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春节，继宗回乡。他已长高一头，愈象“板眼多”的漂亮妈妈：稍长的脸，浓黑眉毛，挺直鼻梁，高挑身材，再配上合身的长袍，活脱脱一个英姿俊逸的白面书生，在个子不高的朱家，鹤立鸡群了。
罗秀才正在朱门撰写春联，玉兰帮父展纸磨墨。她已身材高挑，像朵兰花，洁白清纯，一见继宗，满脸绯红，呼一声“继宗哥”，从此低头不语，眼睛却不时瞟下继宗。
族长想考孙子学业，请罗秀才出题。罗秀才刚四十，浑身暴筋露骨，当即放下长锋斗笔，伸伸瘦长酸腰，说：“要得！‘温故而知新，可以为师矣。’先考楹联，上联，东西南北求学宜崇儒，贤侄，你对下联。”
继宗随口应答：“君臣官民鉴古方识今。”
“要得。对仗工整，联意贴切，颇符题旨。”
玉兰立即鼓掌：“继宗哥，对得好快。”
“还考一条，再难一点。”族长说。
罗秀才头摇一圈，说：“朱门门朱乎非朱也龙腾朱兴。”
继宗即答：“龙兴兴龙哉是龙焉朱跳龙门。”
罗秀才大喜：“大伯要的就是如此下联啊。上下联最后二字并列，又是‘龙兴朱门’匾额。此对联之朱指朱姓，而非槽门下联指朱色，意趣不同。贤侄，你要跳龙门了。”
接着，罗秀才翻开《孟子》之《离娄上》，说：“贤侄，先背一遍，再逐句讲解其意。”
可能玉兰在场，继宗心有旁鹜，初始，背得结结巴巴。罗秀才马上看出端倪，他没责怪贤侄，倒是朝女儿一声吼：“你滚出去！”玉兰脸一红，捂着眼跑出堂屋。朱族长拉不及，叫老太婆去追，罗秀才一挥手：“莫管她，下回不准她来了。”
朱老太道：“要不得，要不得，我们一家都喜欢玉兰。”
果然罗玉兰一走，继宗朗朗背来，不打结不断顿，一口气背完。罗秀才忘掉此前不快，脸色转晴，和朱族长对视一眼：“再讲文意，”
“孟子说，就是有了离娄那样的眼力，公输班那样的技巧，如果不使用圆规和曲尺，也不能画出正确的方形和圆形；就是有了师旷那样的听力，如果不借助六律，也不能校正出五音；就是有了尧舜那样的治理之道，如果不施行仁政，也不能管好天下。……”
罗秀才转眼看看朱族长，一脸赞赏。朱族长自然笑眯了眼。
罗秀才问：“你们学宫内，何人执教？”
“许教习。”
“哦，许德良先生，光绪八年举人，学富五车之才子呀。难怪，贤侄学得如此扎实丰厚。师高弟子强啊！”罗秀才拍拍继宗肩膀，“贤侄，发奋攻书，前程似锦。”
族长听着，热泪盈眶。
不经意中，学宫课程修完。结业前夕，川省学政巡来学宫，对生员院考，凡获一二三等共四十人，方准送省乡试。结果榜布，继宗获取一等，乡试资格取得。倘若一旦中举，朱门即见“龙脊”，金龙腾出，指日可待。
第四章备考举人
如今，朱门家境日上，早超预期目标。土地百亩有余，分布乡内乡外。尤其后来，目标开始翻番。向他借银钱的，典土地给他的，给他当长工的，不乏。朱族长六十有八，不再过问农活，只管当家，偶尔买点田土，佃出收租。“二五八”逢场，场场必赶，场上镶满他那双大脚印。四个儿子依然干着实事，不当甩手少爷。大儿永忠跟父亲一样，农活能手，虽然过半土地佃出，剩余五十多亩，除雇一位长工，全是他和四弟及老少家人自种；老二永孝操起石匠手艺，雕錾刻塑，样样精通，常被庙宇富绅请去，已成职业；老三永仁出外做生意，走南闯北，颇有收益。四位弟兄，各得其所。唯一未达目标：继宗成龙。十六岁的继宗已回乡下，备战三年一次的省城乡试。上次乡试去年八月，下次就是后年八月，仅十九个月，争分夺秒了。全家为他暗暗使劲。
此时，族长依然普通长衫装束，毫无乡绅架子，上得街来，直奔拐弯处的《悦来茶馆》。他今天既要聘请秀才帮孙子温习，还要买些猪肉回去，壮壮孙子那条豆芽身子，若果累垮，我的天爷，那还得了！
茶馆前面临街，后面靠岩，俯临涪江。往日，朱族长总爱邀上罗秀才，对坐窗口，天南海北，趣闻世事，摆上半天。有时，罗秀才还去码头，听来重庆消息，讲给他听，直至金乌西坠，方才乘兴归家。所以，天下大事，胸中装之。
“朱大爷，早！上楼坐！”茶馆吆师迎上来，忙着掸去族长蓝布长衫上尘灰。
“罗秀才没来？”他径直走到前窗问。
“先前，他女子提起两包草药上楼来过，见你不在就走了，怕是她爸爸又病了。”
朱族长“哦”了声，锁紧眉头。
“朱大爷，还是泡两杯蒙山茶吧？”
“先泡一杯清茶，等他来了再泡杯蒙山茶。”
所谓清茶，刚从树上摘下没经过炒制之叶，清香原味，价廉物优，颇受本地欢迎。至于“扬子江中水，蒙山顶上茶”，那是待客上品。吆师一笑：“朱大爷还是那么俭省。”
“喝本地茶，要得。”朱族长说罢，递一铜钱。吆师笑嘻嘻接过铜钱一看：
“哟，还是光绪十六年四川省造，新钱新钱。”
族长一撩长衫，坐在靠窗的木椅上，目光却往窗下睃巡。依岩而曲的街道上，赶场的农人开始多起来，背背篼的，挑竹篓的，抬滑杆的，端着水烟袋找人吸的，拿着耳勺找人掏耳的。场口外三五条小路上，成线的人流仍往街里集结，没谁怕挤怕吵而退。
今天族长还要找两个佃客。两佃客住在场西边，与朱家方向相反，两者相距十里。三年前，朱族长在那里买下二十几亩水田，佃给二人租种，可二人欠租一年多，他亲自出马，催过几回，依然没交，一气之下，差点牵走佃客肥猪，当然，他没如此下贱。今天，他守在窗口，要是看见他们买肉打酒，非当场扣下不可，不然，都象他们赖租躲租，日后如何收租？
吆师上前：“朱大爷，中午呢，还是喊面馆送面？加盘回锅肉嘛。”
平常，朱族长爱请罗秀才吃午饭。一碟卤肉，四两烧酒，两钵肉丝面。如今这般，也算鸟枪换炮，要在早年，饿着肚皮回家，若有剩饭，刨进肚皮，将就吃了，免烧柴禾。
朱族长头也没抬，本想说“不加”，却改口说：“你等下。”
原来窗下的人群中，正走个他找的佃客，手里果真提一块肉。他来不及和吆师再说，挽起长衣往楼下一阵快跑，吆师一怔，也跟着跑。他冲进人群，一把拉住那佃客提肉的右手，怪笑一声，道... -->>
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