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锦素笑道：“这个主意甚好。”
史易珠红了脸道：“二位姐姐别笑我了。”
芳馨端着漆盘进来，上盛一只剔花白瓷碗与一片烤热的膏药：“姑娘该吃药了。还有一方膏药要贴。”我接过来蹙眉一口饮尽。
锦素取过膏药：“我来给姐姐贴。”
我忙推辞道：“怎敢劳动妹妹？”
锦素按住我的小臂道：“姐姐别动。”我见拗她不过，只得由她轻轻翻起袖子。但见肘上一片肿紫，锦素吃了一惊：“她竟然下手这样重！皇后知道了么？”
我淡淡道：“意外而已，无须在意。”
锦素会意，将膏药细细抚平，叹息道：“姐姐受委屈了。”说罢放下袖子。
史易珠微一冷笑：“所有宫人中，数服侍皇子和公主的乳母们最有体面，因此难免骄横。咱们姐妹平日里只管各位殿下读书之事，别的事情自是少管为妙。”
这话听起来并非只为我抱不平，倒有感同身受之意。遂笑道：“难道史妹妹也遇到了难处？”
史易珠道：“妹妹在遇乔宫倒还好，贵妃约束宫人，她们不敢放肆。倒是锦素姐姐的永和宫里不大好。”
锦素道：“我宫里的这个，倒是斯文，只是跟着周贵妃读了两句书，不大将人放在眼里。才刚大皇子读书，她赶在头里磨墨铺纸，这也罢了。谁知还拿着本《论语》乱解，我只好当场打发了她。”
我奇道：“妹妹是如何打发她的？”
锦素掩口笑道：“我说个好笑的事情给你们听。我宫里这个温嬷嬷，凭着几分聪明，又曾得贵妃教导，昨日特地当着我的面教皇子读书。恰巧读到卫灵公问阵于孔子[26]一段，殿下便问她俎豆是什么，她便说俎豆乃是木砧上的祭豆，以此代指祭祀礼仪之事。殿下在书房里还没学到这一节，因此便当真了。我只得上去纠正她。她哑口无言，却还不肯退下。我又问她，孔子是当真不知军旅之事么？她回说孔子知礼仪，不知排兵阵法。我又问她那齐鲁郎之战，冉有又如何胜了齐国呢？她竟然不知冉有是谁。我再问她，孔子若知阵列之法，又为何不对灵公说，反而离开卫国了呢？如此她一再答不上来，才悻悻而退。”
史易珠淡淡道：“大约服侍皇子的嬷嬷不同于服侍公主的，所以才格外地瞧不起人。”
我笑道：“好在锦素妹妹有的是学问，只管问她便是了。我这里可是秀才遇到兵，有理说不出。”
锦素低声道：“她究竟是怎么伤了姐姐的？”我便将我受伤的始末大略说了一遍。锦素沉吟道：“这样一味用强的人，姐姐反而不用忧心，我宫里的这个，才教人头疼。”
话音刚落，忽听窗外徐嘉秬的声音道：“玉机姐姐在么？”绿萼忙出去迎接。只见徐嘉秬摇着棕竹素绢团扇，扶着小丫头摇摇走了进来。一看锦素和史易珠都在，不觉一怔，“今天巧了，都在玉机姐姐这里。”史易珠与锦素忙站起来，三人见了平礼。
我奇道：“妹妹这样畏热，这就用上纨扇了？”
徐嘉秬叹道：“平时并没有这样怕热，今天不知怎的，周身燥热。”细细看去，嘉秬双目微红，似是哭过。
史易珠笑道：“烦热乃是心气亢盛的缘故。何不请太医看看，抓些安神药来吃。”
徐嘉秬恍若无闻，只管低头发呆。
锦素道：“徐大人怕是有话要说。我等便不扰了。”于史二人正要起身，嘉秬忙道：“我是找玉机姐姐说话的，既然二位姐姐都在，便都听一听也无妨。”
史易珠问道：“是为皇后在东宫大发雷霆的事么？”
嘉秬叹道：“正是。”
我忙道：“午后东宫究竟何事？”
徐嘉秬饮了口茶，神色稍定：“今天午膳前，皇后怒气冲冲地到思乔宫来，关起门来，将陆贵妃申斥了一顿，又罚贵妃在日头下跪了一个时辰，连午膳也没有用。”
时值暮春，午间正是一天中最热的时候，且日光强烈，亦少荫蔽。若跪上一个时辰，虽不见得中暑，也会晒伤肌肤，出一身大汗。嘉秬抚一抚右颊，又道：“我求了几句。皇后大怒，罚我和贵妃一道跪着，直到桂旗姑姑去思乔宫禀告二殿下病了方才起身。”说着极力忍住泪水。
她身后侍立的小丫头道：“姑娘平日在家中，从来也没有被弹过一个指头，这才进宫几天，便这样……”徐嘉秬连忙喝止，拭泪道：“到底是我太没用了。”
史易珠问道：“皇后究竟为何动气？”
徐嘉秬低了头，迟疑道：“这……似乎是为了贵妃今晨早朝后在仪元殿伴驾的事情。”
我奇道：“这有什么不妥？”
锦素摇头道：“我听母亲说，早朝后的一个时辰，圣上通常是自己一人在书房中看公文、批奏章，嫔妃和皇子们去问安必在巳正之后，这还是太祖传下来的不成文的规矩。只是因为近日皇子们都在书房里上学，才去早些。嫔妃照旧。”
嘉秬奇道：“就算贵妃偶尔早朝后在仪元殿中，那又怎样？这也值得动这样大的气么？”
锦素环视一周，低声道：“听闻太祖朝时，有那么二十几天，尚太后就在早朝后陪在太祖身边检阅公文……”
我和史易珠相视一眼，俱是默然。嘉秬惊诧道：“姐姐是说陆贵妃干涉朝……”我忙拿帕子掩了她的口，轻轻摇头。
四人围坐，一团寂静。齐齐端起茶盏，但觉茶汤温吞，涩然无味。心念如潮，如烧滚的水，汩汩浇了上来，又凉了下去。
不多时众人散了，只留我一人坐在榻上凝神思想。芳馨换了茶，见我发呆，便小心问道：“姑娘有何难处？”
我吓了一跳，见她端着残茶站在一旁，不由问道：“向来茶水上的事都是绿萼和红叶做的，怎么是姑姑？”
芳馨道：“这会儿已交亥初，两位姑娘都梳洗去了。”
我叹道：“都这样晚了。”
芳馨道：“姑娘可要洗漱么？”
我见周遭无人，遂拉着芳馨坐下，轻声问道：“姑姑知道尚太后曾为太祖检阅公文的事么？”
芳馨凝思片刻，说道：“是有这么回事，那大约是开宝四五年的事情。那时候太祖刚刚立后，太后早朝后常在书房伴驾。只是才过一个月，太后便自请离了仪元殿，从此不再议政。自此之后，太祖早朝后便独自在书房中，后妃侍臣，一概不见。直到今上。”
我又问道：“太祖还有别的妃嫔曾经如尚太后一样议政么？”
芳馨道：“再没有了。”
我又道：“皇后与陆贵妃，姑姑说，圣上更喜欢谁？”
芳馨恭声道：“圣上对皇后，虽说恩宠不多，但还算客气。若论喜欢，大约更喜欢陆贵妃。陆贵妃谦逊有礼，知书识墨。皇后的性子……有时对下面的人严厉些。”
我又问道：“既如此，为何不立陆贵妃为后？难道陆贵妃也如周贵妃一般，有绝不能立为皇后的理由么？”
芳馨道：“陆贵妃出身高贵，人又温柔敦厚。若立贵妃为后，应无不妥。”