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果真的能考中，必然为皇上和祖国效尽浑身力气，百死不悔。
这句话其实又是读书人的信口开河，刘伯温不可能不知道，元王朝行进到1333年的时候，已是病入膏肓。
不必说王朝境内的若干盗贼，那都是家常便饭。仅在宫廷内，流血冲突就连绵不绝。自元朝开山鼻祖忽必烈死后（1294年）到元顺帝即位（1333年）三十余年间，皇帝如同走马灯，大家都拿着斧头和砍刀或者是暗箭你来我往，你追我赶。刘伯温十三岁那年（1323年），监察部高级官员（御史大夫）铁失居然拎着弯刀冲进元王朝第五任帝孛儿只斤·硕德八剌（元英宗）的卧室，把这位倒霉的皇帝砍成肉段。即位的孛儿只斤·也孙铁木儿（泰定帝）是个慈悲皇帝，认为天下的出家人都应该受到在西天的待遇，所以用纳税人的钱给出家人购买房产（佛寺），又给他们发着高薪，福利优厚。出家人忘记了佛祖的教诲，因为有人家帝王罩着，所以无恶不作。幸好，泰定帝在五年后死掉，一批野心家就拥立元王朝第三任帝孛儿只斤·海山（元武宗）的儿子孛儿只斤·图帖睦尔为帝，是为元文宗。而泰定帝的太子孛儿只斤·阿速吉八（天顺帝）在一批野心家的拥护下于上都（今内蒙古锡林郭勒）即位。天无二日，国无二主，两个人都认为自己有资格做皇帝，但谁都不能说服谁，于是开打。这场内战持续的时间虽然不长，但双方死伤惨重，虽然最后元文宗险胜，可带血的刀剑还未归鞘，又爆发了其他王爷对皇位的觊觎。孛儿只斤·和世一马当先，夺取了元文宗的地位，是为元明宗。但很快，元文宗反击，干掉了元明宗，成功复位。元文宗死后，年仅七岁的儿子孛儿只斤·懿璘质班即位，是为元宁宗，大权掌握在他老娘手中。元宁宗在位才53天，突然一命呜呼，元明宗的长子孛儿只斤·妥懽帖睦尔逆袭即位，是为元惠宗，即后来的元顺帝。元王朝皇族之间的斗争总算波澜不起了。
这一年正是刘伯温在京城会试的那一年，他在试卷上说当今皇帝是圣人，肯定是心口不一。但他一定是希望元王朝越来越好，而不是希望越来越坏。遗憾的是，元顺帝辜负了天下人和刘伯温的期望。元顺帝是一个少年时代非常苦命的皇帝。他是长子，但母亲迈来迪是回民，元朝民族歧视严重，因此他的地位很低。等他长到七岁，母亲迈来迪死了，他失去了依靠。九岁时，父亲元明宗被毒杀，父亲的敌人元文宗回归后，当然不会放过小元顺帝，就把他流放到了高丽的平壤。一年后，又移居静江（今广西桂林）。后来回到京师，又经过一番周折，才当了皇帝。
成吉思汗黄金家族的血液传到忽必烈后，就不再遗传优点，而全是缺点，元顺帝则是标杆。元顺帝喜欢出家人比喜欢政治的兴趣更强烈，再加上当时的宰相伯颜是个权力迷，他效仿秦朝的赵高对秦二世的计策，对元顺帝说：“天下事那么多，都应该给宰相管理，这样才能成功。如果您做领导的每件事都来问问，肯定要背负骂名。况且，做领导的，就该有能力扮神秘，这样才能让底下的人不知道您想什么，小人想要谄媚您，找不到突破口，朝政就清明了。”元顺帝和当年的秦二世一样，居然就相信了，所以很少上班，每天都龟缩在家里跟妙龄女郎、出家人玩乐。于是，内部的混乱逐渐演变成无政府状态。
当然，这是宫廷里面的事，刘伯温和当时许多有志于为国家效力的知识分子们不太清楚，也不想清楚。
比如，那位元朝国学大师揭傒斯就一门心思地在为国家争取人才。他对刘伯温是相当器重。“揭傒斯”这姓和名都很怪，但他是如假包换的汉人，他还有个名字叫曼硕。他年轻时在南方就颇受当地政府官员的重视，后来到大都，由于把文章和诗词写得绚丽多彩，元朝喜欢读书的皇帝们都喜欢他，并且在他高级官职之外特意安排他当皇室成员的老师，同时他也是这次公务员考试的主考官。
揭傒斯很重视人才的培养和使用，元朝总理（丞相）脱脱曾问他，这个时代治理国家应该先把切入点放在哪儿，揭傒斯回答了两个字：“人才。”他在主修辽、宋、金三朝的历史时，脱脱又跑来问他修史该以什么为根据，揭傒斯面无表情地说的还是那个中心：“用人为本。”跟刘伯温几次相谈后，揭傒斯就放出预言：刘伯温这小子就是唐朝的魏徵啊，但要比魏徵强出百倍，将来必是国家的栋梁。
不过，揭傒斯不无忧虑地说：“刘伯温这人看上去很孤傲，言语极少，正是这样的人，才会严苛，对自己对别人都持一种评价标准，将来在仕途上肯定要吃亏。”
道家说，最完美的人应该像婴儿一样，但可不是说像婴儿那样生活不能自理，也不能像婴儿那样只吃不干活。而是做人要像婴儿的眼睛一样：黑白分明。世界上有两种人，一种是如婴儿的眼睛那样，黑就是黑，白就是白，黑白分明，是非分明，疾恶如仇。另一种人却如太极鱼那样，黑白不分，黑中有白，白中有黑。
理学家们说，世界上有两种人，一种是我们，一种是小人。刘伯温就是这种观点，但他区别于理学家的是，他对事不对人。问题是，事是人做的，做坏事的人必然是坏人，这毋庸置疑。所以，“是非分明”“疾恶如仇”是刘伯温二十多岁时的人生信条，当然也是他一生的信条。
这位元王朝末路的进士刘伯温，正在元大都踌躇满志，他不能想象，他等待的和等待他的竟然有云泥之别。
盼望着，盼望着，冬天来了
刘伯温23岁那年到元大都进行科考。据他说，元大都是世界上最伟大的城市，商铺林立，人山人海，繁华盖世。当然，刘伯温是元朝人，肯定对元朝的首都有溢美之处。这就正如唐王朝的人说长安是世界上最伟大的城市，北宋的人说开封是世界上最伟大的城市，南宋的人也想说开封是世界上最伟大的城市，但开封已成了敌人的城市，所以就说临安是世界上最伟大的城市。至于到底哪个城市是世界上最伟大的城市，每个人都有不同的答案。
刘伯温后来说，大都里虽然有穷人，可都能找到临时工作，所以都能吃饱喝足，绝不像后世史学家信口开河说的那样，元王朝即使是大都也饿殍遍地。
刘伯温还说，大都唯一不好的就是气候，四月份的天气，仍然有使人不能抵抗的寒气。所以在中了进士，等待吏部的任命时，刘伯温每天都躲在驿馆里，呵着手读书。
那段时间，揭傒斯经常和一群大都城里的半吊子文人来找刘伯温，大家谈论诗词歌赋，谈论为政之术，谈得不亦乐乎。揭傒斯有一天拿着吏部的任命书兴奋地来找刘伯温，说：“你被任命为江西高安县长助理（县丞）啦！”
刘伯温大喜，虽然内心澎湃，但表情平静，只是一个劲儿地谢揭傒斯。揭傒斯说：“你这样的定力，是我从来没有见过的，还是那句话，你将来前途无可限量。”
刘伯温的手因为激动而剧烈地颤抖，赶紧去握住揭傒斯的手，颤声问：“我什么时候可以上任？”
揭傒斯说：“哎哟，这个我就不知道了。按程序，高安县丞的位子空出来，你才能去，不空出来，你就只好等着。”
刘伯温险些叫出声来。这就如同内急，跑到厕所前，别人给了纸，但不能马上进去。因为厕所里还有人，只有人家爽完了，才能轮到你。
揭傒斯见刘伯温怅然若失，急忙安慰道：“事情没有你想得那么糟，那个位置总会空出来的。你倒不如趁着这段空闲时间，在大都积攒下人脉，将来到官场上，在中央没有点人脉，怎么可以啊。”
刘伯温说：“我有自知之明，在人际上，我是弱者。我不善和人交往，尤其是不善和我不喜欢的人交往。而且，我回老家有事要办。”
揭傒斯问：“什么事。”
刘伯温回答：“我要成亲了。”