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我干！”
小徐继续投入钓饵道：“还告诉你个好消息：现在000万元吉会铁路大借款和000万元善后大借款均已接洽成功；此时，烟酒抵押借款和全国地租大借款1亿元，正在接洽之中。告诉你，只要跟着芝老干，白花花的银子就会到手啦。”
天津会议休会天，小徐进行了紧张的幕后活动。他分别找张怀芝，傀嗣冲、杨宇霆及各省代表谈话，以威胁、利诱、封官、许愿等手段，诱迫他们接受老段第4期作战计划。他随时同段祺瑞通电话，汇报情况，接受指令。
6月19日，会议又开场了。除原班人马外，还多了一个鬼头鬼脑的龙济光。曹锟继续他中断天的开场白，在一阵东拉西扯之后，忽然改变腔调，由主和滑到主战。又跟以前一样慷慨激昂，声色俱厉，猛烈抨击西南派。他表示：坚决拥护段芝老，坚决贯彻执行我总理之作战计划，不达目的，决不罢止……与会者被曹三儿的突变搞糊涂了。有人悄声问：“嘿，曹三儿发病了吧？”另一个说：“还不是吃了小徐的迷魂汤。”
曹锟说完后，张怀芝马上跟上：“对，我完全赞同仲帅的讲话，坚决拥护段芝老的战略部署，坚决执行我总理之作战计划，矢志不谕，血战到底！”
这是怎么回事？他不是一再辞职，请假，步曹锟后尘回了山东吗？怎么这么快就变了卦？原来他回山东后，第5师师长张树元已鸠占鹊巢，把他的老“窝儿”端了。他不采取“揖让”方式，双方就会兵戎相见，而他在湘东已一败涂地，不足以与人抗争，只好去南方打出一块天地，为自己安身立命之所。这便是他忽然变卦的原因。此外，令他高兴的是：他可以代曹锟充任主将，打下天下后便可以独占鳌头了。
随后，倪嗣冲，龙济光，杨宇霆都表了态：拥护第4期作战计划。其他人人微言轻，只有随从的份儿了。
会后，张怀芝代表与会者去北京面见段总理，向段汇报会议情况，表示个人决心，表达“坚如磐石”的效忠之情。段知道他是酒囊饭袋，绝非合适的主将，但倪嗣冲、张作霖、曹锟都不想离开自己的地盘，只有他资格尚老，积极性高，只好派他为南征主将了。
张怀芝没有忘记湘东惨败的教训。因此，他要求吴佩孚做他助手，他便可以不劳而获，坐享其成了。段祺瑞正希望有人监视吴佩孚，于是，乐得作顺水人情，答应了他。
次日，段芝贵作为总理特使来到天津。他向与会者宣读三道命令：一、曹锟为四川、广东、湖南、江西四省经略使，把一颗重1公斤的银质狮纽大印交给他，曹三从“两湖宣抚使”，一跃而为“四省经略使”，这样大的地方官从民国以来尚属首位，意思是说，曹锟离副总统只有一步之遥了。曹三高兴得手舞足蹈，不知自己老哥贵姓了。二、命张怀芝为援粤军总司令，吴佩孚为副总司令。三、任命李厚基为闽浙援粤军总司令，单葆暄为副总司令。
就这样，曹三鬼使神差又一次落入老段的圈套。
在妥善处理了天津会议之后，徐树铮赶回北京，向老段叙述了说服曹三的经过。主仆二人越发得意，竟至开怀大笑。笑毕，老段心事重重地叹道：“唉，你处决陆建章虽是好事，但毕竟莽撞了些。这会招致很多麻烦的。”
徐树铮辩解道：“这小子太坏，我实难见容于他。头脑一热就把他杀了。您说的麻烦是什么？”老段屈指道：“第一，冯河间和长江三督会不会兴师问罪？第二，陆建章是冯玉祥的舅父，他会不会报复。”
小徐缓缓摇头道：“冯河间已自顾不暇，不会在此事上做文章；再说，是他命陆承武把其父从上海叫来的，他也担心别人追究他的责任。所以，不大可能声张此事。”“嗯贺，有道理。”“至于冯玉祥报复嘛，完全有可能。不过，他要明锣响鼓敢报复就好了，就怕他表示沉默呀。”
老段说：“是啊，我想必须做好他和陆建章家属的工作。我打算给他家属5000元，以示袍泽之情，恢复冯玉祥官位，任命冯玉祥为湘西镇守使，并授于勋4位，以安其心。”“我看可以。”“不过，你必须避避风头，不能再抛头露面了。我已将我的卫队抽调一个班保护你。”
这里正谈得热烈，小徐的助手，负责前线事务的副官陈干，风风火火地跑进来。由于事情紧急，不顾什么礼仪。他报告了一件惊心动魄的情报：
……吴佩孚获得一连串殊荣，最近他被任命为援粤副总司令，这一切要是换了别人，一定会对段祺瑞感激涕零，甘为皖系效犬马之劳的；但吴佩孚是个有头脑，有见识的军阀，他要的不是蝇头小利或安于小成；而是统国统军的最高权位。对这些荣誉，他既不推辞也不致谢，悄悄“闷”了起来。
原来，他全面分析国内外形势，权衡利弊得失，得出的结论是：皖系已日落西山，前途暗淡，因此，吴佩孚有必要调整自己的走向。5月底，湘、直两军代表，在耒阳县公平墟举行了秘密会议，6月15日订立了停战协定。不久，桂系也与吴佩孚取得联系，双方建立了新的同盟关系。
7月日，吴佩孚参加了衡阳各界人士的罢兵息争大会，吴佩孚还在会上发表了热情洋溢的讲话……听完陈干的叙述，段祺瑞和徐树铮惊得目瞪口呆，半晌说不出话来。吴佩孚的突变不啻当头一棒，不仅使作战计划成为泡影，而且给主战派的心灵打击十分巨大。段祺瑞倒希望这一切都是假的。他问：“情报可靠吗？”“绝对可靠。”“还有什么？”“广东战场形势也有变化。粤军相继占领龙岩、龙溪等地，闽浙军节节败退。”
陈干刚走，电报员送来几份电报，段祺瑞一看，都是催索军费、军饷、军械的。段祺瑞正没好气，一见电报就如火上浇油，“噌噌噌”，把电报扯得粉碎，向空中抛去。吼道：“这群败类，饭桶，打仗无能，要钱的本事一个比一个大！”
半晌不语的小徐有所悟地说：“芝老啊，一次次顿挫使我悟出一个道理……我们再不能靠别人撑门面了。”“你是说编练自己的军队。”“正是此意。”“英雄所见略同。又铮，你尽快去小站，先编练参战军三个混或旅，以后逐步扩大。”
吴秀才造反
一连天，天津老龙头车站热闹异常。
从早到晚，欢迎的锣鼓此伏彼起，欢迎队列，走了一批又来一批。同一条过街的横幅，今天写的是“欢迎张大帅，”明天又换上“欢迎李大帅。”北洋军阀有个不成文的规矩，只要是现任督军，就可以称“大帅”，资格老的像段祺瑞、曹锟等，还可以称“老帅”。这些称呼是自封的，是部下为了水涨船高哄抬起来的，以后叫习惯了，大家也跟着叫起来。于是，张大帅、李大帅泛滥起来，形成北洋军阀的一大独特景观。
这次会议因张作霖突然光临而令人瞩目。其次，除曹锟、张怀芝、倪嗣冲这些老面孔外，还多了一个田申玉和一个龙济光。更令人瞩目的是：小徐从幕后跳到幕前。这次会议不管从规模、档次，都是空前的。只有长江三督“不识时务”，拒绝出席会议。
张作霖的到来，令人猜测，议论。但最感不安的还是曹三。他已敏感地意识到，张作霖是为副总统而来，很可能是段祺瑞授意的。他想起陆建章临死前跟他说的话：“他们能把副总统许给你，就不能许给张胡子吗？”曹三心里长了草，说话表情都不自然了。
北洋军阀是一个畸形发展、武人专横的武装集团。一切军国大事，都得他们这些“玩枪杆子”的人说了算。政府、议会、总统、总理都奈何不了他们。他们可以随时集会，决定国家大事，直到政府最高人选，也得他们先点头同意。连权倾当朝的段祺瑞，也只能因势利导，顺从他们的行动。
今天，小徐能出席并控制这次会议，与张作霖和曹锟有关。因为，小徐把副总统分别许给他们俩，他们都希望小徐出席，做出有利于自己的表示。
今天的会议由小徐主持，曹锟的主宰地位不复存在，这也令曹三不快。小徐意气风发地说：“各位大帅，各位同仁：芝老对此会十分关注。责成本人代他向大家问候、祝贺。老人家念念不忘者有三件事，总统选举、对南作战和北洋派团结。我们的会议，希望在这三件事达成共识，统一步骤。
“关于总统选举，我们将如期举行。临时参议院已完成其历史使命，让位于正式的参众两院。由于芝老领导有方，多方协商，权力交接十分顺利，现在，离冯大总统的代职期8月1日，只差0多天，选举迫在眉睫。因此，已是我们最后统一认识的时刻了。我们拟选举徐菊人（徐世昌字）为下属总统，至于副总统嘛，芝老和冯老都表示不参加副总统选举。这就是说，副总统人员选将在在座褚君中产生。好了，请诸位发表高见。”（未完待续）