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见其他夫人听了白氏话，都不约而同看向明华容，颇有蠢蠢欲动之意，莫夫人不禁心中微急。
她刚要说话，却听明华容含羞带怯地说道：“夫人过奖了，比起华容，独秀妹妹才是一等一好。她四岁断字，五岁习诗，并且琴棋书画样样精通。容貌又美，性情又爽朗大方，天上瑶姬玉娥也不过如此了，无怪乎会有帝京第一美人之誉。相比独秀妹妹，华容实差之远矣。夫人刚才美誉，华容不敢受呢。”
听到她话，白氏不禁有些狐疑：这小丫头是否知道了什么？以致于拿话来堵自己。但打量明华容半是撒娇半是认真模样，却又看不出什么端倪。再者想想这事儿还是大嫂因她儿子也边疆，才悄悄告诉自己，帝京再没有其他人知道，这才稍稍去了些疑心。暗暗想道，或许是明华容怕自己指了门不好亲事给她，所以才这般推脱。
这么一样，白氏顿时疑心去，含笑说道：“你这丫头，什么都好，就是太过谦虚了。我又不是外人，难道还会拿些虚话夸你不成？你有什么不敢受？”
明独秀也口不对心地帮腔道：“是呢，大姐，你样貌才情都是好，一手织金布艺是无人能及，认真论来，我才比不过你呢。”
“哎呀，夫人和独秀妹妹以前可从未说过这些话，现儿突然这般夸我，听得我都不好意思了。”明华容微微低头，一副不胜害羞样子，实际眼角却悄悄瞟向莫夫人，观察她反应。
果然，原本想要开口莫夫人听罢明华容话后，犹豫一下，便没有说话。照这个明家大小姐话来看，白氏母女是第一次夸奖她。如果她当真不错，那为什么平时没有赞扬，反而要当着外人面使劲夸奖、一副生怕别人不知道明华容好处样子呢？白氏这个样子，实由不得她不怀疑，白氏是不是另有盘算，才她面前对明华容大加赞赏，而且还字字句句说到自己心坎上。
——如果只是继母与继女间平时不合，有外人时才做出一副慈母孝女样儿来，倒还好些。就怕是有些自己不知道隐情，一旦开了口敲定下，日后再发现不妥可就麻烦了。还是稳当些好，且一边打听着，一边再看看别家姑娘。
打定主意，莫夫人夹了一块梅香脆饼到碗里慢慢品着，不再说什么。
大宅院里混出来都是人精，莫夫人能想到事儿，其他夫人如何想不到。当下不约而同都打消了向明华容问话念头，依旧同白氏母女说说笑笑，品尝菜肴。
白氏见状，气得差点摔了碗：自己强忍着一肚子酸水怨气才违心夸这小贱人不错，谁想却被她三言两语就搅合了苦心营造大好局面。这小贱人，当真是天生来克自己，一刻都不让人省心！
原本白氏是准备将明华容一通猛夸，再以言语暗示打消莫夫人种种顾虑，让她主动向自家府上提亲。现见莫夫人只顾低头吃菜，对自己试探暗示装傻充愣，答些不相干话，白氏不禁急燥起来。
为了防止日后东窗事发之时，明守靖对自己生出疑心，本来她不打算先开口。但莫夫人现下不接话茬，她顿时无计可施。思忖片刻，遂将心一横，心道等下小宴散了便私下找莫夫人谈谈。只说明华容已经十五岁了，急着订亲，便是以后被翻出来，也不怕对供。
打定主意，白氏又是满面堆欢。恰好炖栗丁煨羊汤端了上来，白氏道：“这道菜里栗子一直放冰窖里面存着，虽说过了大半个冬天但仍旧是鲜脆，不比外面那些干巴巴，各位一定要尝尝。”
说着，她命丫鬟给每位夫人都盛了一碗，又示意她去给小姐们盛上。
长辈赐汤，明家三个女儿都依规矩站了起来，等丫鬟盛好汤才坐下。给明华容盛汤丫鬟放下碗时，却轻轻哎呀了一声，告罪道：“奴婢不小心将油印子抹碗沿了，还请大小姐恕罪。”
这也不是什么大事，明华容便说了句无妨。但丫鬟接下来一句话，却让她再度悄然警觉起来：“多谢大小姐。奴婢便帮您用手绢擦了那油印，可好？”
明华容定定打量她片刻，微微一笑：“可以。”
闻言，丫鬟眼中掠过一抹喜色：“只是若用奴婢帕子怕不干净，不知大小姐有没有带呢？”
“那是自然。”说着，明华容从袖中拿出昨日老夫人赐下苏绣手绢，递给了对方。她清楚地看到，接过手绢一刹那，丫鬟手指有些微颤抖，然后又平稳如常。
她可以吵嚷出来，可是并无实质证据，单凭这一点异样又能说明什么？到时反而会被白氏扣上个故意捣乱帽子。
明华容便不动声色地看着那丫鬟，待她擦拭完抹到碗口油指印，又将碗沿都细细擦拭一遍后，突然说道：“你先帮我喝一口看看，这汤还烫不烫。”
闻言，那丫鬟手腕一颤，险些将碗砸了。她强忍着战栗，惶恐地说道：“奴婢不敢……奴婢乃低贱之人，怎么能让大小姐再碰奴婢喝过汤呢……”
“我不怪你便是。”明华容柔声说道，一副十分和气样子。
“奴婢……”
“你们说什么？”白氏见那丫鬟迟迟不去，还和明华容嘀咕着什么，不禁有些不。
明华容立即笑道：“回夫人话，华容怕汤太烫，想让她先帮我尝一口。”
这也不是没有先例事，闻言，白氏面色稍霁，命令道：“那你还呆站着做什么？没听见大小姐吩咐吗？”
听到这强硬命令，那丫鬟面色一白，知道再没有挽回途地，认命般拿起汤碗，仰头喝了一口。
明华容却像是没看到她异样神色似，径自追问道：“如何，烫不烫？”
但丫鬟却迟迟没有回答，只是将碗放回了桌上。
这一下，不禁白氏，连席诸位夫人们都觉得有些不妥，都奇怪地向这边看来。
向来心思灵动明独秀看到这一幕，陡然生出几分不好预感，连忙说道：“这丫鬟是不是被烫坏了舌头说不出话来？这里不要你服侍了，你下去，另换个当值人过来。”
她这话虽然有点突兀，却也非没有道理。家宴之上，东道主自然不希望出任何差池。
但是，那丫鬟却像没有听见似，依旧直挺挺地站着不动，也不说话。
见状，明独秀加着急，刚想再找借口让人将她拖下去，却见那丫鬟冲白氏惨然一笑，刚来得及说出一声“夫人”，便颓然倒地。
“哎呀！”
王夫人惊呼一声，吓得立即站了起来避到一边。她虽然养着威猛海东青，胆子却十分小。
明华容亦是满面惊讶地掩住了嘴：“这……这是怎么回事？她只是喝了一口汤，再烫也不至于昏倒啊！”
外面廊下当值媳妇们见出了状况，连忙上来想将倒地丫鬟带走。但刚碰到她身子，感觉到那不自然绵软，几个媳妇都是一愣。有一个胆大不由伸手探了探她鼻息，等了片刻后，猛然缩回手，惊叫道：“这丫头死了！”
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