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几日后，朱高燨朱瞻基带着阿狸慕容百里等人上路，阿锦则留在永庆殿，只有阿绣随行。朱高燨随身侍卫只带上百余人，朱瞻基的幼军却跟有上千人。因为皇上交待，胡善祥与孙宛儿也一同北上。太子朱高炽在南京处理善后，随后再待旨上京。自几月前阿狸入宫居住，阿青一直跟随慕容秋雨在青荷别苑，此番北上，便带了她在身边陪伴，阿狸许久不见她，两人见面，更加亲切，阿青更是依恋阿狸，片刻不离。阿狸找了个机会与慕容秋风说出朱高燨生母舅舅的事情，慕容秋风也是吓了一跳，没想到这些宫禁内苑的事情如此复杂，又想那张浩然神秘莫测，却不知是何方高人。却为着朱高燨交待，他也不便去过多打听这些事情。
北上途中，因为带着些女眷，再加朱高燨身子还在调养之中，故行程很慢，一日之内，也只行半日，每天日上三竿方才起程，天没黑时就早早歇下了，是以虽是长途跋涉，却也悠闲得很，且都是一众年轻男女，所以一路倒是欢声笑语，心情愉快。胡善祥自从东山大会后便与阿狸摒弃前嫌成了朋友，二人经常促膝闲谈。孙宛儿因为凭空失去太子妃之位，初时心里很是计较，待后来见木已成舟，便也只得接受现实，好在胡善祥秉性温柔良善，与她和平相处，两人也相安无事。一路北来，三人倒时常一起谈天说地，日渐熟悉。
那阿狸不耐坐于车内，没几日便依旧骑于马上，沿途欣赏景色。那些随行的军队，朱高燨朱瞻基觉得过于扎眼，便令他们远远地跟着他们，只留着贴身侍卫近前侍候。
这一日行到山东境内，却见田间青黄不接，荒草丛生。沿途不时见有衣不蔽体乞讨之人。自元末征战以来，一直到靖难之战，山东都是各方争夺最为激烈之地，多年战争对山东造成极大破坏，大部分地区满目疮痍，民不聊生。阿狸看着身边时不时涌现的难民，不禁感慨，问身边的慕容秋风道：“都说是永乐盛世，怎么在山东境内却见许多的流民，看他们的生活极为困苦。”
慕容秋风亦叹了口气，道：“山东近几年来发生几次蝗旱之灾，田间几乎颗粒未收，再加上近年营建北京、修治会通河、北征蒙古等等事件，徭役不断加重，百姓们为求果腹，常以树皮草根为食，还有卖妻鬻子，以求苟活。”
一旁的朱瞻基听到，皱眉道：“此地官员，怎么不上报朝廷请求开仓放粮，救济百姓呢？皇上曾云：‘北方之民，如人重病初起，善调理之，庶几可安。不然，病将愈重。’皇上给永平保定等地方减免许多税负。山东居民今日到此地步，地方官员应该上报开仓赈济，何竟至于老幼流移，无以为生的地步。此等官员真真可恶！”
慕容秋风叹道：“民间疾苦，难以上达天听。百姓生活困顿，又被酷吏压榨，闻听山东已有许多百姓起来造反，其中有一支叫作‘白莲军’，为首之人却是一女人，叫作唐赛儿，在益都县境内，聚起数千之人，专与官府作对。听闻朝廷亦有派人围剿，却均无果而还。前不久还专门派出了安远候柳升带人前去围剿。”
朱瞻基前些日子亦曾有所耳闻白莲军之事，为着朱高燨大病，他并没有放在心上，今日又听到唐赛儿的名字，便道：“一个女人却有此本领，竟然劳得了柳老爷子亲自出马？”
阿狸听二人说话觉得气闷，便轻拍下马，口中斥了下，小红马已亮开四蹄，往前疾驰而去，阿青紧随着奔了出去。
朱瞻基见状，忙道：“流苏你跟上去，不要有了闪失。”却是没有人回答，他回头看去，刚才还在身边的流苏此时却不见人影，慕容秋风也奇道：“方才还看到她呢，怎么一晃就不见了。”
忽见远处尘土飞扬，还隐隐听到阵阵厮杀之声，朱瞻基心下着急，忙道：“慕容公子，你先去前面照应阿狸，把她带了回来，莫要有什么事情。”慕容秋风忙答应纵马飞去，朱瞻基又命身边一侍卫前去打听前方发生何事。
这时后面的百里飞雪也赶到朱瞻基身边，道：“太孙殿下，四殿下请殿下回去，这里怕有危险。”
朱瞻基点头道：“我们稍等慕容公子，他去前面找阿狸了。对了，你可看到流苏？”百里飞雪摇头道：“我一直在队伍后面，不曾见她。”朱瞻基眉头皱了起来，道：“百里，流苏越发古怪了。”
百里飞雪沉默下，道：“太孙殿下打算怎么办？”
朱瞻基冷冷道：“我本打算护她周全，如果她执意违逆，一意孤行，也怪我不得了。你这几日仔细盯紧些。”百里飞雪应声答允。
两人在路边等候，远远地看着慕容秋风把阿狸阿青带了回来，方才安下心来。慕容秋风来了他身边，道：“前方有官兵与一帮人在打斗，去不知为了何事。”朱瞻基命百里飞雪将阿狸阿青带回后方。此时那名打探的侍卫已回了来，随他而来的，却是一名军中将领，那人一见朱瞻就俯身下拜道：“安远候柳升手下副将胡定一参见太孙殿下。”
朱瞻基看他却是眼生，想来没有见过，便摆手让他起来，道：“胡将军免礼。前方发生何事，详细说来。”
胡定一道：“数月前山东刁民唐赛儿聚众作乱，闯入青州城内，抢劫了武器粮食，青州卫指挥使高凤闻报大惊，率兵前去围剿，谁料那唐赛儿甚为狡猾，联合青州以东几个地方的乱民，突然发动袭击，杀了高凤并千余官兵，在山东境内闹得血雨腥风。山东地方官不堪其扰，上报朝廷，当今皇上先是派人招安，却被那一众人拒绝。皇上大为恼怒，派安远候柳升带领大军过来，欲要消灭叛民。我等随着柳候爷，在昨夜围住了叛民的据点卸石棚寨，谁料那唐赛儿见抵挡不了，便心生诡计，派人到我军营诈降，诳说寨内缺水，陷入绝境，已决定从东寨门突围取水。柳候爷信以为真，下令集中兵力，扼守东门，妄图断水把贼人困死，却不料正中敌人之计，那唐赛儿率众突然从西门蹿出，我军被打个措不及防，都指挥刘忠中箭毙命。柳候爷得知中计，急带大队人马从东门追来，已不见了唐赛儿等人，只有这些残余流寇，被我们追得仓皇逃窜。”
朱瞻基愕然道：“就这么让那唐赛儿逃脱了么？”胡定一面有愧色，道：“小的们正在加紧追查，总要将她缉拿回来。”朱瞻基挥挥手，道：“快去吧，跟柳候爷带个话，早日抓到乱党首领，不然恐皇上面前不好交待了。”
胡定一忙答应了，转身匆匆而去。慕容秋风见他隐有忧色，便道：“柳候爷身经百战，平定这一些叛乱轻而易举，太孙殿下倒不用担心。”朱瞻基微叹口气，道：“就是他打得胜仗多了，才生出轻敌之心。今日吃这败仗，便是得了个教训，我只担心皇上那里会对他加以重责。”
果不其然，众人又行了两日，前方传来消息，柳升没有抓到唐赛儿，朱棣大为震怒，以“追剿不力”将他下至大狱，并以“纵贼为乱不言”的罪名，将山东布政使、参议、按察使及当地的郡县官吏，统统处死，又在各国各地，下达通缉命令，全力缉拿唐赛儿。
又行了一日，忽接皇上旨意，山东境内乱党不稳，令英国公张辅前来迎接，并护送叔侄二人到乐安探望汉王。原来那张辅已从安南平乱回来，朱棣担心朱高燨叔侄在路途中遭遇流寇，特令张辅前来护送，张辅已在乐安边境等候。朱高燨朱瞻基猜测皇上此举，一方面是让他叔侄俩个前去看看汉王的动静，另一方面，确也是父子连心，终是骨肉之情，由他二人前去，略尽兄弟子侄之心。
得着圣旨，二人不敢再怠慢，便加快速度，令胡孙二女与随行大队人马找了驿站先行住下，朱高燨朱瞻基只带了阿狸等人骑马先行，只待会过汉王，再回来与她们汇合一同回京。
一行几十余骑速度也快，早晨出发，近正午便在乐安边境，遇到了早已等候的张辅。朱高燨与朱瞻基素来敬畏张辅，早已下马来，张辅亦忙抢步上来，欲对二人行跪拜大礼，却被朱瞻基一把扶起，道：“英国公快起。”一行人纷纷见礼。到了阿狸这里，阿狸忙道：“张大哥好。”张辅笑道：“这下这个张大哥叫得实至名归了。不过我却要称呼你什么呢？”
朱高燨笑道：“随张大哥高兴叫什么都成。不过她还是喜欢人唤她阿狸的好。”阿狸忙点头称是，张辅笑道：“私下倒也无妨，如果正规场合，还是要唤楚王妃了。”阿狸笑道：“爱叫不叫，不过到时候我要是不理你，你不要尴尬啊。”
慕容秋风亦笑道：“英国公还是随她好吧，前些时候夏元吉大人见了她称呼她楚王妃，她硬是装没听见，理也不理的，弄得夏大人那么一把年纪脸都红了，亏得夏大人肚量深，这要是一般人以后不定怎么着，夏大人倒是依然如故，只是以后见了她学精了，称呼‘阿狸姑娘’，她倒眉开眼笑的。”
阿狸道：“那怪得我么？我都给他说了几次了，没有成亲叫什么王妃，他只是不听，我只好装傻也不听他啰。那个老学究，也只这般对待他才行，你看他以后不就学会了么？”
张辅笑道：“原来是没有成亲啊。老夏也是的，阿狸还是个小姑娘呢，他太也没眼色，要拍马屁，也等成亲以后再拍啊。”
众人哄地笑了。阿狸白了张辅一眼，道：“张大哥只管取笑我吧，看明儿你那个宝贝姑娘能找个什么样的婆家。”张辅吓了一跳，道：“你什么个意思？”阿狸哼道：“这次到了北京，我天天到府上去，不把你家姑娘带成我这个样子来誓不罢休。”
慕容秋风笑道：“国公爷还是别惹她的好，回头别真把令千金带坏了。”张辅哈哈大笑，道：“慕容公子见笑了，我巴不得我女儿像她一样机灵可人，人见人爱呢。”慕容秋风吃了一惊，一指阿狸，道：“就她？人见人爱？”转眼见阿狸眉开眼笑，他脱口道：“是人见人愁、鬼见鬼恨吧。”阿狸抬脚就要踹他，慕容秋风闪到一边，道：“看到了吧，这般凶巴巴，有哪个喜欢啊？”
忽地想起朱高燨在一旁，忙道：“四殿下啊，现在还没成亲，你后悔还来得及，趁早把她休了，找个贤良人家的女儿好。”
阿狸斜睨了朱高燨一眼，嫣然一笑道：“楚王殿下，你要休我么？”
慕容秋风摇头晃脑道：“听听，这样的口蜜腹剑，其实最为可怕。”却又防着阿狸对他的突然袭击。阿青则在一边笑道：“这是姐姐的温柔必杀技，四殿下再也逃不过的。”
朱高燨微微笑了，悠然道：“这辈子就算了吧。”
阿狸忽地在人群扫视一下，道：“百里怎地不见，去哪里了？好象一早也没看到他。”
朱瞻基随意道：“他有些琐碎事情处理，我们先去，他后面会跟上来的。”阿狸方才作罢。
一行人说笑着，重新又上车上马，往乐安汉王府前行。在进入乐安城的时候，早有汉王府的人马前来接着，却是枚青王斌等人。他们前面领路前往汉王府。朱瞻基在马上观察乐安城内情景，只见城内人来人往，很是热闹，又见枚青王斌所带兵丁不多，却是十分干练。待到了王府门外，只见汉王朱高煦带着手下官员候在门口，满面笑容地看着朱高燨等人来到。
朱高燨下得马车，远远地就冲朱高煦喊道：“二哥！”朱高煦先是拉住了朱高燨，又与张辅相视一笑，道：“阿辅”张辅眼眶微微一热，道：“二殿下。”两人亦有大半载未见，期间各自经历许多，此番相见，心中颇多嘘嘘。
阿狸哧地一笑，以指在脸颊划了下，道：“你们是多久没见面了，这般模样。没得脸红哦。”
朱高煦笑嘻嘻地转过脸来上下打量于她，又看看朱高燨，道：“终于把我家阿燨骗到手了。”阿狸脸上一红，道：“哪个骗他了？二殿下惯会胡说八道。”
朱高煦笑道：“胡说八道的本事，我看你称天下第二，没有敢称第一。这等荣誉，还是你留下的好。”
阿狸冲他点点头，对张辅道：“看吧，他离了你就学坏了，你还是把他盯牢些的好。”张辅道：“这个可不是我教的，你莫记在我头上。”
朱高煦转脸看看一旁的朱瞻基，朱瞻基却大方一笑，道：“二叔安好。”朱高煦心里自是对他恨得牙根痒痒，料得他对自己亦是如此，却见朱瞻基神情自然，对自己彬彬有礼，他只得收起厌恶之心，脸上亦是笑容，道：“你父王可好？”
朱瞻基笑答道：“多谢二叔挂念，我父王好得很。我北上时父王还叮嘱见了二叔要替他问候下。”
朱高煦心中道：“小子惯会假心假意，此番见我也是半道收到的旨意，何来你父王的叮嘱？”便打哈哈道：“这样要多谢我那个太子哥哥了。太子哥哥能掐会算，早知道你在途中能见到我，故先嘱咐于你了。”
朱瞻基知他讥讽自己，却是面不改色气不喘，笑道：“我父王虽然不知我能在半途遇到二叔，却是心里时刻挂念着二叔，经常教育我们要尊长爱幼，不论何时何地见了长者，都要尊敬有加，不可失了礼数，没的叫人笑话了。”
张辅听得二人话中都带着刺，心中担心，那阿狸忙笑道：“汉王殿下，我那个苏苏姐姐如何不见？我们大老远地来了，她却避而不见，有失待客之道啊。”
慕容秋风听得阿狸叫苏苏，想必是苏樱，却不知如何有“苏苏”这个称呼。他心中还抛不下对苏樱的情份，只是碍于人多眼杂，唯恐让苏樱名声受累，只得将一腔情思深深地藏了起来。朱高煦听得阿狸相询苏樱，眼光有意无意划过慕容秋风的脸，嘴里却道：“你苏姐姐啊，却在内院单独候着你呢。她听得你来，这两日高兴得什么似的，只是身子有些不适，不便前来迎接于你。”
慕容秋风心中一紧，阿狸亦忙道：“苏姐姐害病了么？要紧么？可请了医生？”朱高煦满面带笑，道：“这却不是病，等你见了就知道了。”阿狸见他依然嘻笑，不禁怪道：“苏姐姐病了，你却浑然不当回事，还这般高兴？”张辅在她头上轻拍了一下，道：“小丫头知道什么啊，等见了你苏姐姐不就明白二殿下为什么这般高兴了？”阿狸心中一动，欢呼笑道：“可是苏姐姐有小宝宝了？男孩女孩啊？生得什么个模样？”
朱高煦笑道：“还没生呢，不知道是男是女呢。”阿狸拍手道：“最好是生个女孩子，长得像苏姐姐一样漂亮。”朱高煦道：“生个男孩象我一样也好啊。”阿狸打量着他，道：“你样子自是威武，只是眼睛是单眼皮。”说到此处，她又忙向朱高燨看去，失声叫道：“啊呀，原来你也是单眼皮啊。以前我怎么没注意呢。”朱高煦道：“我们弟兄几个生得都是凤目，什么单眼皮双眼皮的。”阿狸哈哈大笑，道：“好好，是凤目凤目。不过如果是女孩子，可千万不要生了你这样的凤目，细长了些，女孩子还是一双水汪汪的大眼睛好看。在我家乡那里，好多小眼睛女孩还专门去做双眼皮手术，把单眼皮变成双眼皮，为的就是眼睛看起来大些，水汪汪亮晶晶的，很是美丽。”
朱高煦奇道：“还有这样的事情？眼睛还能变大啊？”阿狸得意道：“把眼睛变大算得了什么？我们那里还能把鼻子垫高，下巴削尖，皱纹拉平……”朱高燨忙打断她的话，道：“好了好了，你又在信口开河了，别把大家吓住了。”
朱煦哈哈大笑道：“看吧，我四弟也说你胡言乱语，看来你这名声是内外皆知了。”阿狸不服地要冲朱高燨分辨，朱高燨却拉住她，低声笑道：“你的胡言乱语只讲与我一人听，我喜欢听。”
阿狸赌气道：“我却不想说了呢。”
一行人说着进入王府，朱高煦在大厅设下宴席。阿狸嚷着要先去内院见苏樱，朱高煦忙吩咐人带着她前去。余下的人分宾主落座，把酒言欢，尽述别后情景。一时汉王妃亦出了来，朱高燨与朱瞻基忙上前拜见，汉王妃拉着二人嘘寒问暖一番，方才又回去内堂之中。众人这才放开饮酒，高谈阔论。
那边阿狸带着阿青入得内院，苏樱已迎了出来，两人相见而拥，喜不自禁。阿青也忙上前见礼。苏樱拉着阿狸到了自己房内，阿狸却见她身形并未现臃肿之形，不禁道：“樱姐姐，你真的怀宝宝了么？怎么看起来还是这般苗条？”
苏樱轻轻抚下腹部，笑道：“可能是我偏于瘦了，都四个月了，却不是多显怀，医生也说孩子可能有些小了，开了许多的安胎补药，日日服用着，你闻这屋子里都是药味。你今日来，我本来要去接你们，是汉王殿下不许我外出，我只好在这里等你了。”
阿狸笑道：“想来汉王对这个孩子紧张得很，怕你有个闪失，故而不许你多加走动了。”苏樱抿嘴一笑，心中却是欢喜无限，自从得知有孕，朱高煦竟是惊喜异常，他已是有几个孩子的父亲，但对苏樱这个孩子却是极为看重，除了吩咐汉王妃多加照顾苏樱外，他自己亦是天天陪伴在身边，惹得其他几个妃子颇为拈酸，亏得汉王妃素有威望，有她亲自看顾，苏樱倒免了不少聒噪之气。
阿狸见她满面喜色，又笑道：“看姐姐幸福的样子，眼看宝宝出生了，心里定是欢喜得很呢。不过说好了啊，这个孩子要叫我干妈啊。”苏樱笑了，道：“你这个亲婶婶是铁定要做的，却要作什么干妈湿妈？”
阿狸歪头想想，可不是这个理么？自己也笑了。苏樱道：“听说到了北京，你们就要大婚了，你这个楚王妃是怎么也逃不掉了。”阿狸恼道：“别人说罢了，姐姐也来打趣我。什么妃不妃的，没劲！”作势起身道：“阿青，我们走吧，这里不待见咱们，咱们另找待见咱们的地方去！”
却没听到回声，扭转头来不见了阿青，阿狸奇道：“这个丫头跑哪里去了？”
苏樱忙按住了她，笑道：“说你几句便恼了？我竟然不知你的脸皮怎地变薄了呢？不要理阿青，随她逛去，你只老老实实坐着罢。”
阿狸装模作样般依旧坐好，嘴里却道：“要我坐着也行，只是不要给我提什么妃不妃的了。”苏樱忙道：“好好，我依旧唤你阿狸好吧。”阿狸方才满意地端起了茶水来饮。
苏樱笑道：“前些日子闻得四殿下身染重病，汉王担心得不行，后来听说慢慢好了才放心下来，正说要打发人去再瞧瞧你们，你们可就来了呢。“
阿狸取笑道：“一听你就是在替汉王打掩护，他整日忙碌的很，哪里有时间去关心我们？”
苏樱脸一红，她说得亦是客套话，没想到阿狸不吃这一套，直接就揭穿了她，更是暗指汉王朱高煦终日忙碌，也是为东山再起作着准备。她只得讪讪道：“你这个人啊，就是这么牙尖嘴厉的，再不给人留些情面，等以后你进到宫里，那么多嫂嫂姑姑，看你怎么生存。”
阿狸嘻嘻笑道：“我也只在姐姐面前伶俐些，在宫里便装得拙嘴笨舌。”苏樱道：“谁信你的话啊。我劝你啊，到宫里了，把光芒收敛些，莫着了别人的道才好。”
阿狸忽地想起一事来，试探着问道：“苏姐姐，你可曾听说过四殿下的舅舅？”苏樱一怔，看了阿狸几眼，慢慢地道：“四殿下的舅舅？徐国舅啊，他现在好好地在北京候爷里过着清闲的日子，你这番到北京，怕是要登门拜见了。”
阿狸听她说的徐国舅，必是徐祖辉，看她茫然的样子想来必不知道张浩然，便打哈哈道：“呵呵，这个亲戚多真不是什么好事。”
两人又是闲聊了些，阿青还没回来，阿狸见时间不早，天已微黑，惦记着前厅里面。便向苏樱告辞，苏樱送她出了后院。阿狸慢慢向前面走，嘴里把阿青唠叨个没完，不错眼间见人影闪过，身形消瘦，明显是个女人的影子，恍惚有些眼熟。阿狸心下怀疑，便悄悄地跟了上去，只那女子忽匆匆地从园子角门出去，她稍停了下，也悄悄地溜出角门，跟了上去。
那女子走得甚快，三拐两拐地，来到一家小客栈前。眼见她站在门口，又回头望望，借着客栈门口的灯光，阿狸一眼看清那女子竟然是流苏。阿狸心下狐疑，犹豫下也进入了客栈，有小二迎了上来道：“姑娘住店？”
阿狸从怀里掏出一锭银子递与那小二，道：“小二哥，我只问你，方才有个个子高挑的美貌女子进入店里，你可知道她住在哪里？”
那小二会意，接过银子来，悄声道：“二楼左转最后一间房间。”阿狸笑道：“那里住着什么人？”小二道：“昨日来了个道姑模样的人，却是与一位婆婆一起，要了一间上房，一直在房间没有出来过，饭菜还是我送上去的。”
阿狸点点头，忙上了楼，轻手轻脚地来到最后一间房门外，屏住呼吸倾听去。此时夜色已黑，店里并无其他人来往，倒也安静。阿狸隐约听到里面一女子道：“你一人来的？可有人跟随？”又听一个女子道：“并没有别人跟来。”
阿狸听得这个声音正是流苏的声音，那个女子声音听来尚且年轻，想来就是小二口里所说的道姑。听得里面有些声响，... -->>
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