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p; 罗玉兰提烘笼出来，见爸爸手里纸捻已灭，烟丝尚在烟嘴，遂再擦燃洋火。老人深深吸上一口，精神似乎爽了，又问：“盼望这么多年，该是万事齐备了吧？”
朱举人满有信心，点头。
老人开心笑笑：“遂了心愿，该是功成名就啦。”
“果能如愿，二十几年的寒窗苦，总算不枉啊。”朱举人微笑道。
老人再吸一口，吐出浓烟，说：“贤婿也代老朽遂了心愿啊。只是，此次远行，且是会试，老朽帮不了你任何忙了。”
“爸爸，你这般年纪了，还要你老人家帮忙？只要老人家长命百岁，无病无灾，乃是帮了我们大忙。”
老人一笑：“活到百岁，反倒给你们添麻烦，帮反忙哟。”
“哪里，哪里。”
“老朽等着贤婿金榜题名、衣锦还乡啊。”
“但愿不负老人重望，龙兴朱门。”
老人反应过来，翁婿“哈哈”大笑。
刚过完年，剩肉剩菜皆足。大嫂很快作出午饭。泰山要贤婿陪他喝两杯。朱举人不好拒绝，勉为其难，喝了一杯高粱酒，脸红头晕，另杯倒是庚子陪外公喝了一半。也许，全家聚齐，美酒助兴，下午，他们陪老人去两里远的龙兴场，看乡人玩龙灯狮子。末了，一行来到场后岩顶。眼前，滔滔涪江沿岩拐个大弯，淌向东南。正值冬日，江面不宽，弯弯扭扭，似很随便。中流较急，靠岸水流几乎没动，如同死水，碧绿清澈，静水见影。对岸河滩很宽，鹅卵石遍地，白沙土满滩。绿水白岸，如同泾渭。
他们脚下正对激流，河床较窄，仿佛一步跨过。此时，一溜纤夫拉一艘木船往涪州上游艰难爬行，拳头粗的纤绳呈条弧线，远远牵紧木船，船行非常缓慢。大船吃水较深，敞装煤炭，黑得发亮。纤夫右手扶纤绳，左手抓地面石头，弓腰弯背，一步一捱，甚为艰难。他们的破棉袍卷起，捆在上半身，下半身赤裸，冻得青紫。倘遇河汊浅沟，十几双脚鱼贯下水，顿时淹及胯下，涉过汊沟，鱼贯踩上湿滩，一脚一个深窝，拔出脚来，水沙慢慢灌满。
朱举人虽闭门诗书，可也晓得煤来自合州，拉去涪州。看在眼里，大家半天没说一句。倒是罗玉兰借题发挥，说：“庚子，你看到了嘛。拉船好苦。你这样吃不得，那样不想吃，专想吃肉。二天弄你去拉船。”
“我不去！”
朱举人说：“庚子，你长大不好好读书，只有拉船。”
“那么慢，到重庆怕要十天。”大儿仲智说。
老人摸着外孙脑壳，说：“要不了，下水四天，上水八天。有句话说，‘肩挎纤绳手扒沙，为儿为女把船拉，遇到哪天船翻了，莫想回去见爹妈’。”
“哦！拉船的好苦哟。”仲智叹息一声，“外公下过重庆？”
“年轻之时去过。那个时候全靠人拉，听说现今重庆有汽船了，快得很，像飞。有了汽船，可不用人拉了。”
“那才对嘛！三公给我讲过，重庆有洋人了，又高又大，红头发蓝眼睛，高鼻子长胡子，说话哇啦哇啦，听不懂。”仲智再道。
“那不成鬼了。”罗玉兰笑了。
仲智说：“我长大了去重庆坐汽船。”
庚子跟着说：“我也要去。”
罗玉兰笑问：“你们去重庆做哪样？”
仲智说：“三公说，我长大了应该出国留学。”
朱举人和罗玉兰对视一眼。罗玉兰逗庚子：“洋人红头发绿眼睛，象吊死鬼，你不怕？”
“不怕。”庚子大声答罢，做个鬼相，又问，“外公，河里有鱼没得？”
“有，腊子鱼，几十斤一条哩。”
庚子高兴了：“热天我来钓鱼。”
朱举人瞪住庚子：“你一会坐汽船，一会钓鱼，玩物丧志。”
罗玉兰听到，俯耳丈夫，道：“娃儿还小。”
“少小不立志，老大无所成。”
第十四章科举废除
寒假已过，学堂开学，朱家的读书人各归各位。今春有所不同：小读书人高高兴兴去学堂，朗声读书；老读书人依然按兵不动，稳坐家中。朱举人已告假月余，不用到课堂读经讲经，也不用与同仁研讨修身，仅有一事：备战会试。然而，开学当日一早，《涪州两等学堂》敲钟摇铃的堂工，突然走进店堂：“朱太太，许监督有请朱教习，快去。”
朱举人想，我已告假，监督找我何事？但他依然整冠理辫，穿袍套褂，匆匆而去。
监督微带笑意，示意请坐，问：“朱教习，备得如何了？”
朱举人头一点：“尚可吧。”
许监督站起：“不知朱教习注意否？今年会试考期的官函还未见到啊。”
“不是今年三月么？还需何种官函？”
“有的。以往习惯，即便那年举办会试，国子监亦要下发函告，继由省学务处转来县署学官，到时，我们遂知消息。可今年还未见到。”
朱举人再看监督，确是一片诚意，一时迷惘。不过，他依然说：“怕是还未到县署。”
监督坐下，身子俯向对方，说：“我去过县署，问过劝学所，他们说，听省上传，从今年起，朝廷科举考试废除，不再举行京城会试。”
如同挨了一棒，朱举人一怔，眼睛瞪大，稍倾，他挺起身，说：“恐怕不会。戊戍年康梁变法，亦倡议废除科举，皆被西太后否定，六君子给砍了脑壳，如今，还会重蹈覆辙？不会不会！”朱举人说着，脑壳摇得象摇鼓，只是没声。
监督并不急，说：“本来，我亦不信，也用你的见解和学官辩过，末了，学官也只说，反正没接到省学务处周知，何况，而今朝廷诏旨也是朝令夕改，说不定，废除科举属实。他这么一说，我不能不信了。”（未完待续）