的事情，若这也要赏，那宫里妃嫔女官的月例银子哪里还够？娘娘已经问清楚了，是他多口讨赏，大人不得不给。娘娘明察秋毫，定不会使一人含冤，也不会放过一个有罪之人。”话音刚落，罗公公又叫了几声。
我顿时惊出一身冷汗。罗公公被打，自然不是讨赏钱的缘故，而是他在我面前透露了皇后的举止。而他之所以告诉我皇后正和苏大人说话，也是因为我多口问了一句的缘故。皇后虽然温厚，可也懂得杀鸡儆猴的伎俩。
进了仪元殿，穆仙引我在书房外坐等，又命人上了茶。只听书房里皇后的声音道：“苏大人任侍御史也有两年多了，忘死直谏，言必有中，朕心甚慰。恰好司纳林大人已经上书告老。你便暂领司纳一职，一年除正。”
苏大夫道：“微臣领旨。微臣谢皇后。”
皇后笑道：“何必谢朕。朕为小君，大人为臣，夙夜兢兢，都是为了普天之下的元元黎庶。大人当体察公心，直言举谏。身为言官之首，更要深勘毁誉之道。”
苏大人忙道：“微臣遵旨。”
皇后道：“朕这就下旨，苏大人明日一早便可到任。退下吧。”
只听衣衫簌簌，过了好一会儿，才见里面的小内监打起帘子，苏令躬身退了出来。我连忙站起来，苏令一转身，见了我顿时一怔。我屈一屈膝，轻声道：“数年不见，苏大人可还安好？”
苏大夫头戴乌纱，身着官服，比两年前略胖了些。他低头想了一会儿，方想起我来，还礼道：“朱大人安好，下官很好，有劳大人动问。”
只见穆仙从书房中走了出来，笑道：“皇后宣召朱大人。”
我向苏令颔首致意，转身进了御书房。自从皇后议政以来，所有政务都在定乾宫的御书房中处置。如今皇帝远征，御书房便只有皇后一人使用。只见书案周围多摆了几盆鲜花，榻上的小几上放着两把团扇和两只玉戒指。殿中的气味也不再是龙涎香，而是淡淡的花香。皇后身着海棠红凤纹长衣，端坐在书案之后，微一侧头，金珠步摇簌簌而动。
礼毕，皇后道：“听你在外面和苏大人说话，你认得苏大人？”
我欠身道：“臣女两年前出宫省亲，机缘巧合，与苏大人有一面之缘。不过苏大人似乎想不起来臣女了。”
皇后笑道：“两年前你还只有十三岁，如今变了模样，苏大人自然想不起来。”
隐隐听得罗公公又叫了一声，我心中一跳，忍不住蹙眉。皇后见了，便吩咐穆仙道：“到此为止吧。抬回去好好养伤。”
穆仙出去不久，外面果然安静了下来。皇后笑道：“玉机宅心仁厚。”
我忙起身道：“臣女惭愧。”
皇后笑道：“你又没做错什么。本宫叫你来，是有两件事要和你说。第一件事，是遴选女巡。已有十七位官小姐上书，她们的习作也已经呈上来了，你拿回去慢慢看吧。”
我好奇道：“前两次选女巡的时候，并没有这样多的姑娘来应选，怎的这次……”
皇后笑道：“有你得陛下青眼在先，朝臣们自然也争先恐后地将女儿往宫中送了。”说罢一摆手，芳馨从小内监手中接过一捧奏折。
皇后又道：“你如今是女校，不宜与其他三位女巡一道做皇子侍读。陛下出征之前已和本宫商议好了，既然是女校，就该去校书。过去书都是藏在前面的崇文院中的，只因战乱，崇文院烧毁了，因此才挪到文澜阁中来。如今崇文院已修好，可以将书挪回去了。文澜阁中的书年年都有进益，可是后宫的内官宫女却学问有限，编出的书目也错漏百出。就请你去文澜阁校书，编出书目来，再搬回崇文院去。日后圣朝修书，千古盛事，也有你的功劳，足可名垂青史了。”
我躬身道：“臣女谢娘娘厚爱。”
皇后凝视片刻，笑道：“瞧你的样子，想来本宫的安排，都在预料之中了。”
我忙道：“臣女惶恐。臣女岂敢妄自揣度圣意？不论娘娘对臣女有何差遣，臣女都欣然领受。不论侍读或是校书，只要是为国效力，于臣女都毫无分别。”
皇后道：“很好。既如此，这次还要请你为弘阳郡王多选一个女巡，要和你们年纪相仿的。”
“臣女领旨。”
皇后道：“这第二件事情么……是关于嘉秬的。”
心头一震，既畏目敬。我一直怀疑嘉秬和红叶乃是被人谋杀，然而当年只作失足落水结案。三年后重提嘉秬的命案，难道是已查出了什么端倪？若是真的，我当欢喜才是，为何竟莫名地害怕起来？
只听皇后又道：“嘉秬去了三年。虽然宫中不准私立牌位，但本宫知道每到四月十五，你总是在宫里私祭。嘉秬进宫短短十几日，便遭此横祸，三年了，大约也只有你还记得她。”
我忙跪下道：“臣女有罪……”
皇后道：“不必忙着请罪。宫中只是不准私立牌位，又没有不准焚香供瓜果，你没有罪，起来吧。”
芳馨抱着奏折不便过来搀扶，皇后身边的宫人忙上前扶起我。皇后又道：“这几年你还记得嘉秬，本宫很欣慰。不知你有没有想过，嘉秬究竟是怎样死的？”
关于嘉秬的死，我想过很多，但我从来没有想过陆皇后会亲口告诉我真相。我镇定心神，好一会儿方道：“娘娘既说徐女史罹遭横祸，想必并非失足溺水。”
皇后道：“自然不是。嘉秬是代本宫去死的……”
我忙跪下，颤声道：“娘娘何出此言？”
皇后笑道：“你这孩子，怎么总跪？你这样，本宫也没法和你好好说话了。”
我低头道：“是，臣女有罪。”
皇后微笑道：“你既知道自己有罪，本宫就罚你好好坐着，听本宫把话说完。人终有一死，皇后也不能例外。说说那又何妨。”
宫人扶起我，重新坐下。忽听门外穆仙的声音道：“启禀娘娘，小罗过来谢恩。”
皇后道：“让他回去养伤吧，不必来谢恩了。”
穆仙道：“是。”但听有轻快的脚步声渐渐远去。皇后待得门外悄无声息，方道：“嘉秬的死，一直像一块大石一样压在本宫心头。本宫想找个得力的人分忧，可惜遍视内宫，也找不到一人。陛下忙于亲征，周贵妃向来不理会后宫琐事。你们又还小，况且前些年也多事。如今好了，有你在，本宫也能松泛松泛了。”
我欠身道：“只恐臣女力有不逮，不能为娘娘分忧。”