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娘拿的那些东西，很是感慨，“……行，等会儿我替你把东西送过去。要婶子说啊，你爷气头上的话，你听听就算了，可千万别往心里去。他今年打过年起就过得不舒心，也是一肚子的苦水没地儿倒。这些孙辈儿里，你爷最疼的人就是你了。”
张四娘笑笑没接话。
吴氏忽想到了什么，拉起四娘的手，“刘寡妇生孩子的事情，你母亲她……多劝劝她，这是命，争不了的。”
张四娘知吴氏这番话是好意，她与自己一样，错想了宋氏，“婶子，我娘订亲了，她会有自己的好日子过的。没必要去争，再说，当初合离也是我娘自己下的决心。那种人……也不佩让她去争。都已经分开了，各人过好各人的日子就行，谁也碍不着谁的事儿。”
吴氏点头，话是这个话儿，可人心里究竟咋想的，谁也不知道。
张四娘略坐了坐就回去了。
吴氏本也是炖了鸡给何氏送去的，见四娘送了，便星歇了这个念头。从炕柜的深处取出了一两银子，揣进了怀里。
何氏躺在炕上，神情恹恹。
见吴氏来见她，强挣扎着坐起来，想开口说些什么，却是动了动唇，再次哭出声儿来。
“大嫂，你可别再哭了，你这么一哭，我的心啊，也跟着难受。”吴氏想到那个不争气的儿子，眼泪也跟着落了下来。
两个女人抱头哭了好一会儿，才被元娘的劝住。
“四娘托我给你们带了东西，这孩子有心呐。”吴氏将篮筐交给张义忠，从怀里掏出一两银子，“这是我和孩子爹的一点心意。大嫂病着，总得抓药看诊。你们别不舍得这个钱，不够，我那家里还有些。先把病治好，再想别的吧。”
张义忠不想要这银子，可家里确实没有什么钱了。一时接也不是，不接也不是。倒是元娘大方的接过，向吴氏道了谢。
何氏在炕上对张义忠使了个眼色，张义忠便寻了借口叫上元娘一起出去了。
依吴氏对何氏的了解，她知道何氏要对她说什么了。
“大嫂，是我家柱子对不起二娘了。”吴氏率先开口向何氏赔礼。
何氏忙扶了吴氏起来，“你这是干什么？快起来！咱们一处相处多年，又做了儿女亲家，哪有什么对住对不住的。你想得太多了。”
吴氏直起身来，坐在何氏身边，拉着她的手，“大嫂，你放心，等柱子寻回来，我定要好好教训他。其实……”
吴氏顿了下，“其实我心里一直有个结儿。”
何氏抬眼望着她，听吴氏继续说道：“我在想，虽说二娘与柱子是前后脚不见的，可两人究竟是不是一起走的，是不是一同商量好离家的，这谁也不清楚。村子里人闲着无事，最是喜欢扯老婆舌胡乱编排。真是有口也说不清了。所以，大嫂，你要放宽心，说不定过几天人就回来了、说不定……他们不是在一处的呢。”
何氏再迟钝也听出来吴氏的意思了。
本来，她想借着吴氏上门的功夫，想提及二娘与柱子的婚事。这事儿，只有两人订了亲，才能堵住村人的嘴，止了那些风言风语。
可还没等她提这事儿，吴氏先开了口，还说出这番话来。
人家是在撇清两个孩子的关系。
她不能说吴氏的考虑没有道理，因为没有人看到两个孩子是一起走的，只凭着同时离家这一条，就说两个孩子私奔了。
吴氏不想结这门亲……
不管是离家还是私奔，对于男人总归不算什么，而对一个女人来说，名声就坏了。就算两人真没什么，可又有谁会信呢？二娘这辈子别想嫁人了。
何氏的眼泪掉了下来，她不能强求吴氏答应这事儿。
自己的闺女啥样她心里最清楚。
就算二娘没出这等事儿，凭着她平日又懒又馋的名声，想嫁给好人家也不容易。
何氏这回是真的后悔了，早些时候听公爹的给二娘找户人家就好了。
吴氏见何氏又抹起了眼泪，心里又有些过意不去。可她实在是看不上二娘这孩子。她自己勤快惯了，再加上一个未进门的元娘也是极能干的姑娘，她家里不可能招进一个懒馋的主儿。她也不允许有这样的人出现在自己家里，那不是过一天两天就散伙的，那是要脸对脸的过个十几二十年的，只想想头就两个大了。
“大嫂，家里头有啥事儿，你只管吱一声。梁子也是你儿子，你随意支使他。你也别与我客气，有用得着我和大魁的，你叫一声，咱们二话不说，准定帮忙。”
何氏摇了摇头，她眼下就想让吴氏帮她这个忙，可人家不同意呐。除了这个，她能用得着她什么呢。
吴氏又劝了她几句便回去了。
“娘，咋样？”元娘知道爹娘的打算，想知道吴氏同意了没。
张义忠也跟进来，看了眼何氏，闷声道：“还问啥啊，看你母亲的脸色也知道人家不同意。”
元娘 啊 了一声，眼泪掉了下来。
“娘，二娘将来可咋办呐。”
何氏苦笑，“说什么将来，现在连人影儿都没摸到呢。人家不娶二娘，也是对的。换成我呐，我也不愿意招这样的儿媳妇进门。”
张义忠蹲在地上，点上了烟袋，抽了几口，“咱也别管那个了。就按当初的说法，二娘是去小姑家的医馆帮工去了。剩下的，人家爱咋想就咋想吧。”
这并不是一个长久的法子。村里到镇上赶集的人多了去了，难免会有好事的人去医馆里打听。早晚会有人知道真相。
张义忠叹了口气，“再等等，万一老三能找到人呢。”
张老爷子躲在窗后看到吴氏走了，在屋子里又等了半天，不见大房的人过来。就知道，二娘的亲事十有八九是不行了。
这是二娘与柱子离家后，吴氏第一次上门。
他在屋子里坐着，眼瞧着她进来，又巴巴地看着她出去。
他与大房的人都是一个意思。如果吴家能同意结这门亲事的话，两家的名声都能保得住。但吴氏走了，张义忠也没来给他报喜，那就说明，人家不乐意。
他慢慢地从窗口处退下，在炕上摸烟袋。没摸着，想起上炕时，把烟袋放在桌子上了。便下地取了烟袋，蹲在地上耷拉着脑袋抽烟。
他一袋接一袋地抽……
刘灵儿过来说她娘想吃猪爪，又想喝鱼汤。他都没有理睬，仍然头不抬，眼不睁，半句话也没有。
他应该高兴啊，刚得了一个大孙子，虽早产了一个多月，可母子平安。孩子也白胖的，三房有子，他的心事也了了大半。可他偏偏高兴不起来。
虎子在院子里转了半天，不见老爷子出来，便进了屋，亲昵地走过去，在他的面前站住了。它似乎看出了他心中的不快，于是就伸出了舌头，轻轻地舔了舔他的手，似乎想给他心灵上的安慰。但是，它万万没有想到，老爷子愤怒了，他大吼了一声：“滚开，滚开！”
同时，顺手给了它一烟袋锅。
这一烟袋锅砸下去，打得虎子嗷嗷直叫，蹭地一下蹿出挺远，远远地望着他，连尾巴都不敢摇一下。
时间一晃，一个多月过去了。
过了夏至，迎来了端午。
端午节的头一天夜里，下了一场小雨。第二天一大早，雨就停了。
这一夜的小雨，把东、西两岭、太子河及河滩地都洗涮得干净而清爽。
树更绿了，草更青了，花更红了……这一切，都笼罩在清晨的乳雾中，更是别有一番韵致。
睡饱了一觉的大公鸡刚刚叫了头遍，村人们就都起来了。他们跑到河滩地上去采那些带着露水的艾蒿，把它们同那五颜六色的葫芦一起插在门上、窗上。
在太子河流域的风俗里，端午节采艾蒿都得起大早。太阳一出山，就是采回来也不顶用了。他们把葫芦和艾蒿早早地挂在大门上。然后再回到屋里，用浸着艾叶的热水抹把脸，据说这样就可以去灾免病，保佑一年平安。他们把这些忙完了，还要给小孩子拴线——脖子上、手腕上、脚腕上都拴上。那线，不是一般的线，是五彩线。讲究一点的人家，还要在鸡心形的小花布口袋里塞上香草儿，给孩子用五彩线吊在胸脯儿上。这种小小的香荷包，就像大户人家的孩子戴的金项圈儿上的吊坠似的。
在这里，端午节与其说是粽子节，还不如说是鸡蛋节。到了这一天，家家户户，都以吃鸡蛋为主：囫囵煮的清水蛋，卧在面条里的荷包蛋，用小锅蒸的芙蓉蛋……哪一样菜，都离不开这个蛋字。有的人家，从入春小鸡一下蛋，就把那鸡蛋一个一个地攒起来，专门等着这一天。
这一天，是庄户人家心目中最重要的几个节日之一。
张四娘特意起了个大早，和西山村的孩子们一道去了河滩地，疯跑了一大圈儿，采了几绺艾蒿回来。宋王氏已经搬出了装鸡蛋的坛子，把存的四五十个鸡蛋全都掏了出来，往锅里一放，用清水煮了。
张四娘往锅里一瞧，觉得挺纳闷，忙问：“姥娘，你煮这么多鸡蛋，谁吃？”
宋王氏仰起脸瞅着她，笑而不答。灶瞠里那红红的火苗儿，把她的脸也映得红红的，亮亮的，就如同那绚丽的晨曦一样。
张四娘笑道：“我知道了，除了咱三个加上桂花和她娘，肯定还有顺子叔。”
“还有你石头哥的兄弟，我也给他带了份儿。”宋王氏道。
张四娘在嘴里咕哝一句，给他带什么啊。
九天前，鸡场建好了。张四娘验收合格后，按当初说好的价码给了工钱，除此还因为提前了工期，额外给了红包。红包的多少是按平时干活的表现给的。
总而言之，赚到这份工钱的工匠们都很高兴。从没见过这么大方的雇主，说以后还有什么活计，记得要喊他们。
接着，张四娘又雇了几个短工，挖地窖。昨晚地窖也挖好了。
鸡场建好了，鸡苗也抓满喂养上了，地窖也修理完毕，一切都按着计划有条不紊的进行。
可以这么说，宋家自打过完年后，一路都过得顺风顺水。
今天好好地过上一个端午，明天招来的工人就可以正式上工了。
这次来鸡场应工的人很多，吸引他们的除了宋家日常良好的口碑之外，就是宋家给出的工钱丰厚。只要不偷懒，干活勤快，这工钱按日子算下来，一年后都能赶上庄户人家一年的收成，而且还有红包拿。比起出使力干农活，女人们自然愿意选择来养鸡场做事。
这次的工人，是宋王氏母女两人共同选的。
她们的看法很一致，勤快能干的是第一位，再者就是家里贫寒，或是没有男人可依靠的。如此，一共选了五个女人。其中，鹰守村的桂花娘身世最为坎坷。没了丈夫，婆家嫌她生了女儿将她们娘俩赶了出来。正是无依无靠，亏得有好心的村人告诉她们西山村的养鸡场招工呢。这才带着孩子试一试，结果被宋王氏留了下来。
养鸡场里除了一排鸡舍外，依着北面建了一个小院舍，里面三间房。有两间是张四娘留着将来做鸡肉加工点的。桂花娘和桂花两人给安排到了那间小院里，就此安顿下来。
张四娘起先还担心，这两人留得合不合适。毕竟同情归同情，现在招的是养鸡工，如果做事不行，她也不能留着白养人。
结果几天观察下来，发现这母女两人都很勤快，养鸡场打扫得干干净净，桂花虽然才七岁，可打扫，洗衣，做饭样样都会。这也让自诩能干的张四娘，感到汗颜。
张四娘用小花布包了些鸡蛋给桂花娘送过去，走到养鸡场的时候，正看到小桂花拿着扫帚在扫院子，“桂花，你母亲呢？”
“娘！东家来了。”桂花回头喊了一声，对四娘笑道，“东家请里面坐。”
张四娘佯装不快，“都告诉你多少次了，叫我姐姐就好了。叫什么东家呢。”
桂花老实答道：“娘说了，咱们吃住都在这儿。你们是恩人，也是咱们的东家。娘说，让我好好做事，东家才不会赶我走。”
“桂花！”桂花娘急匆匆地赶了过来，瞪了桂花一眼，向四娘赔笑道，“东家，小孩子不懂事，有什么做得不对的……”
“你误会了，桂花很好。”张四娘将小花布包递给她，“这是姥娘让我送过来，你们娘俩趁热吃了吧。”
桂花娘双手接过，自是千恩万谢。
桂花娘人不错，但张四娘实在不喜欢有人对她点头哈腰的，这让她很不舒服。
“以后别叫我东家，我听着别扭，就唤我四娘好了。桂花叫我姐姐。”张四娘道。
桂花娘一听，哪进肯直呼四娘的名讳。
别看鸡场有宋王氏母女两人张罗着，大事小情地出头。但桂花娘早已知道，在生意方面，这个张四娘才是能做得了主，说得上的人物。别的不说，就说那辣白菜坊做得多红火，听说就是眼前的这个小姑娘开办的。
今天是端午，张四娘给齐昊天放了一天的假。
一早就没见他人过来吃早饭，宋王氏装了一些饭菜，加上鸡蛋，让四娘给他送过去。
结果到了院门口，发现大门紧闭，喊了几声，也没有人应。竟是没在家，不知去了哪里。
这时，太子河岸边的村道上，缓缓驶过一辆马车，张义光掀开车帘，向外望了望，笑道：“二哥，再转过一个路口，就到村子了。”
张义勇闷闷地应了一声，突然有些紧张起来，双手交握着，坐立不安。RS