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景象……我为夜色镇而自豪，但从来不为自己身处的机构自豪。”
“现在我们可以说些有意义的话了。”乔贞说。“我不关心一年前发生过什么，至少现在不。我留在这屋子里是为了解决问题。现在看起来，摩尼茨倾向于把目标放在埃伯洛克家族，而不是五万个金币。现在应该考虑的是，假如真的交出五万个金币，会是什么情况？”
“他们会……离开？会吗？”艾尔罗说。
“问题就在这里——如何离开。敌人也许可以无声无息地出现在庄园里，但是我不相信他们带着这么多金币也能做到无声无息地离开。进一步想，他们更不可能带着五十多个人质消失。假若拥有这种超乎想象的能力，根本就无需把事情弄得这么复杂了。”
“就算能带着人质或者五万个金币离开夜色镇，也不可能短时间内走得太远。这至少需要马匹。”约瑟夫说。
“对。这就是我们的优势。也许绑架者们可以再次消失，但是加上人质或者战利品，情况就不一样了。可以认为我们已经把他们包围了。”
“可是，他们为什么这么有自信地只给我们三天时间？”艾尔罗说。
“不，我们只看见摩尼茨一个人。只有他是自信的。他是什么样的领导人，提出的两个条件是否在绑架犯内部得到了共识，我们都不知道。但是，虽然他们不可能带着战利品或者全部人质逃走，但是却很有可能选择带走唯一一个人，并利用她来继续周旋。我希望两位对这种情况的出现，要有心理准备。”
“……我明白了。”艾尔罗低着头说，然后转向约瑟夫。“不要告诉她母亲。暂时不要。”
“那么，最有效的办法是利用这三天来施加压力，或者策划袭击。”约瑟夫说。“乔贞，守夜人部队能够尽力围堵敌人，但是要实行有效的打击就不容易了。更何况只有三天时间，不可能叫来援军。湖畔镇也许会帮助我们，但就算最快的马赶到那儿……”
“我有办法在三天内召集适合袭击的人手，但这需要你们绝对的信任。”乔贞说。
“怎么做？”
“我不能详细解释。而且，为了让我的人手能尽快且顺利地进入夜色镇，必须全面解除镇边界的防卫状态。”
“这样做……夜色镇短期内会失去外部防备。如果突然有另外一支势力袭击的话……”艾尔罗抬起头说。
“但是，也就有了更多的人手可以用来包围庄园。”约瑟夫说。
“利害关系两位都很清楚。人一旦到齐，我会立刻和你们联系该如何安排行动。现在，就看你们是否愿意信任我了。补充一句：一旦决定这么做的话，就没法走别的路了。当然你们也可以同时准备五万个金币以防万一，这和我的计划不冲突。”
乔贞在想我为什么要做这么多，并且清楚埃伯洛克兄弟也在想，只是没有透露出来。双方的立场都一样：比起为什么而选择，更为重要的是如何选择。约瑟夫并没有苦恼太久；他自我认同式地微微点了一下头，并不急着表态，开始等待艾尔罗的意见。
艾尔罗是真正受到折磨的人。他用大拇指撑着前额，两颊因为咬紧了牙关而略微鼓胀起来。他就像沙滩上的一块遍布裂痕的石头，在涨潮退潮之间不断承受冲刷，但是却找寻不到自己的位置：空泛的陆地，或者黑暗的海洋。
“乔贞。”他说。“你的意思是，要我把所有镇民的安危，包括那些孩子，包括阿尔泰娅——全部交托给曾经禁锢我父亲的军情七处？”
“是的。”乔贞说。没错，你生命中的一切。
“我明白了。”达莉亚看了看窗外。“真难相信，现在镇里还能这么安静。”
“即便是绑架犯，也不会在暮色森林的夜里贸然行动。”乔贞说。“太危险了。”
“我还是没法想象，阿尔泰娅她现在……”
“别想了。”
她望向他。“我不喜欢这种感觉。明明觉得自己应该做什么，但是却无能为力。”
“你安静地等着就好了。我告诉你这些事，不是为了让你抱怨自己没办法帮得上忙的。情况也许会变好，也许会变坏。希望一切顺利吧。”
乔贞打开鸟笼，把鸽子放出来。“你终于派上用场了，”他把一张小纸条折成半截小指头粗细，塞进了它颈项上金属环的夹层里。
他捧起它，正要放飞出去的时候，又放了下来。
“你来吗？”他对达莉亚说。
“我……也行？”
“已经给它下好指令了。”
“那好吧。”
达莉亚捧起鸽子，双手略微探出窗外。一阵冷风正好吹进来，像山坡上传来的音符一般，吹进了鸽子的羽毛，她的衣袖，发丝。虽然手背很凉，但掌心却是温热的。一松开手，鸽子就飞离了，扑进夜空——渗透着野狼嗥叫，与幽灵歌声的夜空。她坐了下来，但那一瞬间的温热还留在掌心，就像微小的繁星能在黑色天幕中闪烁一样。
“至少我能做这件事。”她有些自嘲意味地说。“它飞得快吗？”
“很快。”