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刘永福(1837—1917),字渊亭,本名义,广西上思人。雇工出身,原为广西天地会领袖,1865年起义失败,受清政府镇压,率300人出镇南关(今友谊关),在中越边境保胜一带,开辟山林,聚众耕牧,号“黑旗军”。刘永福“胆气过人,重信爱士,故所部皆死力之”。刘永福率黑旗军驻越南二十余年,与越南人民建立了深厚的友谊。中法战争时,帮助越南政府抗击法国侵略军,“一战而法法驸马安邺授首,再战而李威吕分尸,三战而法全军焚灭”。因成功抗击法国的侵略而名闻中外。
中法战争后,清政府在法国的压力下,于1885年4月到6月,连颁九道上谕,以“赏给依博德恩巴图鲁名号,并赏给三代一品封典”为诱饵,诱逼刘永福回国。10月,刘永福率3000黑旗军入关回国,清政府下令将黑旗军裁减大半,只留1200人。1886年4月,任刘永福为南澳镇总兵。此后,黑旗兵又被历年裁撤,最后只剩300余人。
1894年7月,甲午战争爆发。因台湾地理位置重要,清政府命刘永福赴台,帮同台湾巡抚邵友濂办理防务。8月,刘永福率两营黑旗军赴台北,后又奉令移驻台南,将所部增至八营,仍称黑旗军。
1895年4月,清政府战败求和,与日本签订《马关条约》,把台湾全岛及附属各岛屿割让给日本。6月初,日军由三貂角澳底登陆进逼台北。刘永福在台南草拟了《盟约书》,发出联合抗日的号召。表示为保卫国土,“万死不辞”,“纵使片土之剩,一线之延,亦应保全,不令倭得”。6月7日,日军陷台北,6月28日,台湾地方绅民推举刘永福继任台湾民主国总统,领导抗日。刘永福不受,仍以帮办之职,入府城领导台湾人民抗战。将全台各军,及各地义军百数十营,分别调遣巡防各要隘,并派人接替“内渡”大小文武各官的职务,积极领导全台的抗日斗争。
日军占领台北后,随即南下入侵新竹。刘永福令副将杨紫云统领新楚军会同台湾生员吴汤兴、姜绍祖、徐骧等领导的台湾义民军与日军相持月余,大小二十余战,歼灭大量日军。8月初,黑旗军联合徐骧等义民军会攻新竹,连获大捷。8月23日,日军大举反扑失败,吴彭年率黑旗军穷追不舍。刘永福闻讯,急电各营:“胜不可恃,恐防倭人由僻径渡大甲溪”。并急令忠满等率数营星驰赴援漳化。果不出刘永福所料,忠满还未到彰化,大甲溪已失。吴彭年率军退守彰化城北八卦山。28日,日军大举攻山,吴彭年、吴汤兴阵亡。黑旗军精锐七星队300余人奋战牺牲。八卦山、彰化失守。继之,云林、苗栗亦陷。日军进逼嘉义。在此危急关头,刘永福“亲赴嘉义前敌诸营,指授兵机”。又令部将王得标守嘉义城,令部将杨泗洪节制前敌黑旗军各营及各地义军组织进攻。各路义军密切配合,连获大捷,相继收复云林、苗栗,进至彰化,军威复振。但此时,台湾抗战各军饷械均已告謦,刘永福派人回内地筹饷,仅敷前营伙食,后来连伙食也发不出。刘永福悲叹“内地诸公误我,我误台民!”
9月11日,日军增援台湾的第二师团到达台北,在海军配合下,大举南犯。10月9日攻陷嘉义。10日和11日,日军在布袋嘴和枋寮登陆,分兵进逼台南。15日,日舰进攻台南东南的打狗港。刘永福派其子刘成良率军抗击。守军饥甚馈散,刘成良退守台南。这时,刘永福曾写信给桦山资纪,“建议息兵”,“希望和议”。但被拒绝。
10月18日,刘永福召众将会议,商议战守之计,未得结果。当天,守军无食,大部溃散。19日,日军大举进攻安平炮台,刘永福亲自登台发炮,毙敌甚多。当晚,日军攻城益急,城内土匪蜂起,秩序大乱,刘永福想回城内,部将劝阻:“军心散矣,各路倭兵大至,此城万不可守,请公去”。刘永福见大势已去,仰天椎胸,呼号恸哭说:“我何以报朝廷,何以对台民!”遂密乘英轮“多利士”号退回大陆。21日,日军占领台南。至此,刘永福领导的台湾抗战宣告失败,台湾抗战虽然失败了,但刘永福领导台湾军民在外无救援,内缺粮饷的极其困难局面下,坚持4个多月的浴血奋战,英勇地抗击了日军两个近代化师团和一个海军舰队的进攻,沉重地打击了侵略者。侵台日军共5万人,因伤亡和疾病减员达三万两千人,其中在台丧命者4600人。侵台日军头目,近卫师团长、陆军中将北白川能久亲王、第二旅团长、陆军少将山根信成也被台湾军民击毙。
刘永福内渡后,1902年署广东碣石镇总兵。1911年广东独立后,被推为广东民团总长,后辞职回籍,1915年,日本向袁世凯提出灭亡中国的二十一条,将近80岁的刘永福义愤填膺,要求重上战场。1917年1月,病逝于家。
对刘永福的评论
“余自小即钦慕我国民族英雄黑旗刘永福!”——孙中山
“为数千年中华吐气”的“义勇奇男子。”——湖广总督张之洞
“将军英勇无比,堪称北圻之长城。”——越南;北圻督统黄佐炎
“刘永福“这些人的英勇气概实在是太神奇了!”——法国孤拔上将
刘永福“真乃高人一筹,诸统领莫及焉!”——直隶总督李鸿章
刘永福“为越南之保障,固中华之藩篱,其功亦伟矣!”——兵部尚书彭玉麟
“钦州渊亭,国之宿将!”——民国总统黎元洪