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秦军上午从肥下撤军。大队人马行动迟缓，日中时分才行进十里。
桓齮坐在青铜轺（yao）车上，抱着一卷书简看得津津有味，对眼前紧张的局势视若无睹。斥候四下打探，但赵军主力越过呼沱水之后，立即封锁了所有通往赤丽、井陉一线的道路，秦军斥候的活动范围非常有限。
各类消息纷至沓来，幕府长史汇总之后，得出一个结论，秦军被包围了，不管是沿河向赤丽攻击前进还是直接杀向宜安城，秦军都将与赵军主力相遇，除了决战以外别无它途。
幕府长史禀报桓齮。桓齮放下书简，专注细听。
“上将军，如果麃（biao）公还在坚守赤丽，我们可以沿河急速推进，乘着赵军激战一夜，人困马乏之际，火速突围。”长史建议道，“只待主力与麃公会合，我们再与赵军决战也为时不晚。”
桓齮抚须而笑。轻声慢语地问道：“大军到了赤丽，背靠井陉要塞，退路是有了，但李牧还会与我决战吗？”
长史迟疑不语。
“咸阳的情况你很清楚，大王和相国给我的时间不多了，如果咸阳下令撤军，这一仗李牧就打赢了。”桓齮脸上带笑，眼里却露出几丝忧色，“我在宜安损失了三万军队，在过去的三个月里我前后大约损失了两万人马。从初春出井陉要塞至今，我付出了惨重代价，但一无所获，这一仗对我来说就是大败。”
“上将军，胜败乃兵家常事，何况我们在河北一直占据着优势，如果不是咸阳的原因，最终获胜的是我们，所以……”
桓齮略略摇手，打断了长史的话，“我们到河北，目的就是要迫使代北军南下作战，消灭赵国最后一支军队。对于咸阳来说，攻克邯郸固然是惊天之功，但未必可以全取赵国之地，因为赵国还有代北和代北军。假如在这之前，我们消灭了李牧的代北军，那么邯郸不过是囊中之物。至于代北，更是不足为虑，如此赵国疆土，将尽数纳入大秦版图。”
长史恭敬点头，不再说话。
咸阳也罢，上将军桓齮也罢，身居高位，深谋远虑，他们的目标是整个赵国，为了将赵国彻底灭亡，他们并不计较眼前的得失成败。或许对于咸阳来说，宁愿牺牲桓齮和十几万大秦将士，也要把李牧和代北军歼灭在河北战场。
桓齮挖了一个陷阱，表面上李牧没有跳进去，他自己反而跳了进去，但站在一个更高的位置，再看一下，不难发现最终掉进陷阱的还是李牧，只不过桓齮以身为饵，付出了惨重代价而已。
“咸阳的事很复杂。”桓齮把书简放下，招呼长史坐到自己身边。兴趣盎然地说道，“正如你所说，此仗如果继续打下去，最终的胜利者肯定是我们。粮秣武器的损耗相比十几万秦军将士的性命，当然是后者无价。一旦我们赢得了最后的胜利，拿下了邯郸，消灭了赵国，取得了河北和代北之地，那获得的财富足以补偿这场大战的损耗，但如果事情如此简单，朝堂也就不再是朝堂了。”
“上将军高瞻远瞩，非下吏所能企及。”长史已经听懂了，他跟在桓齮后面十几年了，或多或少知道一些朝堂上的隐秘。从桓齮这番隐晦的话里听得出来，他可能早已预料到了河北大战的结果，他也曾试图改变这种结局，但他的实力显然不够，最终不得不接受命运的安排。
长史犹豫了一下，问道：“上将军有几分把握？”
桓齮笑了起来，一语双关地反问道：“我需要把握吗？”
长史楞了片刻，蓦然醒悟。桓齮在撤军前夕诱逼李牧决战，正是要摆脱自己在河北大战中无功而返的窘境，其实也不是他个人的窘境，而是他背后那个庞大势力的窘境。河北大战的真正目的是什么？不是攻克邯郸，而是消灭李牧和代北军，消灭赵国最后一支军队。换句话说，即使打败了，但只要消灭或者重创了赵国最后一支军队，这一仗对于秦国来说还是打赢了。
但是。让这位长史想不通的是，仗可以慢慢打，有必要用这种玉石俱焚的方式与赵国拼消耗吗？赵国的国力是消耗一尽了，但秦国呢？秦国是强大，但也禁不起如此败家吧？这背后到底蕴藏着怎样的秘密？咸阳的权力博弈血腥残酷，上位者为了权柄，竟然视十几万大秦将士的性命如草芥蚁蝼，这也未必太可怕了吧？不过想想当年的武安君，想想其后的成蛟兵变、嫪毐（lao/ai）之乱，这区区十几万将士的性命的确不算什么。
非但秦国如此，其它各国也是一样。远者有燕国，以骑劫代乐毅，大败；赵国以赵括代廉颇，更是换来了长平大败。上位者的权力博弈，不仅仅颠覆战局，更给王国带来灭顶之灾，至于士伍庶民，根本不在他们视线之内。
“此仗过后，我就要回家了。”桓齮脸上的笑容更显欢愉，眉头皱纹舒展，好象诸般烦恼都已烟消云散。
长史惊愣，一股不详的预感油然而生，背心处更是冒出丝丝寒意。桓齮要回家了？为什么？一直以来缠绕在他心头的疑问再也隐藏不住。脱口问了一句话，“上将军，咸阳突然传来撤军的消息，是不是和公子宝鼎有关？”说完之后，他的脸色马上就变了，目露惊恐懊丧之色。这句话不能说的，说出来了，自己的性命也就危险了。
桓齮笑容略僵，望着这位追随自己多年的老部下，也是暗自惊愣。这句话，你能说吗？
“上将军。我……”长史急忙摇手，一脸懊恼。
桓齮笑笑，伸手拍拍他的肩膀，示意他不要惶恐。迟疑了片刻，桓齮说道：“河北大战，是大王坚持发动的。相国不赞成，我也不赞成，因为大军连续作战，不但将士疲惫，粮秣武器也难以支撑，但大王极力坚持，而且说服了华阳太后。相国在老太后的干涉下，最后不得不屈从。”
“那上将军到河北战场也是大王的意思？”长史急切问道。
桓齮微微颔首，“相国和我都极力举荐王翦，但大王坚决不同意，他再一次说服老太后出面干涉，结果大王再一次赢了。”
长史恍然大悟。这一仗根本就不该打。去年年底秦军刚刚赢得了漳水河大捷，歼敌十万，旋即马上转战河北，这明显不正常，好歹都应该停下来喘口气，完全没必要这样大范围的调动军队转战河北。所有人都以为咸阳急不可耐了，但有几人知道，真正在背后推动这件事的竟是大王，而不是楚系外戚，这里面的名堂就大了。
长史不敢再问，咸阳中枢的权力博弈离他遥不可及，还是不知道的好。
“无功而返，我一样可以回家，但若想颐养天年……”桓齮摇摇头，眼里露出一丝落寞，“蒙骜也罢，我也罢，都不是关西人，但我们偏偏坐到了上将军的位置上。在这个位置上若想安稳地退下去，太难太难。蒙骜战死，我呢？我能平平安安地回家吗？”
“上将军……”长史脸显惊色。情不自禁地打了个冷战，失声惊呼。
“不，不，你误会了。”桓齮摇手笑道，“如果我在河北毫无建树，无功而返，恐怕不会有好下场，但如果我在河北有所建树，尤其对大王的功业有帮助，那我就可以安安稳稳地颐养天年，还能惠及子孙后代。”
长史至此总算明白了桓齮决策背后的秘密。诱逼李牧决战，重创或者歼灭代北军，而秦军肯定损失惊人，但无论大败也好，惨胜也好，桓齮付出如此代价退出河北战场，都要承担责任，但他为大王吞灭赵国铺平了道路。桓齮承担了河北大战的罪责，却把未来吞灭赵国的功劳送给了大王，这正是大王所需要的，大王发动河北大战的目的不就是为此吗？桓齮心知肚明，满足了大王的心愿，而大王自然知道他的心意，也会满足他的愿望。
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