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“叶明死了？”
上京镇国公府鹿鸣轩内，萧庆严坐直了身子，目光晦暗不明。他喃喃道：“这个时候动手杀他，不应该啊。”
“叶明死了，对咱们也不利啊。”来报的下人皱眉道，“叶鹤林基本没用了，这样一来，再没有人能指认叶臻的身份。何况，镇北侯对她百般维护，身份上根本做不了文章。”他又想了想，压低声音说，“大爷，那安宁侯近来很是反复无常，听说与转运使都闹了矛盾，该不会是他动的手吧？安宁侯世子不日要来为老夫人贺寿，您要不要探探他的口风？”
“探什么探？我不想再与陈家有任何瓜葛。”萧庆严眉目一横，饮了口茶，说道，“若查当年聚福记的人是叶臻，她身边有无极阁的人，宫里早晚会知道。老太爷留下的恩情，只够萧家栽一次。”他沉吟道，“罢了，眼下局势不明，我们按兵不动为好。”
“是。”下人告退出去，门口的湘妃竹帘挑了起来，两个丫头恭敬欠身，引进来一个藕荷色衣衫的女子，“大奶奶。”
萧庆严立时收起了周身的阴冷气息，抬眸笑道：“来了？今日祖母晚膳用得倒早。”
“祖母说我连日操持寿宴辛苦，这几日都不必去伺候早晚。”沈氏一面解下身上的披风递给身后的丫头，一面走到炕床另一边坐下，“我叫人做了你爱吃的烩羊肉，一会儿咱们俩自己吃。”
萧庆严给她倒了热茶让她捧着，一面坐到她身边给她捏肩膀，“荣娘辛苦了，为夫好好伺候你。”
沈氏生得娇小，皮肤白皙，总是和和气气的，可满府上下都知道，这位沈国公家的姑奶奶厉害着呢，还在闺中时便协理中馈，嫁进萧家不过两月便拿到了掌家钥匙。
不过，这里头大有门道。
萧家草莽出身，除了老爷子萧适念过几天私塾，其他人大字不识一个。老爷子领了个镇国公的爵位，思考该给谁继承时，犯了难。他自己倒是有三个儿子，可大儿子是国父，老二打仗伤了腿，老三性子懦弱。
为了不让弟弟们说闲话，萧老爷子只好放眼第三代。立嫡立长，他还是指望爵位能给老二的儿子。可是老二只有一个女儿，又死活不肯纳妾，当然，后来律法也不允许纳妾了。老二说自己夫人身体不好，当初生萧凌梦都去了半条命，再要一个，那还是杀了他吧。老二又拿华阳侯举例。数年来，各地女子书院兴办，科考开始实行男女并考，开历代之先，许多没有男嗣的家族开始培养女性继承人；而华阳侯在有儿子的前提下仍宣布长女为继承人的消息传出，全国哗然，引起各界广泛讨论。老二对萧老爷子说，您要是真想立，那就立萧凌梦吧。
萧老爷子气了个半死。其实老三的儿子比萧凌梦还大两岁，但是他不太看得上老三和老三媳妇，连带着也不怎么喜欢他们肚子里出来的孩子。但毕竟是个男娃，萧老爷子一想，这么着吧，两个孩子他都培养，看谁更出色。
书院里都说好了，没想到事情出了变故。萧凌梦五岁那年开春生了一场大病，萧家人什么方法都试了，可还是眼睁睁看着她越来越虚弱。三月末的一天，道士和大夫一起悄悄对老爷子说，准备后事吧。
本来事情到这里就该尘埃落定了。但留仙谷的青云和君墨师徒，用一颗流光溢彩的混元珠定住了萧凌梦的魂魄，从那以后，萧凌梦一天比一天见好——这件事虽然听起来非常玄乎，除了当事人也没人再见过那颗传闻中的珠子，但萧凌梦的的确确活过来了。
萧老爷子不知道是不是因为孙女大难不死，总之从此之后他看这个孩子是越看越顺眼，而且总觉得她身上带点仙气，一双大眼睛水汪汪的不染尘埃，五岁的孩子，好像突然一下子就懂事了。他心里的天平开始偏斜。
但老三家就不高兴了。萧庆严虽然也很聪慧，但比起五岁的萧凌梦来，就有点不够看了。老三媳妇天天到萧老夫人耳边说，这女娃子书读的好有什么用，到时候还不是得嫁出去。
萧老爷子听到了这些闲话，其实心里也是很认同的。他无数次地念叨，为什么萧凌梦不生得平凡一些，好让他不用这么难以抉择。而且，他这时慢慢发现自己对于孙女的喜爱变了味，带上了一丝说不清道不明的厌恶。他开始不愿意看到那些近乎满分的答卷，听到亲友们的赞扬，尤其是当那女孩仰头扑闪着眼睛看着他时，他的厌恶之情达到了顶峰。
有一天萧颖回娘家来，一时手痒耍了两下闺房里放着的红缨枪，被萧凌梦看见了。姑侄俩在院子里一上午，萧凌梦就学了个七八分，然后拿着那杆比她人高两倍不止的枪，把池子里的鱼全都戳死了。萧老爷子去的时候，房子几乎被拆了个干净，婢女小厮全都躲在角落里瑟瑟发抖。萧颖拿着另一把枪，正在试图制服萧凌梦，奈何她嫁人生子之后体态丰腴，竟不是一个五岁孩子的对手了！
萧老爷子看见萧凌梦眼睛里的血红狠狠吃了一惊，费了老大劲才把萧凌梦手里的枪夺了过来，一掌把人劈昏了。他看着被血染红的水池惊魂未定，铁青着脸嘱咐所有人不许把事情说出去。
但是这个事怎么可能瞒得住，没过多久萧家大小姐是恶魔降生的流言就传了出去。这时候萧凌梦已经恢复了正常，并且好似全然忘了之前做过的事，仍然用那一双清澈的眼睛无辜地盯着萧老爷子看。
萧老爷子这回已经不是厌恶了，他简直瘆得慌。难道说他真正的孙女早就死了，这活下来的是个妖怪？她今天杀一池子的鱼，明天就能杀一院子的人，这可怎么办？掐死自然是不可能掐死的，要不还是让青云先生带走吧，要不是他们救了人，哪里还有这么多破事。
所幸送上留仙谷之前，萧凌梦没有再发过疯。萧老爷子像是送瘟神一样送走了萧凌梦，看着留下来的烂摊子再次犯了难。老三的子息很旺，萧庆严下面还有一溜的弟弟。难道说，天命就该传家给老三？算了，那就这样吧。
可万万没想到，萧老爷子摆烂了七年，老二媳妇生了个大胖小子。
这个时候，萧庆严已经是十四岁的少年了，甚至说好了与沈国公府大小姐的亲事，俨然未来国公的势头。萧庆恒的出生让全家上下陷入了诡异的气氛。
其实本来吧，传给老二还是老三都看萧老爷子心情。可老爷子是个执着的人，之前那是没得指望，现在有了指望，他一想到这几年对老三的偏爱，就觉得对老二夫妇充满愧疚，连带着开始悔过自己对萧凌梦多年的不闻不问——这些全都变成了对萧庆恒的偏爱。他已经致仕，于是兴致勃勃地亲自教养萧庆恒。
没过多久，萧凌梦与梁亲王苏凌远订婚昭告天下，萧老爷子更是觉得爵位应该给老二家，订婚宴上，他一个高兴，把自己的国公令牌让萧庆恒抓在手里玩。三岁的萧庆恒拿着牌子学他爷爷背着手走路，把大人们看得哈哈大笑，一面偷着去瞄坐在一边的老三家的人。
萧庆严只觉得自己积累多年的尴尬和羞辱都在此刻爆发了。立长的时候他立贤，立贤的时候他又立长，那老头子是脑子有病，还是纯纯与他作对？他算是什么东西，永远的第二选择？他这么多年寒窗苦读，冬练三九夏练三伏，到头来还是比不过一个奶娃娃？而主座上的堂妹萧凌梦，她凭什么？
哗啦一声，他掀翻了桌子。所有人都朝他看来，神情各异。萧庆严没管身后父母的告罪与哀求，也没管老爷子的怒火，毫不回头地走了出去。
萧老爷子发过火之后，也没当回事，招呼大家继续吃席。
萧凌梦本来打算追出去，被梁王一把拉住。梁王来向萧老爷子告罪，然后低声对萧凌梦说，大哥在气头上，明日我们备礼上门去赔罪吧。萧凌梦却说：“你不用赔罪，我们都没错。”她看着萧老爷子，叹了口气说：“祖父，您这样对所有人都不公平。”又说，“这是我跟阿远的好日子，您看在殿下的面子上，跟大哥好好聊聊吧。”
“你还管起你祖父的事来了。”萧老爷子冷哼，其实有点不敢看她。多年未见，他根本认不出萧凌梦来了，她长得和老二夫妇不太像，看着他的时候有一种居高临下的悲悯。而且他对她的话十分不以为然。在他眼里，萧庆严是他的孙子，不管他怎么磋磨怎么安排，萧庆严都应该听话。这个不肖子孙，竟敢当众给他甩脸子！
他当然没有找萧庆严谈话。他在等萧庆严上门来向他认错，同时还叫来老三夫妇，语重心长地让他们好好教育儿子；又耳提面命萧庆严的弟妹们，让他们不要像萧庆严一样不学好。
萧老爷子不知道，萧凌梦私下找了萧庆严很多次沟通这件事。
萧凌梦说：“老爷子是个固执的人，大哥跟他对着干讨不到好处。大哥的优秀朝中有口皆碑，即便不继承爵位，将来也自有一番天地。再说，恒儿还小，祖父也正健朗，将来的事如何说得准？”
可萧庆严正是自尊心最强的时候，这些话在当时的他看来无疑是更深的羞辱。他对这些话嗤之以鼻，说：“你就不要假惺惺的了，终究恒儿才是你亲弟弟，你会不为他打算？”
萧凌梦无法，只好找了沈大小姐从中周旋。由于萧庆严在订婚宴上的行径，沈家其实也对这桩婚事不甚满意，对找上门来的萧凌梦也不是特别客气。不过总归她是未来的亲王妃，沈大小姐还是见了她。
沈大小姐本人倒是挺热情。她拉着萧凌梦的手说：“其实我本也没那么想嫁的，这事一出，我倒真高看他几分。不过我还是要掂量掂量，你懂吧。”她顿了顿，半开玩笑地说：“我真嫁了他，将来你得给你弟弟挑个多高门第的岳家？”
沈大小姐还是嫁了，十里红妆。萧沈两姓联姻，由于沈荣娘是长房长孙，沈家极为看重，多次登门拜访，明里暗里表露出支持萧庆严的意思。
萧老爷子本来还想再磨一段时间，可没想到这年秋天出了一件举国轰动的大事——陈梁造反了。
这陈梁何许人也，没人说得清。他好像就是山沟里冒出来的。后来有人说他跟陈家有点关系，又有人说他是南疆人，但没人有确凿的消息，全都是“别人说的”。为什么造反，也没人说得清。兴许是受奸人蛊惑，也有可能是南疆间谍策划的一次行动，又或者按叛军自己举的大旗是“受命于天”；当然也有人偷偷说是反抗壬寅变法中对世家大族的打压，否则怎么会在南方迅速壮大，一定是有势力暗中支持——不过他们说不清这样一个来历不明的人怎么能和世家大族扯上关系，也不敢再深挖。
陈梁造反本来跟萧家没多大关系，因为自萧老爷子致仕以后，萧家虽然有兵权却不再实际掌管军务，子弟们也只是挂几个不要紧的闲职，平乱也轮不着他们。
但令人难以置信的是，朝中呼声最高的平叛将帅梁王苏凌远，竟然勾结南疆，与陈梁里应外合，要谋朝篡位。
指证梁王的罪证十分充分。首先，当年镇国公主之死便有蹊跷，不久前皇太女苏凌萱遇袭，朝中改立梁王为储的呼声却此起彼伏，梁王私下里也常招揽贤士议论政事，早有结党营私、谋害手足之实；其次，齐国与南疆尚未建交，镇南关屡次战乱，而梁王与南疆大王子苏勒牧被人发现私交甚笃，有书信和钱财的往来，有通敌卖国之实；第三，也是最直接的证据，梁王府中发现了帝王黄袍，而书房里压着还没发出去的给陈梁的信，其上正是梁王的字迹。
萧凌梦是第一个站出来质疑的人。她说苏凌远做事向来光明磊落，且一心为国，若他有错，那就是错在太过君子，从不设防。
但这一番话显然没有多少人相信，或者说，大家都选择了不相信。
当时正值壬寅变法关键时期，女帝和梁王母子带着一众新选的臣子，心志坚决，满怀壮志地要开辟一个崭新的时代。
梁王当时不过十七岁，硬是撑起了变法的半壁江山。难搞的老臣他一次次上门磨，看不见的地方贪腐他亲自下去惩治，微服到村里呆一个月只为调研农村和田地问题——这些事大部分人不知道，但萧凌梦全都知道。苏凌远入狱的第一年，她花了很多时间把这些事写成书籍，自费印刷，撒遍大江南北，可这除了让梁王在民间更添贤名以及更招致东宫臣子猜忌外，并没有实际的用处。
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