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人的脸撞在路面上，鼻子侧面撕开了一条口子。剩下的一个人看了看乔贞，没有动手，反而连忙指责起满脸是血的同伴来，然后又对乔贞说：“抱歉，乔贞大人。这家伙是新雇的，我也没想到他这么无礼……对不起，对不起。德萨老爷非常心急着要见您，所以才派我们俩来——其实我们都守候您好几天了。马车就在那边。”
“他找我有什么事？”
“详细的我们不知道，可从这一点来看，就一定是挺重要的事。老爷叮嘱了好多次，让我们代表他的诚意，不要惹怒您……”他转向已经站了起来，捂着半张脸的同伴说，“快给乔贞大人道歉！否则你这活可以不用做了。”
受伤的人支支吾吾说了些什么，但乔贞没理会。
“得花多长时间？”
“十分钟就能到，而且老爷也说了，他只求耽误您一刻钟。等事情一谈完，我们会用最快速度把您送回家。”
周围的行人多起来，而乔贞能感觉到大部分视线都落在自己身上。“走吧。”他说。虽然他明白德萨的邀请不能忽略，但正是因为先前和阿维德的那番谈话，才让他现在能多少安下心，把回去见达莉亚的时间延后一些。
虽然“十分钟就到”的话稍微夸张了些，但德萨·盖尔芒特的住宅确实并不远。这是一栋曾经无比引人注目，但却已经在时间的洗刷中忘记自身过往荣华的屋子；光从规模来看，达莉亚的宅子和它比起来，只不过是消夏的小屋而已。乔贞也曾经路过这儿几次，他隐隐约约记得在德萨声名最盛的时候，有多少达官贵人把能参加这儿举办的沙龙作为光荣之事。而如今，这栋能容纳上百人过夜的豪宅，却总是空空荡荡。
管家把乔贞引到三楼的一个房间里。从大门直到进入这屋子的路上，乔贞除了两名正在擦洗地板的年迈女仆，再也没有看见其他人。
这间屋子就像是酿酒业博览会的一个展厅；靠着墙面的柜子里只有各式各样的酒瓶。德萨·盖尔芒特正站在屋子一角，右掌平放在桌面上。他的身躯以一种稳定却脆弱的态势静止着，仿佛长期身处于瀑布冲刷之下的岩石。因为年迈，他的右眼似乎不大睁得开。
“德萨·盖尔芒特大人。”乔贞说。在他成为直属探员之前，曾经和德萨有过几场谈话——严格来说，接受他的质问。那是一起关于七处用过激审讯手段逼供的诉讼，德萨把两名探员送进了监狱。
“你还认识我。”德萨说完，要往杯子里斟酒的时候，突然停下了动作，然后望向乔贞。“要喝一些吗？”
“不了。”乔贞说。
德萨点了点头，继续刚才的动作，让紫红色的酒液灌满高脚杯。他拿起它，在杯口刚接触到嘴边的时候突然显露出犹豫的神情，一口也没有喝，就把杯子放回了银盘子里。他把双手放在背后，看了看地面，叹口气，然后望着乔贞，眼神中显露出一种纯粹职业气质的威严。虽然已经从总检察长的位置退下来好几年，但他丝毫没有忘记怎样通过神情来让陌生人尊敬自己。只是在乔贞眼里，德萨已经弯曲的背脊和萎缩的双肩，都在毫不留情地消融着它们的主人试图构筑气魄的努力，并且把这虚饰的气魄污染成一种让人厌烦的神经质。
“那么，您找我有什么事？”
“你是聪明人，乔贞。你是聪明人，该有一些念头。”
“大概……和您的儿子因伐罗修有关。”
德萨没说话，走向窗边，带着一种愤恨的神情看着外面——这愤恨尤其奇怪，因为窗外下方只是空空荡荡，已经多年无人打理的后花园，根本没有什么可看的。他颤抖式地摇了摇头，然后把窗帘拉上，转过来一边在空中挥舞着右手，一边对乔贞说：“是啊，因伐罗修。你一定见过他了。你……觉得我儿子怎么样？”
“只是见过一面，连正规的交谈也没有。很难说我对他有了解。”
德萨点了点头，又望向拉上窗帘的那面窗，仿佛忘记了从那儿已经看不见什么。
“过来。”他咳嗽一声，又重复一次。“过来。”
乔贞上前几步。
“这个，”德萨拿起桌面上的一张报纸，递给乔贞。“去看。现在看。”
乔贞拿过报纸，读德萨展示给他的那一版。一篇占据了大半个版面的文章，先是讲述达莉亚和因伐罗修“频繁会面”，用非常有挑拨性的口吻来渲染私情的存在可能，然后通过强调两人的特殊身份，以此来推测“涉及七处和司法界的隐情”。这仍然是《运河晨报》，而且和那篇诋毁达莉亚慈善机构的文章是同一名作者。