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端历元和十三年元月初一,新一年的第一天,一阵干燥的风裹胁着雪片从元象关头呼啸而过,扑向瓦蓝色一望无垠的天空。元象关头的守军被风吹得东倒西歪,偶然抬头向上望,高天深处点缀着小小的黑点,却是一只雄鹰伸展开丈许长的翅膀,不疾不徐地盘旋巡视属于它的领域。
“呸,”巡检徐宝吐出一口杂了泥沙的唾沫,抱怨道:“大过年的,连北狄的蛮子都歇了,老天爷真不开眼,偏捡这时候下雪。”
他身后跟着一名小兵,穿了一身补丁叠补丁的号褂子,头上却端端正正地戴着顶油光水滑的熊皮风帽,还缀了个素金顶子,乍看去不像端朝的守卒,倒像北狄的千户。
那小兵长着一张窄长脸,两边颧骨突出,两只眼睛也细长,衬着薄薄的嘴唇,浅淡的眉色发色,给人一种极不舒服的刻薄感。
他根本没费心听徐宝的抱怨,而是眯起两只眼睛,鹰隼般锐利的目光投向元象关南面的大道。
“有人来了,”他突然出声,虽然只说了四个字,但嗓音艰涩,就仿佛喉咙里横着一把刀,每一个字都像从刀锋上滚出来--
剥皮削骨,面目全非。
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车队不大不小,不长不短,不过二十来个人,五辆马车,延展出十余丈。
打头的是经常在关内关外往来的商贩,姓徐,和徐宝是本家,也许还有那么一点亲戚关系,不管是真是假,徐宝往怀里捞钱的时候可半点没有打折扣。
“徐掌柜,”徐宝两边嘴角往上扯,皮笑肉不笑地往门洞内一杵,身后齐刷刷排了整队守门卒,“过年也没消停啊?甭嫌小弟罗嗦,看在本家的份儿上真心劝你一句:钱是嫌不完的。”
徐掌柜是个四十来岁的中年人,长年奔波劳碌,早早地白了满头,脸上的皱纹也刀劈斧斫一般深刻。他朝徐宝熟不拘礼地拱了拱手,笑道:“徐把总金玉良言,老朽受教了。此番赶在新年上路,运货倒是其次,实是为了报恩。”
巡检是九品官,把总却是正七品,徐掌柜双管齐下,嘴上恭维徐宝,手上又悄然塞过去一包银子。
徐宝满意地捏了捏,随口应道:“报恩?”
“是,”徐掌柜垂下眼皮,盯着徐宝将那包鼓囊囊的银两揣进怀里,叹息道,“老朽受人大恩,恩人要赶在年前抵达元象关,老朽自然不能推脱。不成想路途颠簸,到底还是晚了一天。”
他说话间转过身,引着徐宝去看车队中央的一辆马车。与其它被风沙肆虐过的货运马车相比,那辆车干净得不可思议,除了车轮上厚重的泥壳,整个黑色车厢在日头下亮锃锃的反光,就像刚在城内悠闲地跑了一圈,仅仅均匀地覆盖着一层薄尘。
徐宝狐疑地看了看那辆马车,又看了看徐掌柜,道:“你知道规矩,这元象关可不是什么人都能进的。”
徐掌柜故作矜持地一笑,低声道:“老朽这位恩人身份贵重,现在车内休憩,徐把总若信得过老朽,就放我等进去。若信不过老朽--”
他故意拖长声调欲言又止,徐宝果然受激,横着眼道:“他就是皇亲国戚,想打我这儿过也得验明正身!”
他扬了扬下巴,那戴熊皮风帽的小兵当先出列,领着五个守门卒如狼似虎地扑向马车。车队的保镖想要阻拦,被他窝心一脚,竟把条七尺大汉踹飞了出去!
那保镖脊背向外着地,痛得蜷缩起身体,头正巧地砸在那辆马车的车轮上,抖落大片尘沙,也惊了拉车的马儿。
“咴--”两匹牝马此起彼落地扬蹄嘶叫,车身被它们带得上下晃动,车队的其它马儿也跟着骚动不安,众人一面慌慌张张地安抚,一面惶恐地偷看这边。
那戴熊皮风帽的小兵脸色冷肃,似乎周遭发生的一切都映不进他细长的眼眸里,他只是径直走到那辆与众不同的马车前,陡然刹住脚。
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