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不了解情况，安抚了匈奴使者后，立即上书章帝，报告情况，并建议安抚北匈奴，让南匈奴归还抢来的浮虏和牲畜。
这一上报，引发了大汉朝野的激烈讨论。
开始的时候，太尉郑弘，司空第五伦和司徒桓虞等大臣认为不应归还，原因很简单，那些北匈奴都是夷狄，经常不讲信用，而且贪心不足，假如归还了俘虏，那些匈奴人还会大肆夸张自己的损失，让大汉朝赔偿。此例一开，汉朝的就会蒙受损失。
但是当时的太仆袁安却不同意，他说，“北匈奴以前派使都进项请求和亲，还把被掳去的归还汉朝，这说明他们害怕大汉声威，而不是先违背条约。孟云以大臣的身份守卫边疆，不应该对夷狄不讲信用。让俘虏回去，足以表明大汉对他们的宽大，而使得边境百姓得到休养生息，何乐而不为呢？”
袁安这话简而言之，北匈奴害怕大汉，所以排出使者进贡请求和亲，另外汉朝不应该不讲信用，只要归还俘虏，这样可以表示中国的宽大，而且还可以得到安宁。
司徒桓虞听袁安这样一说，反而改变了立场，支持袁安。
这样一来，第五伦和郑弘两个人怀恨袁安，双方意见争执不下，在朝堂上唇枪舌剑，弄得章帝烦恼不已。郑弘甚至还大声激怒恒虞，“凡是声称应当归还俘虏和牲畜的，都是对皇上不忠的小人！”
桓虞也反唇相讥，呵斥郑弘：“要是按照你的方法，匈奴明年就会大举入侵边关，你说我不忠于陛下，我看你才是第一号奸佞之徒，天下第一的小人！”
朝堂之中的声音越吵越大，第五伦和大鸿胪韦彪全都愤怒不已，变了脸色。司隶校尉也上书弹劾郑弘等人，引起郑弘等人更加不满，集体要求辞去官职，交上了印信绶带谢罪。
袁安看到事情发展到如此程度，也不肯低头认输，同时要求辞职，也把印绶交给了皇帝。章帝看到众位大臣争先辞职，立刻下诏答复安抚群臣。
他告诉大家“要集思广益，商议决定，做人也要忠诚，行事更要正直，众臣要和睦相处，这才符合朝廷的礼仪，缄默不语压抑情志，不是朝廷的福气。江海所以成为百川之首，是由于其地势低下。汉朝略受委屈，又有什么关系！何况如今在汉朝与北匈奴之间，君臣的名分已经确定，就如父亲帮助儿子。北匈奴言辞恭顺而守约，不断进贡，难道我们就该违背信义，自陷于理亏的境地吗？”
他又命令辽将军兼中郎将庞奋，用加倍的价格赎买南匈奴所抢得的俘虏和牲畜，归还给北匈奴。而南匈奴曾杀敌擒虏，应当论功行赏，一如惯例。
章帝这个诏书可以说很完备，他一方面同意袁安的意见，还提出了自己的补充意见，为了让南匈奴能够稳定的守住北匈奴，奖励南匈奴，让他们不要产生错觉。
归还俘虏之后，北匈奴和汉朝又一次进入了休战，南匈奴也不找北匈奴的麻烦了。
但是后来，不受汉朝节制的鲜卑人杀向了北匈奴，北匈奴本就奄奄一息，这一下更是被鲜卑人打得落花流水，北匈奴的优留单于在战斗中被杀，鲜卑人还剥下了匈奴单于的皮带回了部落。
此战之后，北匈奴更是衰微。但是随着单于位置空缺，北匈奴再次发生了大乱。屈兰储等五十八个部落走投无路，带着二十八万男女，来到云中，五原，朔方，北地各郡，向汉朝归降。
北匈奴更加惨淡，但是又遇雪上加霜之事，不久北匈奴单于地区发生了大饥荒，大量的人畜死亡，一无所有的情况下，内部又发生了暴乱，每年有数千走投无路的北匈奴人向南匈奴投降。
南匈奴单于看着自己的部落慢慢崛起，于是就有了一个蓄谋已久的计划——统一南北匈奴。
他知道汉朝只是把他们作为雇佣兵抵御北匈奴而已，他对北匈奴聚居地区垂涏三尺已久，一旦占领了北匈奴，那些空着的地方，丰美的水草，就是他的囊中之物了。所以他希望统一南北匈奴，扩大自己的部众，如果时机成熟，再反抗汉朝不迟。
有了这个打算，和帝登基后不久，南匈奴单于便上书朝廷：“臣世代蒙受朝廷恩德，无法计算。孝章皇帝谋虑深远，想建立功业，所以命令乌桓，鲜卑攻打北部敌虏，砍下单于的脑袋，进攻破坏他们的国家。现在刚刚投降的虚渠等人自己到臣这里说，去年三月中旬攻打北虏王庭，北单于被南部军队重创，又害怕丁令，鲜卑，就远远逃走，依傍安候河西岸。
今年正月，骨都候等人又一同立单于的异母兄贤王为单于，此时分崩离析，骨肉溃散。如今臣同诸王，骨都候以及刚刚投降来的首领一起商议谋略，都说应该趁着北部敌虏分裂之际，出兵讨伐，击败北部，成全南部，合并为一个国家，使汉家永远不再为北方担忧。”
南匈奴单于眼光很毒，他又上表说，“臣素来愚昧浅薄，加上兵缺乏，不足以防守内外。希望朝廷执金吾耿秉、度辽将军邓鸿以及西河、云中、五原、朔方、上郡太守合力北征，使北地太守和安定太守各自驻守要害地方，希望能凭借对明皇帝的神威，一举平定北部。臣之国家的胜败，基本就在今年。臣已经吩咐各部整肃兵马，到九月祭祀天神之时，全部在黄河岸边集结。希望陛下体察哀情予以裁断！”