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大的不祥，快啐掉！”
我一笑，忙往地上啐了两口：“我不过说句玩话，姑姑何必当真？”
芳馨正色道：“宫里人多，是非也多。姑娘服侍皇子，万不可有一丝懈怠。这般灰心丧意的话，不可再说。”
芳馨的神情口气，像极了平日母亲教训我的模样。我心中一暖：“姑姑放心，我再也不说了。”
芳馨这才松了一口气，又问道：“于姑娘就住在永和宫里，姑娘要去看看她么？”
我迟疑道：“这样去可唐突么？”
芳馨笑道：“那有什么？不过顺道看望，在不在，说句话便出来了。这会儿刚用过午膳，想必没什么事。”
我点点头：“那便去瞧瞧。”说罢吩咐红叶等候在宫外，只带芳馨走进永和宫。
日光幢幢，宫苑寂寂，树影移窗，杳无人声。我走到西配殿的门口，正要扬声，忽听里面有人低声道：“才刚听济慈宫的宜修说，早膳后陛下去太后宫里请安，太后劝他暂放亲征之念。恰巧皇后也去了，便一道劝着。陛下不好恼太后，便将皇后申斥了两句。皇后自觉委屈，在太后宫里哭到午膳时分才走。”
只听锦素道：“这等秘事母亲从哪里打听来的？若被拿住可是大罪。母亲虽然与宜修姑姑交好，但也不能犯险越矩。”
杜衡道：“我与宜修不过闲话两句，旁人怎会知道？且我只告诉你一个人。只是下次你不可再一五一十地告诉那位朱大人了。只怕她已有所疑心也说不定。”
锦素笑道：“玉机姐姐待我很好，母亲放心吧。”
杜衡道：“防人之心不可无。这位朱大人殿上应对出格，连孔夫子都敢诽议。且私下瞧着却有些阴沉，小小年纪，敛情若此，绝非等闲。她若是服侍公主倒也罢了。可她服侍的是嫡子，咱们却不能不多留心了。”
锦素却不以为然：“二殿下是嫡子，理当做太子。我与玉机姐姐，有什么可争？又有什么可留心的？”
杜衡冷笑道：“周贵妃和皇长子，可是皇后的肉中之刺、喉中之鲠。若二皇子做了太子，将来又做了皇帝。焉知不会再有人彘之祸？”
锦素倒吸一口凉气：“母亲所虑也不无道理，只是咱们在这里胡乱猜度，却不知贵妃的心思如何。”
杜衡道：“眼下陛下虽偏爱贵妃与皇长子，但天长日久，情势殊难预料。你既然做了女巡，就不能不想这些。”
锦素黯然道：“女儿本来只想报答贵妃的恩德，让母亲过上好日子。如今看来，倒不如不来选这个女官。”
杜衡道：“你不做官，难道愿意一辈子做罪官之女，到老还在操持贱役么？你死去的父亲又指望谁？”
只听衣衫窸窣之声，锦素道：“是，女儿失言。”
听到这里，我不觉痴了。芳馨在我耳边道：“姑娘要么进去，要么走吧，在这站着被人看见了不好。”见我恍然不闻，又轻轻晃了我一下。我这才醒过神来，本想趁无人退出永和宫，不料东配殿忽然钻出一个宫女，已远远望见了我。我只得故意放重脚步，扬声道：“锦素妹妹在么？”
内殿脚步细碎，锦素与杜衡一道迎了出来。锦素绿衣青裙，仍戴着我赠与她的黑檀长簪。杜衡见了我，神色微变。
我笑道：“我准备去那文澜阁看看，正巧路过永和宫，就进来看看妹妹。这宫里一个人影也没有，妹妹这样省事，竟不要丫头们服侍？”
锦素笑道：“丫头们都还年幼，中午熬不住困，我让她们回去午歇了。”
只见悠然殿上首是一张长阔的海南黄檀书案，五只笔筒中竖着各样软硬长短不同的笔，密林一般。又有四方各样纹路的砚台一溜摆开，旁边摆着几支供墨。案上摊着一张宣纸，用青瓷镇尺压住。书案后一整面墙都是前朝书法名家以草书抄写的名章，左右书架上摆满了书与名人法帖。
我笑道：“妹妹的屋子果然是阔朗大气，比我的屋子强多了。”
锦素笑道：“姐姐说笑。姐姐的长宁宫和我的永和宫规制相同，陈设用度也是一般。”
我与锦素并肩坐下，杜衡亲自奉茶。我想起她们母女之间的密语，不由多看了杜衡几眼。杜衡似有察觉：“朱大人还有何吩咐？”
我叹道：“我好生羡慕锦素妹妹，妹妹与姑姑能日日相守。我却不知多早晚才能见母亲一次。”
锦素宽慰道：“姐姐不必伤心，女眷进宫本就不难。况且长公主时常进宫，还怕老夫人不能跟着进来么？”
我轻轻啜着茶，会心一笑。
跨出永和宫的门槛，我不觉呆了片刻。芳馨轻声问道：“姑娘，还去文澜阁么？”
盛饰笑意，周旋良久，早已没了读书的兴致。“以后再去吧。我困了，回宫。”红叶一脸不解，只得带着两个内监捧着原本预备装书的空布袋默默跟着。
忽听身后有人唤道：“朱大人请留步。”
回首望去，原来是徐嘉秬携宫人缓缓走近。只见她单以银环束发，不饰珠玉。青衣青裙，玉容恬淡。彼此见过礼，我笑道：“大人从哪里来？”
徐嘉秬笑道：“才刚从文澜阁过来。”
我见她和丫头两手空空，不觉奇道：“大人从文澜阁过来，竟没挑几本书？”
徐嘉秬道：“原本专程去借书，谁知才到门口，便听宫人说文澜阁清点，不放人进去。”
芳馨道：“文澜阁与藏珍阁都是朔日清点，今天是初五，按理不当清点。”
徐嘉秬笑道：“听说是丢了几册要紧的藏书，因此重新清点书目。我在外面看着，里面已乱成一团。依我看，得选个明白人去文澜阁校书才是，没读过书的，如何能打理好书呢？”
我笑道：“姐姐是爱书之人。幸而我在永和宫耽搁了，不然也得扑个空。”
徐嘉秬笑道：“朱大人可是回宫么？”
我笑道：“正是。”
徐嘉秬道：“我也正要回宫，此去同路，不知能否赏光同行？也可彼此解闷。”
我忙道：“妹妹求之不得。”遂与她并肩而行。
自与徐嘉秬在陂泽殿中辩过，彼此未交一语。连封官那日，都不曾道喜。我不知她与我同行有何用意，因此一言不发，只等她先说。
徐嘉秬道：“那日殿上论辩，妹妹典辞气度，不如大人远矣。想与大人一样读《论语》，见识却远远不如，当真惭愧。”
我忙道：“玉机在殿上狂言造次，些微见识，抛砖引玉。赖贵妃宽宥，不加责怪。各位大人雅量，幸蒙指点。徐大人的见识自是胜我十倍。”
徐嘉秬笑道：“大人过谦。我回去仔细思想，觉得大人的话并非全无道理，只是对孔夫子未免苛刻偏颇了些。”
不想她追上来是要与我讨论孔夫子，我甚是诧异。想起启春说她好与人理论，果不其然。只听她接着说道：“冉有为鲁季氏将兵，与齐战于郎，克之。季康子问冉有道：‘子之于军旅，学之乎？性之乎？’冉有道：‘学之于孔子。’[18]可见孔夫子于兵法并非不通，不然怎能教导出冉有这样的将才？夫子并非不知治国也要刑法和兵事，只是他心中的大同之邦，是民皆贤德，讲信修睦，于刑法军事，期待或可不用，或可少用。大人说是么？”