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个箭步蹿到柱廊下，由于惯性身子撞在墙上。他顾不得这些，急忙把雨帔一扔向门口跑来。段祺瑞赶忙拉开房门，是徐树铮。他上气不接下气地说：“芝老，麻……麻烦……大……大了！吴佩孚这个混蛋，这个流氓，他忽然变脸，发表了致李纯的阳电，猛烈攻击武力统一政策。这是有史以来最露骨、最反动、最嚣张的一次。完了，我们的心血……白……费了……”说着，气急败坏声泪俱下，哆哆嗦嗦从怀里掏出淋湿的电稿，递给大惊失色的段祺瑞。
电报痛斥武力统一是亡国灭种政策，“北京政府误听宵小奸谋，得陇望蜀，取粤攻川，直视西南为敌国，竟以和议为叛逆，”他对安福国会，痛斥尤加，说“政府以金钱大施运动，排斥异己，援引同类，被选议员半皆恶劣。此等议会不但难想良好结果，且必以立法机关受行政指挥而赘疣，极其诡弊。率以政府不受法律约束，伪造民意，头等专制，酿成全国叛乱。”对段祺瑞的亲日卖国政策也大肆抨击：“日本乘我多难，要求出兵，而丧权协定以威……以借款杀同胞，何异饮鸩此渴。”对“傅良佐操切而祸湘，徐树铮违法而杀陆……北京政府赏罚倒置”的用人原则，也极尽鞭笞之能事。最后，请李纯会同湖北、江西省督军通电主和，相信“曹经略使夙主和平，必当赞成斯议”
这真如晴天霹雳，令人失魂落魄。以前长江三督虽通电主和，但从来没有这样言词激烈尖锐，不留情面；即使西南派也没有骂得这样淋漓尽致过。它像一只只利箭，无情地穿透段祺瑞的心。
段祺瑞坐在椅子上，半晌不语。许久，他似乎才醒悟过来，说：“不，这不是吴佩孚，也许有人乱我阵脚。先不理他。”
小徐长吁短叹：“唉，但愿如此。张胡子发来急电，要我立即赶赴奉天，我预感张胡子也要生出点故事来。”
小徐第一次失礼，没有告别就心事重重地离开段祺瑞。看见他渐去的背影，一层阴影蒙上心头，他感到前所未有的孤独和惆怅……当小徐在沈阳车站下车时，惊异地发现站台上挤满密密麻麻的军车和军人，气氛十分紧张，他拉住一位军官询问。那军官见他是位将军，“啪”地敬了个军礼，说：“报告长官，由于中俄边境吃紧，我们的湘东支队已奉命撤回奉天待命。”
一股无形的凉气直透背胸，他显些晕倒。他全明白了，张作霖果然把军队从湖南撤回来了！他更感到这次北上的艰幸和不祥。他左看右看，见车站上没有人欢迎他。这跟以前的热闹场面大相径庭。他只好让副官拦了一辆军车，迅速向大帅府赶去。
大帅府内外岗哨林立，操着东北口音的大兵荷枪实弹，警戒巡逻，一派紧张森严景象。他毫不迟疑地进了大帅府，经直向议事厅走去。
一位少校军官把他引入大厅，有十几位高级将领分两排坐在那里，他的最高统帅，身材瘦小，彻里彻外透着威严的张作霖，高高在上地坐在太师椅上。见他进来，都用一奇特而敌视的目光注视着他，小徐定定神，一磕脚下跟给作霖行了一个军礼。“报告雨帅，徐树奉命来到！”
张作霖半晌不语。那双阴鸷、犀利，锋芒毕露的眼睛，狠狠盯着徐树铮。小徐顿感如芒在背，浑身不自在。而这种目光，是他们半年多交往中所从未见到过的。许久，张作霖才恶狠狠地问：“徐树铮，你可知罪？”
小徐强作镇定：“雨帅，这是从何说起？”
张作霖厌恶地把手一挥，一迭连声地数落道：“你还装蒜？你背着老子私召军队，你背后搞老子的武器装备，你以奉天军的名义冒领大批军费，你不经老子允许随意调动军队……你以为老子糊涂，老子心里明镜儿似的，岂肯被你乳臭小儿哄骗。就你这些罪恶，枪毙你十次绰绰有余，看在老段的面子上老子饶你不死。妈那巴子的，你被老子解职了，滚吧！”
徐树铮从未受过如此羞辱，要是在别的场合，他会拍案而起，跟他拼命的。但今天，即使向他脸上吐唾沫，他也不会发火的。因为，这关系着皖系成败存亡的大事，他必须委曲求全。想着，他泰然自若地说：“我个人的事无关紧要，我此次来奉负有重要使命，你让我把话说完我立刻就走。”
“我不想听，你走吧！”
“你可以不听，我却不能不说，因为这关系到你和奉天的命运。”“你不要危言耸听！”“你不要坐失良机。”“你说，我没有多少耐性。”“不，我们要单独交谈。”张作霖离座走下台阶，向旁门走去，小徐跟在后面。张作霖见走廊，门厅和院里站满荷枪实弹的军人，不解地喝问一位军官：“这怎么回事？”那军宫行个军礼，向前凑凑身子，指指小徐红着脸小声说：“为防意外，我们……”张作霖佯嗔道：“胡闹，撤！”
张作霖把小徐引入内室，双方坐定后说：“说吧。”
徐树铮有丰富的临政经验，有敏捷的思想头脑，有运裕自如、狡诈多端的运筹谋略。他知道对张作霖这种人软了不行，硬了不行，紧了不行，慢了不行，远了不行，近了不行。必须掌握合适的分寸，火候，让他自然而然地听信我的摆布。对，就从这里开始。他不卑不亢地说：“你见过吴佩孚的阳电吗？”“乳臭小儿，妄自尊大，不足为虑。”“芝老可不这样看。吴小鬼之所以有恃无恐，基于两个原因：其一，直系与西南的同盟关系已经建立。前不久，他背着中央与西南举行和平谈判，达成几点议和协议，吴佩孚出席衡阳罢战息争大会，并大发厥词，今天，又发表恶毒透顶的阳电，都说明此点。其二，曹、吴之流已彻底加入直系，并形成坚固的集团，一个反对中央，反对奉皖的统一战线已经形成。而这两点，都是雨帅所不愿见到的。”
“嗯——”张作霖的一口长气足足出了10秒钟。他手托小烟袋，走来走去，忘我的沉思默想，许久才回到现实：“你接着说。”“很显然，一个强大的直系，是奉系发展的障碍。奉皖只有携起来才有前途。”“这就是你的使命？”
徐树铮知道张作霖已入彀中，一字一顿地说：“鉴于曹锟的离经叛道之举，芝老已不再认为他是副总统的最佳人选……芝老将全力支持你出任副总统。”
像一记重锤敲在张作霖心上，他动了感情。于是，他这才友好地看了对方一会儿。说：“好吧，若果能如此，我可以让你官复原职。”
小徐断言道：“不必了，这不是交易，我当不当副司令无所谓。为了我们的共同事业，我将全力支持你。”
张作霖又一次深深感动了，他站起来，紧紧抓住他的手，红着脸说。“刚……刚才，我……鲁莽了一点。”“我不在乎。”
“我老实承认，你是我见过的最出色的男子汉。好了，过去的事一笔勾销，不再追究。”“多谢大帅。”“对你我的大门永远敞着，我向来不亏待朋友。”“承蒙雨帅错爱，不胜感激。能为团结合作尽绵薄之力，我愿足矣。”
张作霖拉着他的手步出密室，他们谈笑风生，俨如一对“亲密无间”的挚友。
……段祺瑞寄望于侥幸，希望吴佩孚的发难是一场虚惊。但他想错了，如果说吴佩孚的阳电是试探性的进攻，那么半月后的马电则是大兵团进袭了。
8月1日，他发表了致冯国璋的马电，请他“颁布全国一体的停战命令，南北军队留有余地一致对外”。列名者有吴佩孚、镇守使赵春霆、总指挥张宗昌、副司令陈德修、旅长冯玉祥、王承斌等近0人。虽然事后有二、三列名者否认马电列名，但是已使段祺瑞和主战派惴惴不安了。然而，吴佩孚并不罢止，他把马电送交全国各大报发表，大有决战到底的气概。
接着沉默已久的长江三督应运而起，发出“先解决时局，后选总统”的呼吁。
在段祺瑞授意下，主战派开始反击了。张作霖对“吴小鬼”素无好感，又受小徐的挑唆，首当其冲予以还击。发出与西南“血战到底”的叫嚣，抨击曹、吴“不明事理”。倪嗣冲不甘落后，6日发表宥电，对武力统一进行辩护。之后，皖系和主战派纷纷披挂上阵，大骂曹锟为“内奸”、“小人”。曹锟诚惶诚恐，一夕三惊，吓得赶忙避难保定，闭门不出。
吴佩孚颇具政治风范，他处变不惊，临危不乱，对各方责难进行有理有据有节的反击，并把电文悉数交全国大报发表，公诸于众。对段祺瑞的内外政策和张作霖的狼子野心始终是攻击重点，语言尖刻而犀利。8月4日，段祺瑞按捺不住，亲自上阵，以“老师”和“元老”的面孔，板起脸孔训斥学生。吴佩孚不买帐，进行鞭辟入里的还击。
吴佩孚遭到北方军阀的一片反对，但博得南方及国人的一片赞誉。各派头面人物纷纷发表支持电。
直到这时段祺瑞才感到处境艰危。不得不再次调整方略，命令各战场暂取守势，徐图后进。（未完待续）