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    玉姐与九哥定亲,两家欢喜,虽有几家原打量着搏一搏好与府君做亲家人不免腹内微酸,然申氏此处做了好几门亲,便酸,也有几个陪着一道被酸。郦、洪两家亲事又是洪谦中举之后方大张旗鼓使官媒登门,彼时洪谦身份这江州城里也不算次了,倒少了些口舌是非。

    厚德巷里左邻右舍不是与先前程老太公多少年老邻居,便是纪主簿家这等后来阴差阳错与洪谦、秀英夫妇说得投机,都说程老太公余泽,也是洪谦敦厚,方有此福报。赵家那处自从林氏死了,也与程、洪两家添了些来往。玉姐与九哥定亲后,各家娘子们不够翻箱倒柜,要寻些儿好首饰,预备着玉姐出门子前添妆使。

    何氏尤其忙碌,秀英这些年待她家着实不薄,年节不消说,单是娥姐当年出嫁时秀英两番相赠,便已是价值不匪。先前两人处得再好,也是秀英带着些儿巴结,如今恰掉了个个儿,洪谦已是举人,纪主簿也不过是个举人出身,且纪主簿恐晋身无望,洪谦来年赴京,不定就是个进士。纪主簿之升迁,也因与洪家处得好,得洪家亲家郦府君之允,代为保荐,欠下了一个大大人情。

    旁人不说,这玉姐实是她眼里看着长大,虽说女人要靠着男人方好是“夫荣妻贵”,然妻贤夫少祸,玉姐那般人物,推着夫婿往上走也是情理之中。九哥是吴王亲孙,日后前程未必不远大。自定亲后,九哥往常往洪宅里去,显是极重这门亲事,玉姐日后夫家,也是站得住。

    这些事儿全何氏眼中看得分明,再不能似先前那般相处。又娥姐随夫上京数年,与父母骨肉分离,每有书信至,虽是报喜不报忧,何氏也看得出来,这京中生活实比不得江州。洪谦赴京,何氏还想着,至少也要托他捎封信去。

    这么想着,何氏便当成一件大事来办,压箱底儿首饰都翻出来了,都嫌不好。咬咬牙,将攒下来一匣子宝石拿出来,挑出几颗大红宝石,又取一小包金子,雇乘轿儿,亲去金银匠人那里,订下全副金头面来。回来路上停住了轿儿买几匣上好细点,往洪宅去寻秀英说话。

    秀英正那里算账,玉姐定了亲,少往外走,叫她拘家里或做针线或写字儿,间或为金哥发蒙,姐弟两个都有事做,秀英便有功夫处置家务。听说何氏来,忙叫迎了进来,那头何氏进来,寒暄两句便叫“春兰”。春兰上来将手中细点匣子放下,何氏道:“却才我往那街上去,冷不丁儿见着这点心铺子,记着是你们家里爱吃,便买了些儿来。”

    秀英道:“嫂子忒客气,到我这里,与家是一样,哪用带这些来哩。”何氏道:“又不值什么!拿与金哥吃,淡淡嘴儿。”又问玉姐和金哥。秀英道:“玉姐教她兄弟识字哩。”何氏便不说要见。只说今年之考语已下,郦府君与纪主簿写了优评,又有荐书等,估摸着不日便有公文下来,界时不定洪谦是不是已经京中高就了,是以年前纪家泰丰楼订了席面,要请洪家吃酒。

    秀英道:“且是府君出力,与我们有何相干?”何氏道:“不是你们,府君怎就知道他哩?应该。”秀英道:“这些年嫂子看顾我们这许多,有甚谢不谢?”两人客气许久,秀英方应了:“我与我们家那口子去。”何氏笑道:“那可好,”又问秀英,“大姐儿已定了亲事了,何时过门儿?”

    秀英道:“那家里九哥上头还有三四个哥哥亲事未办哩,他家六哥定是京里吏部孙尚书孙女儿,完婚也要到京里,便拖住了。正正好儿,我也不舍得玉姐这般小便要嫁人,多养她二年,总也养得起。”

    何氏笑着接口道:“过了年,你家洪兄弟再中个进士,大姐儿出门子时也好看——嫁妆备得怎样了?既然妯娌是尚书家孙女儿,嫁妆想不会次了,大姐儿这副嫁妆可不敢轻了。看府君家九哥儿也是相貌堂堂,一副有福模样儿,将来怕不有大出息哩。”

    秀英道:“我正算来。原没想她嫁到那家,如今看,却要多备些儿哩。我阿婆也曾与玉姐一份子嫁资,与我当年相仿,这里也算很不少了。却不好闺女出门子爹娘不与嫁妆,倒拿曾外祖母钱不是?嫂子帮我想想,可还要添些甚好哩?”

    秀英问何氏,也是有个缘故,她与林老安人商议,便是林老安人匀出那一份嫁资不算,秀英再添一份等值,凑作了七十二抬嫁妆,纵嫁与寻常宗室,也很能看了。数目有了,这嫁妆究竟要怎生安排,也是个学问。秀英识得官娘子,也只有何氏一人而已。虽说纪主簿也不是甚样大官人,总是衙门里混过,好歹知晓些儿。

    何氏也拿出混身解数来,与秀英拿主意,要多少缎子多少绢绸,首饰要哪些儿好,又有家俱要甚样,顶好要再放些儿字画:“你们家也是读书人,府君也好这个。”

    两人直说了大半个时辰,尚没说完,却又到了晌饭时分。秀英要留何氏用饭,何氏道:“我那家里也离不得人哩。”临行又再三说,订好了席面,不日一定要赏光一类。秀英也应了。

    送走何氏,秀英又看了一眼手中单子,再算一回家中银钱,这二年与申氏联手,着实赚了不少,她不惮于全添给了玉姐,只要洪谦还能再进一步,这些银子,还真个不算什么。秀英也担心,玉姐几个妯娌娘家,再小也是个官儿,恐怕银钱也不少,九哥又是申氏独子,万不可失了底气。女人婆家底气,靠父、靠夫、靠儿,眼下只好力与她做脸了。秀英盘算着,除开单子上开裂,再私与玉姐备下一千银子私房钱。

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    却说秀英盘算好了嫁妆,待饭后洪谦喝茶闲坐,不读书时,拿来与洪谦看。洪谦看一眼单子,道:“你看着办便好。”秀英道:“字画哩?家里还有些儿,却不够上好。”洪谦道:“那也没甚大不了,又不是这二年便要过门儿,往后有是机会弄来。”且还有苏半仙儿呢,玉姐出门子,他要不写些甚送来,倒不像他了。

    洪谦这样说,秀英一想,也对,便收了单子。洪谦却又说:“咱家中事收拾得怎样了?来年开春便要上京。”秀英问道:“真个要全家一道儿走?去了京里,靠甚过活?是这里收了租子送到京里,还是这些都卖了,到京中置业?这些日子,我与亲家母也说话哩,她虽不曾京中长住,倒是知晓京中事儿,那里房儿也贵、地也贵,连吃喝都贵哩。这里房儿、地,折价卖了,往京中还不定能买多少哩。”

    洪谦道:“京中生活,也没那么难。够了。我有功名,一路带些货物去,也不用抽税。旁不须多带,本地土产略带些儿,倒是胡商上回贩来胡椒,统统带了去。”天朝本不产胡椒,皆是胡商贩来,“椒”之意,乃是有重味之香料,加一“胡”字,便是注明其出处。既是本地不产,自然物以稀为贵。从来有两入天朝,一是西北旱路,二便是这东南水路。水运比陆运,都是量又大,花费又少。胡椒京中,也是个高价,且不易得。再这个实是比带甚土仪划算。[1]

    秀英道:“咱家根基这里,到了京里,没着儿没落儿。纪家嫂子说,娥姐信里说,便是有钱,也难京里寻找着好房儿哩。且女婿父母都此间,玉姐随我们去了京里,成亲时再送他回来?你……就这般捏得稳瓶儿,两家都往京里去?”

    洪谦注目秀英,半晌,方道:“女婿是吴王嫡孙,无论何处,只要成婚,便须禀京中宗正,也须返京拜见祖父母。至于我,咱们终须到京里去,索性免遭二回罪了,雇几条船,带了家什,就京中安顿下来。”横竖他已经是举人功名了,迁往京中安顿这等事,虽不太容易,却也不太难。

    秀英终是有些不舍江州,仍勉力一试,道:“那……金哥呢?他总落我娘家户头上。还有苏先生,他虽有名,却听说是开罪了皇太后,要不当年也不致叫逐出京来,咱们去京里了,他一个老人可怎生是好?又爱吃鸡脚,又神神叨叨,还总不识得路……”

    说到后,洪谦忍不得,笑出声儿来,高高低低,笑得秀英泄气看他。洪谦笑容未敛,道:“你知他是怎生得罪皇太后?为谁吃这番苦头?又知他何以这些年不回京,却不着急家里?他且有数儿哩,况且他也回去了。问问他,愿意回,咱便一道返京。是时候儿了。”

    秀英道:“这内里详情,我妇道人家终不知道,你既拿得准,走便走。只是……我娘与阿婆……”

    洪谦道:“一道走,明年河面开了便启程,船行得稳,纵上了年纪也不怕。船装得多,家什等都带了去。房子不要卖了,田地、商铺也不须卖,急脱手,总要折些儿。家里余银钱总还有几千,带上就是了,够了。”

    秀英见他主意一定,思自己已是洪家妇,往后荣辱总是系于他身,他既拿得稳,从一赘婿熬成了举人,又要考进士,满身能耐自是不须猜疑,答应一声儿,又说:“家里这些人呢?也都带?”洪谦道:“留下两个看房儿,两个收租子,铺子里人不动,旁都带走。”秀英道:“那就须得雇两条船儿。”洪谦道:“雇便雇。”

    秀英见他面色坚毅,显不是能劝得动,只得道:“若不急变卖,倒不费甚事,所虑者唯有玉姐嫁妆而已。金银珠宝一类倒是现成,家俱便有些儿不凑手。娥姐入京,婚床者不曾带得,纪家嫂子说起便是恨恨,我总想与玉姐带张床走。”洪谦道:“你前几年不是也攒了些儿么?便叫他们动起手来,横竖是雇了船,载得动。”

    秀英应下了,原本上京之事洪谦早经说过,她并不肯轻信洪谦要将这一家子统带了去,是以只收拾洪谦行李,现要紧着办,顶要紧便是家业如何处置,仓促变卖,必要折本儿。洪谦既说不须卖,秀英心道,只当一家子往京里去游玩一回,我也是就近了伺候他吃喝。玉姐早晚要出门子,嫁妆家俱这二年也该攒造,现不过是早些儿动手罢了。

    另却有一事,须得与洪谦商议:“玉姐出门子,... -->>

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