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曹氏跪在何柏贤夫妻的坟头,郑重其事地磕头。叩拜之间,她已泪流满面,泣不成声。
跪了许久,她喃喃低语:“老爷,太太,是我对不住你们。”她拭去脸上的泪痕,四十五度角仰望天空,自言自语:“太太,是我害死了你。如今,你见着了老爷,应该已经知道,我连老爷的面都没见过,压根就不是他的外室。他对您一直一心一意。”
泪眼模糊间,曹氏仿佛又回到了十年前的那一天,改变了她一生命运的那个冬日。
她本是船家女,为了替自己多攒些嫁妆,她跟随家人上了林、何两家出洋的船队,在下人舱负责洒扫做饭。因为她做事勤快,再加上何柏初中途病倒,她被调派到领头的主船,专事照顾他。
那一日,她记得很清楚,天阴沉沉的,冷得厉害。她刚给何柏初熬了汤药,就见几艘大船靠过来。何柏初告诉她,对方也是讨生活,他们拿了银两就会离开。
果然,对方收了银子,给了他们不少酒菜,她还隐约听到歌舞之声。何柏初感慨地对她说,他们一定能赶在过年前回到蓟州。到时,他们都可以与家人团聚,共享天伦。
入夜,因为何柏初咳嗽得厉害,她点亮灯火,想问他要不要喝水,一个女人抱着婴儿,跌跌撞撞冲入屋子,哭哭啼啼地说,他的相公怀疑她红杏出墙,要杀了他们母子。她哀求他们救救她的儿子。
当时,曹氏还没有回过神,何柏初就说,女人不像是在海上讨生活的人。她这才发现,女人虽然瘦得厉害,脸蛋嘴唇都被海风吹得裂开了,但隐约还能看到,她皮肤白皙,身材窈窕,走路说话都与普通的船家女不同。
女人一听何柏初的话,“噗通”一声就跪下了。不待她说话,门外传来男人粗哑的嗓音,叫嚷着找一个怀抱婴儿的女人。
女人听到他的声音,脸色一下子就变了。她“嘭嘭嘭”对着何柏初猛磕头,不消几下额头就流血了。
曹氏看得出,何柏初本不想惹上麻烦,但见女人这般可怜,他点了点头。
女人见状,一脸惊喜。她把手中的襁褓小心翼翼放在何柏初的床上,不知道给了他什么东西,又附在他耳边低语。
曹氏看到,何柏初听了女人的话,明显吓了一跳。他想要拒绝女人,就听门口传来敲门声。
女人慌慌张张解开婴儿的襁褓,把孩子塞给曹氏,又拿起一个花瓶包裹在襁褓内。
此时曹氏亦察觉不对劲,朝何柏初看去。何柏初犹豫片刻,才对曹氏点点头。
曹氏按女人说的,抱着婴儿躲在柜子里。她从柜子的缝隙往外偷看,就见一个高大壮硕的男人质问何柏初,是不是见到一个怀抱婴儿的女人。她吓得闭上了眼睛。
那天,曹氏第一次怀抱何靖,她永远记得,烛火下,他的眼睛是那么明亮。她抱着他轻轻摇了摇,他就咧嘴对她笑,那湾湾的眉毛,粉嫩的脸颊,秀气的小鼻子,她的心都快化了。
不知过了多久,当她走出柜子,就听外面一片吵嚷厮杀声音,何柏初正支着病怏怏的身体站在窗口观望。她顺着他的目光看去,就见后面的船只已经深陷火海,把整个海面都映红了。
她的父兄,她的未婚夫都在后面的船上,曹氏一下就急了,跑出舱门一看,四处都是大刀,弓箭,还有穿着黑衣的倭国人,见人就砍。
曹氏不知道自己是如何熬过那一天的,她只记得何柏初把她和婴儿藏在摆放炭火的杂物间。狭小的空间内,她和孩子成了彼此唯一的依靠。
说来也奇怪,才几个月大的婴孩,竟然不哭也不闹,只是一味对她“咯咯”傻笑,仿佛在安慰泪流不止的她。
待她走出杂物间,茫茫大海上只剩下一艘船,船上的人少了一大半,几乎每个人都失去了亲人。何柏初告诉她,他们的船队受到了倭国人的洗劫,其他人全都死了。
曹氏不愿去想死不见尸的家人,专心照顾小婴儿。十几天之后,船靠岸了。本该是高高兴兴的新年,她却在下船那刻迷茫了。她一个亲人都没有了,她该何去何从?
就在这时,何柏初对她说,如果她愿意随他回何家,成为何柏贤的外室,何靖的母亲,他不止可以保证她一辈子衣食无忧,还可以替她的父兄建衣冠冢。
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