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三十年，或者是对外战事胜利，抑或皇帝太后的寿辰，朝廷庆典的事很多，几乎年年都有，就看是不是在乡试年八月。弄清楚了啥子庆典，考生可以根据内容，答出这方面的知识，或者写文章表示自己的感受，当然是写好听的了，比如皇帝登基十年，你就歌颂他十年治国之丰功伟绩，写百姓如何感激圣上，写社会如何国泰民安，我等欣逢盛世，感恩不尽，倘能为皇上效力，万死不辞。又比如，是当今皇上六十大寿，六十年一个甲子，不得了啊。那你就要在祝贺上浓墨重彩，大书特书，祝贺他万寿无疆，万岁万岁万万岁，一句话，无论那方面内容，你写文章多歌功颂德，多写好听的，多说奉承话，莫拿‘子曰’观今，保你有赢。如今，有几个考官不喜欢奉承话的，有几个喜欢听实话的，就算有几个正直的，也抵挡不住，连乌纱帽也难保。
一席话说得朱家老小瞠目结舌，大气不出。
“朱大爷，非鄙人故弄玄虚，当真如此。”罗秀才说罢，精瘦苍白的脸泛红，累矣。
第五章败考成都
已至八月，处暑将毕，正是农人抢收稻谷时。田坝各处，有的稻谷达完，剩下浅浅谷桩。有的还没收割，依然一片金黄。两处稻田的颜色一深一浅，一高一低，区别显然。更有，路边挺拔的柏树上，一束束鼓形的‘草树’挨肩接腰，如同纺锤并列；田坎上，一行行‘稻草人’整齐列阵，如同练兵；院坝垭口宽阔平坦地方，铺开竹席，暴晒稻谷；旁边，风车“呼呼”转动，稗子瘪壳徐徐吐出。好一个收获季节。
朱家谷仓还没舀空，又将迎来担担新谷，难怪老族长有钱就买地佃出。
然而，正是三年一次乡试时。准备三载的朱继宗，信心十足，跃跃欲试。陪孙子赴省城应试，非老太爷莫属。老族长本不想去，孙子已过十七，该自立闯荡了，老子十二岁当家了！多去一人多花一人盘缠，朱家就是有钱，也要精打细算。“板眼多”的漂亮儿媳趁端醪糟蛋之际，笑道：“他公，你看继宗象根豆芽，一弯就断，一个人走那么远，要是遇上土匪，生个病，考不中不说，命都要除脱。”
其实，老族长何尝不担心。
当晚，罗秀才送行，免不了祝福勉励。出落成漂亮姑娘的玉兰，受妈差遣，随父给继宗哥哥送来护身符，当着两家老人，她摸出一张比巴掌大点的纸：“继宗哥，这是妈请道士画的护身符，考试那天，贴在胸口上，就不怕了。妈还说，你莫怕，这回考不中，下回再考。”
脸红了的继宗直点头，把护身符仔细夹在常翻的《四书章句集注》里。
罗玉兰再叮嘱一句：“继宗哥，莫忘了贴啊。”两位老人相视一笑。
近朱者赤，近墨者黑。罗秀才并无“女子无才便是德”之陈腐观念，教女儿读罢《四书》《五经》，再教诗文，所以罗玉兰不仅人漂亮，还会诗文写字，只是不喜考取功名罢了。
第二天一大早，朱门走出两台轿子。四个身强力壮轿夫，着汗褂，挽长裤，“吱呀，吱呀”，一路大步，上了驿道。前轿坐朱大爷，后轿坐朱继宗，老朱陪小朱赴省城乡试，摘那顶遥遥在望的举人桂冠。此次乡试依然正科，恩科实属传言。少则半月，多则一月，加上吃住送礼开销，纹银带的不少。孙子轿里，书箱装满，朱熹老夫子的《四书章句集注》全卷自在其中。为防万一，朱老爷挑选四个身强力壮的轿夫。只是，正值农忙，壮力奇缺，轿夫送拢便回，也得多付银子。
一路上，未晚先投宿，鸡鸣早看天。第四天中午达省城。依照罗秀才指点，他们住进暑袜北街一家《涪香旅店》，老板也是涪州朱姓人。见是本姓本地人，朱老板自是亲热，格外关顾。朱族长追问朱老板祖脉根源，朱老板原是涪州南坝人，再一追溯，天啦！也是湖广孝感填川的，莫非就是走散的那支队伍？老人差点乐晕。可是，再一追，老族长是顺字辈，朱老板世字辈，同祖不同宗。同祖也是一家，老板立即招呼旅馆，晚饭作东。
自然，继宗称老板为公公。新公公为新孙子读书方便，把爷孙安排在靠东一间光亮幽静的二楼木板房里。整四天的长途颠簸，双脚虽没受罪，身子却给抖散一般。石匠出身的老族长倒没什么，孙子却浑身疼痛，前半夜翻来覆去睡不着，直到鸡叫头遍，方才晕然入梦。
初来省城，好看的多得很，朱族长没有陪孙子逛街观景，稍作休整，转入温习。他不出外，整天坐在门外抽烟，守着孙子看书，争分夺秒迎战两天后之乡试。
第三天，八月初七，吃完早饭，孙子说：公，我头痛得很，口也干。”
朱族长一摸头，老天爷！烫手啊。族长顿时血冲脑顶，浑身麻木一阵，待他稳下心来，安慰孙子：“继宗，莫来头，赓即去请医生，吃点药就好了。”
孙子倦曲在篾席上，浑身坦露。族长忙用薄被盖上，再掖脚下，生怕瞪开，一热一凉。
旅馆小伙计也是涪州人，人很伶俐，手快脚快，立即请来医生，端来热茶。医生观过色，闻过气，问罢病，切完脉，说：“莫啥子，就是受了点凉。成都比你们涪州凉得多，多穿点，多歇息，莫太累了。”
族长松口气，赶忙请小伙计抓来药，亲自熬煎。待孙子服下头碗药，族长稍宽了心。
当晚，孙子烧退，吃了一碗稀饭，不过晚上仍然翻来覆去，发出声响。
族长先没在意，可也没有睡着，后来只好坐起，安慰孙子：“好好睡，莫想啥子。”
“公，我还是怕考不起。”
“考不起莫来头，过三年再考，好多人都考几回嘛。”
如此一说，孙子轻松了些，迷迷糊糊睡去。不过，早晨起来，他还是说头很重，浑身轻飘飘的。
族长提醒孙子：“快把那张护身符巴上。”
继宗苦笑一下，虽不全信，可也希望有此作用，取出那张黄纸护身符轻轻贴在胸前正中。怪哉，哪知一贴，他觉得当真轻松了许多。（未完待续）