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夜幕初垂, 繁星点点。
李绮节登上船头，注视着远方，朦胧的夜色中，两个兵卒驾着小舟, 把昏睡的孙天佑送上岸。
脚步声在她身后响起，一件温暖干燥的披风罩在她身上：“你也是被孟大人救出来的？”
李绮节回头，一个头梳圆髻、眉眼细长的妇人站在她面前, 摸摸她冰凉的手，啧啧道：“作孽哟，你是哪个寨出来的？”
看她不说话，妇人毫不客气地揽住她的肩膀，柔声劝道：“年轻女伢子, 别这么想不开。就当是嫁了个病痨鬼, 现在男人死了, 咱们自由了, 回去找个体面男人嫁了，还不是能好好过下去？别跟那些整天哭哭啼啼的人学……”
她的话说到一半，突然哽住。
孟云晖走到李绮节跟前，衣袍纷飞间，露出粗粝的双手, 右手手掌有明显的包扎痕迹：“回舱吧。”
细眼妇人双腿战战：“孟、孟大人！”
孟云晖向妇人颔首示意, 眼神却仍然停留在李绮节身上。
妇人张大嘴巴，细长的眼睛里闪烁着好奇八卦的光芒。
李绮节后退一步，转身走回船舱。
一路上三步一岗, 五步一哨。兵卒来回巡查，气氛肃杀。
小丫头给她送来换洗的衣物，铜盆里的热水轻轻晃荡，偶尔会有几滴溅在木桌上。
大船在寂静的黑夜中乘风破浪，孤独前行，一连经过几个渡口，没有停下靠岸休息。
李绮节已经认不出船外的山峦村落了，“这是去哪儿？”
小丫头神情古怪：“姐姐不晓得吗？咱们这是去九江府啊！”
她顿了一下，压低声音，“船底那些良家女大多是湖广本地人，大人本来要把她们送回家乡的，可她们寻死觅活，说宁死不肯返家。大人没办法，只好把她们带到九江府去安置。”
小丫头性情活泼，天真懵懂。
李绮节没费什么力气，就从她口中打听清楚事情的来龙去脉。
孟云晖本是随工部郎中、主事南下协助当地官员治理水患的，谁知办差途中，工部主事忽然接到一封密报，有人胆大包天，竟然想私自挖断河堤，开闸泄洪。
往年上游水患严峻、沿岸河堤告急时，官府会专门提前划出一片泄洪区，让当地百姓迁移到其他安全的地方居住，然后通过精确计算，控制开闸的次数和时间，在河堤适当的地方炸开一个缺口，把洪水引向荒无人烟的泄洪区域。
如此，才能够保护下游人口密集的繁华市镇，以淹没一片荒野乡村为代价，降低洪水的危害。
事后，朝廷会对家宅田地被淹的当地百姓给予一定数额的赔偿。
因为这种疏导排洪的泄洪方法已经持续好几个朝代，老百姓们习以为常，一旦接到官府通知，就会立刻收拾行李，搬到高地去。
老百姓们愿意积极响应官府号召，但携家带口远行不便，一般从通知泄洪区的老百姓搬迁，到开始开闸泄洪，少说也要准备七八天。
所以，上游的人如果不经批准，私自挖断河堤，下游上至官府，下到黎民百姓，根本来不及反应，连示警的时间都没有。
敢挖断河堤、私自开闸，简直草菅人命，罪大恶极。
工部郎中和主事觉得此事非同小可，决定暗中前去调查，为防打草惊蛇，郎中和主事微服简装，以避人耳目。这事他们没和孟云晖提起，让他继续南下，赶往九江府勘察水情——这也是为了麻痹地方官员。
结果蛇是没惊到，却不小心踏入水寨范围，郎中、主事，连同随行的二十几个小吏奴仆，被到处宰肥羊的水匪给一锅端了。
主事的仆从擅长闭气，藏在水中侥幸逃过一劫，拼死赶回衙署，求知府发兵救人。
知府生性胆小，手足无措，孟云晖担心同僚，临危受命，领兵前去剿匪。
他干净利落，一路以摧枯拉朽之势，连拔三座水寨，救出郎中和主事的同时，也救下数十个被水匪掳到寨中凌辱的良家女。
剿匪完毕，他想将良家女们送回各自家乡，结果那些妇人一个个上吊的上吊，投水的投水，说是无颜回家，不如一死了之。
细眼妇人以为李绮节也是从水寨中获救的良家女，才会说出那几句劝告。
小丫头是照顾工部主事的侍女，郎中、主事和随行小吏在水寨中受了重伤，如今全部躺倒在床，暂时由孟云晖主事。
李绮节握紧双拳，几乎把一口银牙咬碎：中元节当夜那场突如其来的洪水，竟然是人为的！
瑶江县人生在水边，长在水边，从小到大，不知见过多少回洪水。每年夏秋季节，长江都要闹闹脾气，今年淹这块，明年淹那块，没有哪年是安生的。
江边长大的儿女，早对洪水习以为常。往年洪水淹到县城外，李绮节和李子恒还曾成群结队去看热闹。
有人往身上系一条缆绳，下河堵截从上流漂下来的牲口和值钱的财物。水流湍急，船只无法下水，那些人却能在水中来去自如。
岸边的人用崇敬的眼神瞻仰那些在狂卷的浪涛中寻宝的壮汉，一颗心七上八下，随着他们的动作，时不时发出阵阵惊叹。
人们之所以如此镇定，是因为人人都明白，洪水再大，也不会淹到瑶江县。
从古至今，武昌府被淹过，李家村被淹过，小镇被淹过，湖广一大半城镇被淹过，唯独瑶江县始终能独善其身。
瑶江县从来没被规划成泄洪区！
所以洪水趁夜袭向县城时，李绮节还以为自己在做梦，岁月静好间，忽然降下一道晴天霹雳，差点让她和亲人天人永隔。
谁能想到，这一场灾祸，竟然是人为引起的？
天灾**，不外如是。
李绮节愤怒至极，一时倒把孟云晖给忘了。
等小丫头走后，她才慢慢冷静下来。
知道前因后果，一切就都能解释得通了。
难怪好端端的，会突发洪水。
难怪远在京师的孟云晖会突然出现在江面上。
也难怪他敢在大庭广众之下放冷箭。
他是为剿匪而来，一个暗中勾结水匪的罪名扣到孙天佑身上，孙家哪怕倾家荡产，也洗不脱罪名——毕竟瑶江县大大小小的茶商，都和东湖水寨有牵涉。说不定老六已经被孟云晖扣下，答应指证孙天佑。
所以，船上之人都把孙天佑当成匪徒，细眼妇人才会以为李绮节是从水寨逃生的良家妇。
李绮节曾经认为，孟云晖是和自己一样的人。
他们都知道自己想要什么。
她想要自在，为了自在，她放弃融入这个时代。
孟云晖追求仕途，为了仕途，他连亲生父母都可以放弃。
他们对各自的选择心领神会。
不必开口问，李绮节明白孟云晖不会因为幼时的感情耽误自己的前途，孟云晖也知道她不会做一个委曲求全的小女子。
但是他们其实并不相同。
李绮节一旦放弃，就不会回头。
孟云晖得到想要的一切，还想转身抓住根本不属于他的东西。
鱼与熊掌，他都想要。
李绮节听着潺潺水浪声，辗转反侧一夜。
翌日，大船忽然靠岸。
陆陆续续有年轻妇人下船，兵卒们尽忠职守，依旧牢牢看守各层舱房。
小丫头为李绮节换药，“那些妇人，真难缠！一会儿要这个，一会儿要那个，昨天还寻死觅活，今天就想着要买脂粉！说变就变！”
小丫头絮絮叨叨，说个不停。
李绮节撩起眼皮，看到一双浅底皂色靴子，目光往上，一角茶褐色袍衫。
细腻的南绣针法，绘出精致的雄鸡牡丹纹，雄鸡代表功名，牡丹寓意富贵，他都得到了。
可他还不满足。
“孟大人今天怎么没穿官服？”
李绮节语带讥诮。
孟云晖扫了小丫头一眼，小丫头立刻噤声，端着茶盘出去。
“你放心，宝珠和进宝安然无恙，世伯们也很安全，我已经把他们送到武昌府妥善安置。”
孟云晖面容冷峻，一开口，说的却是安抚的话。
“孙府呢？”
孟云晖眉头轻皱，“我答应过你，不会为难孙天佑。”
“如果你的话能信，我怎么会在这儿？”李绮节拍拍脖子上的伤口，提醒孟云晖，“你猜五婶晓得你这么对我的话，会怎么办？”
孟云晖眼眸微垂，受伤的右手轻轻颤抖。
两人相顾无言。
李绮节眼眸黑沉，打破沉默，“魏先生什么时候去世的？”
孟云晖怔了一下，半晌，方哑声道：“去年冬天。”
魏先生死的时候，不肯合眼。
他花了那么多精力，准备了三十多年，失败过，气馁过，绝望过，结果却无意间在一个穷乡僻壤中，发现一棵好苗子。他把所有合符标准的男童接到身边亲自教养，呕心沥血，辛苦多年，终于大浪淘沙，培养出和年轻的自己如出一辙的孟云晖，供他实现自己夭折的政治理想。
然而，当他终于把孟云晖带到京师，终于帮孟云晖娶到杨阁老的孙女，眼看离目标越来越近，近到一抬手就能够到胜利的果实时，他却一病不起，撒手人寰！
出师未捷身先死，魏先生终其一生，为了一个目标费尽心血，最后却没能等到心愿达成的那一天。
再多的恨意，随着先生的逝去，已然烟消云散。
孟云晖声音干涩：“先生不是我杀的。”
李绮节相信这句话，孟云晖虽然和魏先生有矛盾，但是绝不至于丧心病狂到为此弑师。
魏先生不该走得那么匆... -->>
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