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回城时走得慢，待到城门在眼前时，已是夕阳西下了。玄天承居高临下，放眼望去，烟光凝，暮山紫，渝川县城静默在其中，而群山之上，房屋错落，灯火葳蕤。他勒马停驻，梅若霜在他身边也停下来。
玄天承侧头问她：“梅将军，想好了要回去么？”
“从未离开过。”梅若霜脊背笔挺，“飞凤旧案，是我多年来心头郁结。既然陛下有意重启此案，我自无袖手旁观之理。”她看向玄天承刚毅的侧脸，笑道，“不过，既然来的是你，我这个做长辈的，且得先助你一臂之力。”
玄天承笑，行了个军礼，“多谢梅将军。”
“走吧。”梅若霜微夹马腹，马儿嘚嘚走了起来，“还没来得及问你呢。听说你上回来，是赤脚进城的，还给王福山甩脸子？不是我说你啊，你又不是谢希玉，人家那是从小嚣张惯了。你给王福山摆了脸，他把献税的脏水泼你身上，你又不解释，这人死了，还不都怀疑到你头上？”
“信的自然会信，不信的，怎么解释也没用。从小我便明白这个道理。”玄天承策马跟上，一面说道，“我没兴趣跟他们掰扯明白，把证据甩他们脸上，不管服不服，都得闭嘴。”
梅若霜噗嗤笑起来，“你打当年做小卒子的时候就这脾气，若真说嚣张，你可比希玉强多了。他嘴上说着神魔不忌，其实什么人能惹，什么人不能惹，心里明白着呢。他一个孩子，守着偌大一个谢家也是不容易，这次乐意趟你这浑水，是真记着你俩打小的交情。你呢，看着最有分寸，实际最疯魔不过，只要你想做的，没人拦得了你。你也不顾惜自己的名声，不爱跟人讲心里想什么。”她叹了口气，语重心长地说，“虽说那些闲话不能把你怎么样，但传得多了，对你也不好。那些不了解你的人，会怎么看你？你也是要成家的人了，怎么，要人家姑娘跟着你一起被骂？还有你那些手段，偶尔用用就成了，明明是个顶天立地的能臣，非要跟那些奸臣酷吏为伍？”
见一代女将跟个老妈子似的絮絮叮嘱，玄天承心里暖呼呼的。他沉默片刻，说：“多谢将军指点。”
梅若霜跟他说了那么多，他觉得自己该多说些什么，可半晌也只能说出那么一句。说什么呢，是说自己和宁寿宫与陈家的事，还是说白家的事，抑或是……不过，确实不能让叶臻跟着他一起被骂。
他最后带着几分玩笑着说：“能臣又非贤臣，我不过以彼之道还治彼身，怎就沦为奸臣酷吏了？”他神色微微冷了，声音轻了下去，“将军磊落，不屑鬼蜮伎俩。可此非太平盛世，叶家之事乃前车之鉴，飞凤旧案，又何尝不是欺诸位将军不善勾心斗角。”
梅若霜脸上表情一刹那僵住，愣愣看着他，眸中情绪翻涌。
玄天承没有看她，目光落在不远处绵延的渝川城墙上。暮光落在他笔挺的脊背上，静默。
“要除三清堂，若按将军所想，该如何办？禀报朝廷，下旨召集周边兵马，大军围攻？”玄天承轻笑，“是，我有火麒麟符，可那又如何？西南这边的兵是什么状况，将军心里清楚，一道符，能使得动多少兵马？要动兵，又要钱粮，指望州府出，还是朝廷送？又得多费多少口舌，白白葬送先机。何况，安宁侯乃开国功臣，与襄阳侯等交好，几个家族势力盘根错节，百姓也全都知道当年是谁保得西南平安，倘无理由，如何能动三清堂？”
梅若霜感到喉咙发干，片刻说：“你们已经知道很多军火库的位置，大可以此作为证据，昭告天下……”
“陈崇绪是个疯子，军火库中多有自毁装置。”玄天承说，“可许多军火库都建在山中，旁边就是水库，山下是繁华城镇。一旦自毁装置启动，山体爆炸，必然引发山洪。”
所以，女帝和他在身边亲卫中挑选人手，这个人背负着沉重的使命，需要潜入其中并找到自毁装置然后毁掉它，控制军火库。一旦失败，这个勇士，周围接应他的队友，以及山脚下的百姓，都会死。
这是必然要进行的豪赌。
玄天承闭上眼睛，眼眶微微湿润了，却只平静说道：“您觉得陈崇绪不好对付，是因为他惯会算计人。可光会算计人不足为惧，可怕的是他如今有了游戏人间的资本。他现在疯狂吸收魂灵，会变得越来越强，他根本不在意旁人生死，炸了自己的据点也无所谓。可我没有多少筹码。我们端了几个据点，将军知道三清堂存了多少军火和军队。我们要多少兵才能与之抗衡？一旦爆发大规模战争，周围府县的百姓该如何处置？且西南若动，则与南疆战事后备不稳，若白狼军无法支持，岂非让南疆叩开国门？”
梅若霜脸色发白，捏紧了拳头：“所以这次奇袭南郊山，你先是借着查军饷失踪的由头，让自己的亲兵进驻西南；又借买卖粮食的由头，让谢家军与我汇合；再借清剿青城山的由头，才能调动我手下的兵马。”
玄天承苦笑：“是。”
事实上，他跟梅若霜说的还是简单了。梅若霜并不知道他还在跟宁寿宫与知本堂斗智斗勇，也不知道淮安王墓千人尸兵的事。这些，绝不是一场光明正大的战争能终结的。
他跟人说了这么多，心中堵着的那口气终于发散出来，干脆继续解释道：“我百忙中来渝川查一个小小的军饷失窃案，陈崇绪便意识到，我是冲着金溪别业和南郊山来的。他知道我会顺手解决王福山，但王福山知道代元熙的秘密，所以他不愿意让王福山落在我手里，又想着能嫁祸给我，最好让我有口难言，折在渝川。他知道这不一定能绊住我，所以取消了原本昨晚应该在金溪别业进行的大生意，他和代元熙也没有露面。我还没有审问杨公，只能猜测，他做了两手准备，倘若能够借杨公的手杀了我，就不需要放弃金溪别业。眼见杨公被我擒获，才让弓箭手用火油箭善后。”
玄天承也没有跟梅若霜说，正是因为他来了这里，代元熙和陈崇绪坐不住了。小朱氏之死非他本意，没有小朱氏，他打算另外设计让陈崇绪和代元熙反目。但小朱氏恰好死了，他知道机会来了。代元熙设计掳走他，且故意在金溪别业留下带有陈崇绪私印的箭矢，则更是意外之喜。陈崇绪收到他“被炸死”的消息却赶到蟒县，就该知道代元熙背叛了他。且让这两人内斗去吧。他拿到了代元熙写下的卷宗，正能趁这个机会把陈崇绪的据点拿下。
“我耍点手段，被人骂几句，能少死很多人。”玄天承看向梅若霜，眸光平静如水，“这些话，将军瞧着，哪句是能说给天下人听的？”
梅若霜怔怔看着他，目光复杂，“延之，是我说的太轻巧了。”她叹了口气，说，“可话是这么说，你也不能全然就陷进去了。人家都是琢磨着怎么过得舒坦，偏你尽想着怎么委屈自己，整天想东想西的，事都叫你一个人扛去了。也难怪陛下最是心疼你。”
她勒住马缰，定定地说：“延之，你听梅姨一句劝，别绷着过日子。我们这些老骨头都在呢，哪有叫你们年轻人委曲求全的道理？你这年纪，合该是大显身手的时候。”
玄天承笑起来，“将军教训的是。”他回头看去，只见江越和叶臻他们闹成一团，谢幼清气鼓鼓在一边，也不知是怎么了。洛逸和老林押着大队人马，因打了胜仗，全都喜气洋洋。
他眸中便也带上了笑意，一扯马缰，朝着渝川城奔去，“那现在，便去大显身手了！”
城门口，围满了看热闹的百姓。
哨兵快马急至，报说镇北侯率部回归。人声鼎沸中，益州按察使云何下了轿撵，整了整衣摆，神色肃穆，疾步迎上前去。旁边人看得奇怪，便有人解释给他听：“按察使大人，曾是镇北侯在西北征战时的部下！”
玄天承与梅若霜两人先至，翻身下马；云何手捧圣旨，双方互相行礼。玄天承双手接过圣旨，云何才拜了下去，“下官恭迎镇北侯，梅将军。”
“起来吧。”梅若霜发话说。
玄天承伸手扶起了他，用只有两个人才听得见的声音说：“听说你在县衙跟百姓唠了一天的嗑，专讲我的事迹？”
“随便说说嘛。就讲有个人草根出身，先是做公主陪读，然后去军中历练，从马前卒，一路拜将封侯，其间降妖除魔，过关斩将，多么跌宕起伏，多么波澜壮阔，多么让人心神激动，最后，告诉他们这个人是你。唬得他们一愣一愣的。”云何挑眉，“随便他们信不信，我看他们听得津津有味。”
玄天承大笑：“真有你的。”
“是吧，这招你肯定想不出来。”云何笑嘻嘻说，“你没那个脸给自己吹牛皮。”
“滚。”玄天承骂，“你就有脸了？”
“我怎么没了？再说，这哪叫吹牛皮，你都得多谢我呢，要不是我赶来给你镇场子，你能抽出身去对付南郊山的事？”云何笑着说，“那周济押回来的人和东西，不也得是我主持大局收拾吗？就周济那愣头青，怎么对付的过来。”
不知什么时候出现的周济毫不留情地给了云何一脚。众目睽睽之下，他用的是寸劲，搞得云何龇牙咧嘴却愣是不敢叫出声来。周济只当没看见云何瞪着他的眼神，走到镇北侯面前，行了军礼，再抬头时，眼眶微红：“恭迎侯爷。属下幸不辱命。”
此时，遂宁侯和洛逸等人都到了。原本跟在后头的谢家军和梅若霜的部队，以及血影，在入城前便已经各自隐去，众人只带了亲兵押送俘虏入城。周济见了洛逸和老林，又见了叶臻，众人各自叙话。
梅若霜瞧着这一切，感到十分欣慰，又见街边有许多百姓，尤其是女子好奇地打量着她，便索性摘下了头盔托在手里，另一手取下了那杆七尺长枪，交给亲兵带了下去。
“遂宁侯和梅将军来啦！”
不知是谁一声高呼，人群瞬间又沸腾起来。许多百姓手中提着篮子，装着自家做的粗粮窝头或是土布，条件好一点的则是糕点和荷包，争相要送给恩人。
这二位本就是西南赫赫有名的人物，尤其是这几日，百姓中都传遍了，市集内和村镇上多出来的上好的米粮，都是平南谢家那位遂宁侯送来的，而退隐多年的梅若霜将军，则在训练新兵时，发现了南郊山和金溪别业的勾当，将其一举歼灭，俘虏了一大批走私商贩，救出了许多良家女儿。
就在今天早上，县衙里那叫一个热闹。
官府当着众人的面，将那些阿芙蓉和军械一一贴上封条，运上送往京城的马车。金银元宝还有几箱子银票，首先分出一部分作为军饷送往前线——这让全县百姓都松了一口气，他们不会再担心被追究责任，也不会再为此上交又一批赋税；剩下的则作为官府向谢家买粮的钱。从金溪别业里抓回来的小官、乡绅、商人，还有杨公等人，都被绑到市集上，浑身丢满了烂菜叶子，只待定了罪，就杀头或是流放或是杖刑。南郊山中活捉的校尉以上军官，则被关进县衙地牢，待到按察使回泗水时，他们会被一并带去，接受益州布政使、指挥使等官员讯问。
还有一件事，是不会公开的，但仍旧有很多人知道。从金溪别业救出来的女子，分好几批被送了回来；又有一些是从人犯口中问出下落，由按察使派人去各处人贩手中救回来的，年龄不一，有男有女。有些沉默不语，有些哭啼不止，有些言行放浪，有些，则已是尸体。人们千恩万谢，或是叱骂殴打，抑或抱头痛哭，世间景象，不一而足。
谢幼清眉目飞扬，满是得意之色。他叫亲兵维持着秩序，防止百姓推搡，一面客套着。
梅若霜却径直接过一个女孩手中的土布，摸了摸她的头：“好姑娘，绣得真好看。”
“只是粗糙手艺，不值一提。”那姑娘红了脸，小心翼翼地抬起头看着梅若霜，眼睛里亮闪闪的，“将军英姿飒爽，小女敬佩不已。”
梅若霜听她讲话口齿清晰，不由问：“你读过书？”
“念过几日。”姑娘眸光黯淡下去。
耳边人声鼎沸，眼前挤满了一张张善意的脸。这姑娘身子瘦弱，也不知怎的就能挤到最前面。梅若霜微微叹了口气，拍了拍她的手背，朗声说道：“我可不敢居功，大伙儿要谢，便谢镇北侯吧。这一切可都是他的功劳！”
众人愣了一下，想起在县衙听来的传闻，却又想起前几日全县疯传的镇北侯的斑斑劣迹，还有那献税的事，将信将疑。
玄天承遥遥向这边望过来，无奈叫道：“梅将军。”
他朝这边走过来，那姑娘却忽地轻轻“啊”了一声，愣在原地。
“怎么了？”梅若霜瞧她与自己女儿一般年纪，又见她呆愣愣却又犟气，更是心生怜惜。
“贵人……”姑娘愣愣地拿出怀中一个小瓷瓶来，“他给了我鞋子蓑衣银子和药，帮我捉了鱼，还拿糖给我和弟弟吃……原来是您！”她忽地跪了下去，头磕在地上行了大礼，“民女多谢镇北侯救命之恩，若您不嫌弃，民女愿……”
“起来，举手之劳，不用谢。”玄天承连忙打断她后面的话，生怕她再说出什么东西来。想伸手去扶她，又觉得不妥。
姑娘怔怔抬起头来，正想说什么，就见一个跟她差不多年纪的女孩出现在镇北侯身后，撇嘴说：“我说你怎么赤脚进城，身上没钱没药没糖，全送人啦。”
姑娘看去，只见那女孩虽然一身脏污，却看得出肤白如瓷，容色姝丽，镇北侯看她的眼神又温柔极了，便觉心中一阵难过。但她没有难过多久，便站起身来，重新行了个礼，这次神色坚毅：“滴水之恩，当涌泉相报。来日若有用上小女的地方，小女定当竭尽全力。”
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