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勋爵或两位大臣都不会亲自站出来。马尔博罗公爵没有要求帝国政府承担美国雇佣军的佣金,他要求地对象是殖民地政府,开普或纳塔尔。因此必须出面宣布接受他的请求的那个人就变得非常明确了。

    不是其他人,就是他自己——虽然暂时还没有任何明确指示,但米尔纳能够猜到伦敦最终会给他什么命令。

    既然如此,也就没有必要浪费时间等待那封电报了。

    “你必须理解我和相的处境,布勒上将。”他告诉愤怒的远征军指挥官。“现在我们必须先考虑的是布尔人的威胁,至于其他方面,只能在可以承受的范围里选择妥协。”

    顿了顿,他又说:“而且只是七万英镑。”

    “只是七万英镑?”布勒“哼”了一声,“这件事情没有你想的那么简单,爵士。难道你已经忘记了罗德斯先生?塞西尔。罗德斯,前任殖民地总理。米尔纳地头又开始痛了。这位南非矿业巨头制造的麻烦远远过了远在英国的马尔博罗公爵:他一边嚷嚷着要求陆军立即收复依旧没有消息地金伯利,一边又在四处征召雇佣军,公开宣称将要亲自带领这些人前去保卫他的钻石矿……等等。雇佣军?

    “你应该明白。如果殖民地政府接受马尔博罗公爵的要求,罗德斯先生就会提出一个相同的要求,而且当局必须同意。因为金伯利的危机同样是陆军的无能造成的。”布勒冷笑起来。“现在你还认为只是七万英镑么?”

    毫无疑问,不是。营救丘吉尔先生最多只需要几十个雇佣兵,但解救金伯利起码需要一个团,甚至有可能是一个旅……

    米尔纳的眉毛完全拧成了一团。“这地确是一个严重的问题。^^^^”他沉思着,“如果罗德斯先生提出相同的要求……”这个问题让他思考了接近五分钟,然后米尔纳抬起头,“恐怕我只能选择接受。”

    有那么一会儿,布勒以为他的听力出了问题——不过他很快意识到。有问题的应该是米尔纳。“你没有开玩笑么,米尔纳爵士?”

    “否则还能怎么样?罗德斯先生在伦敦的影响力比马尔博罗公爵更高,如果他向相提出抗议,那么我就只能向现在的位置告别了。”米尔纳说,一脸苦相,“不是绝对,但很有可能。”

    “所以你只能接受他地要挟?”布勒地声调又抬高了。

    “难道你还有其他办法?”米尔纳反问。

    “当然。”陆军上将挥舞着一只捏紧的拳头。“只要我地部队打败布尔人。罗德斯先生就没有必要招募雇佣兵前往金伯利保卫他的钻石矿,当然。马尔博罗公爵也不再需要雇佣军营救他的堂弟……”

    米尔纳暗自摇了摇头。布勒依旧相信他可以解决每一个问题,但实际上,他解决不了任何问题。“正如我刚才所说。”他说,“公爵并不相信帝国陆军能够营救他的堂弟,罗德斯先生也不会完全的相信你的承诺。上将,在你的部队取得一次胜利之前,我怀疑没有一个人会认为你能够解决我们的麻烦。”

    “我当然会取得胜利,这正是我来这里的目的。”布勒从椅子上跳起来——似乎他已经忍无可忍了……终于。

    “我的部队会击败布尔人,很快,就在德班。”他宣称到,“英勇的英国士兵会将所有进攻德班的布尔人送进地狱。”

    “但愿如此,布勒上将。”米尔纳也站起来,依旧是一副苦相,“你最好能够兑现你的承诺。否则殖民地当局只能让美国人来这里处理那些烂摊子。”

    “你可以拭目以待,米尔纳爵士。”丢下最后一句话,布勒抓起他的帽子,大步走出了办公室,留下米尔纳愁眉苦脸的与他的秘书面面相觑。

    然后,过了几分钟,米尔纳慢慢坐回到椅子里,长长的出了一口气,接着向他的秘书做了一个手势。看到他的召唤,秘书立即走过来站到米尔纳的面前。“有什么吩咐,爵士?”

    “立即到罗德斯先生那里去,询问他是否打算雇佣美国的雇佣军。”米尔纳说,“如果他打算雇佣那支军队,以我的名义转告他,殖民地政府愿意承担大部分费用。”

    “爵士?”秘书不明白他的意思:就是刚才,他与布勒交谈的时候,还将罗德斯可能要求殖民地政府承担雇佣军的佣金看成一个麻烦……

    “按照我的话去做。”米尔纳的声音很低,但比任何喊叫都更加不容争辩。

    “是,爵士。”

    秘书只能去执行他的命令,带着疑惑。然而米尔纳的意图其实很简单:隐藏一棵树的最好办法就是将它藏进一片树林。马尔博罗公爵的要求就是那棵树:如果民众现政府使用他们的钱满足公爵的私人要求,那将是灾难性的麻烦——也许不是现在,但总有一天,这件事情将会成为一个污点。

    所以,必须把它藏进树林里:民众会强烈反对政府为公爵付账,但他们绝对不会反对政府为罗德斯付账,即使第二份账单是第一份的一百倍,即使罗德斯的行动同样是出于私人目的。

    因为在民众的眼里,一座城市的重要性远远过一名记。

    当然,这必须归功于布勒上将。米尔纳在心里笑了。幸好上将让他意识到了罗德斯的需求,否则,在这个他已经被局势弄得焦头烂额的时刻,他可能需要很多时间才能找到隐藏那棵树的办法。

    感谢你,布勒上将。

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