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袁笑道：“哈哈，过得去都过得去。”
二人你来我往，一还一报，第一回合打了个平手。袁又掀新话题：“因为你身在河南，忙于战斗，有些事我无法跟你商量，望你不必多心，我是绝对信任你的，更不会用当年朝廷对付我的办法对付你。”
听到这话段祺瑞又气又惊，不寒而栗：他在监视我，盯我梢啊！因为段回京后跟身边人发牢骚说过这话，想不到这么快到他耳朵里。而且他说得这么直白，这么明显，显然是告诉我，我的耳目到处都是，你要小心。段祺瑞摆起“肉头阵”——沉默。因为和他对阵，沉默是最好的武器。
袁世凯委婉地问：“外界哄传帝制，你对此有何看法？”他想试探段的态度，因为，他想搞“总统变皇帝”的把戏，北洋三杰的态度至关重要。华甫圆滑，随合，不久前，袁把家庭教师周砥给他作了续弦，袁出的聘礼和嫁妆不下10万元，其隆重程度无异于公主下嫁。碍于情面他不会公开反对。王士珍是前清铁杆保皇派，清廷退位他辞职返里，对帝制有感情，他更不会反对。关键问题在“三杰”之首的段老怪了，如能争取他的支持或默许，则复辟大计成功大半了。
听到袁的问话，段祺瑞不再认为复辟是空穴来风了。因为，袁这种人越是否认，越可能是真的。于是，段祺瑞模棱两可地说：“这要看大总统的真意了。”
袁世凯心里骂道，好小子，跟老子斗闷子，好吧，我也跟你兜圈子。他好像受了多大委屈地说：“芝泉哪，这么多年你应该了解我，顾前不顾后的事我是不干的。总统和皇帝有什么两样？为什么硬要做天怒人怨的事呢？再说，大儿子是残废，二、三儿子胸无大志，不求上进，其他儿子都小，哪一个是顶家立业的人？我何苦来呢？”
老实说，段祺瑞最关心的也是这事。因为，总统传贤不传子，他还有希望做总统，当元首；假如真的实现帝制，那他的希望彻底破灭了。再说实行帝制，他们做臣子的就要三拜九叩，惟命是从，这种长人变矮子的事，他更不愿干。庚子年，西太后逃难后返回北京，路过保定，袁世凯等官员跪迎圣驾，惟独段祺瑞及其将领行军礼。载沣加以严责，段祺瑞毫不退让。后来，闹到西太后那里，因老太婆经过八国联军之变，对洋人卑躬屈膝，听说这是洋礼也就默认了。现在又让他搞那一套，他当然不高兴。
既然袁世凯表明了“心迹”，段祺瑞也就：“顺竿爬”，他说：“大总统所言极是。祺瑞鞍前马后跟随大总统几十年，能不了解吗？我相信大总统不会糊涂至此。试想，有多少志士仁人，经过几十年浴血奋战才结束帝制，成立了民国，怎能倒行逆施开历史倒车呢？再说，当年祺瑞等通电共和，今天又拥护帝制，国人会怎么看我？”
够了！袁世凯十分恼火，这分明是当着和尚骂秃子，看来这人彻底没指望了。袁的最后希望破灭了，可又狗咬刺猬没处下口。袁像一只泄气皮球，怏然道：“好了，这件事到此为止吧。我再给你说件事。为加快建军脚步，尽快步入先进国家行列，我决定建立一个模范军官团，官兵从北洋各师和武备学堂中抽调，每期1千人，培训时间半年，共分5期。这样可产生组建10个师的军官……。”
段祺瑞一听气不打一处来。这些年，培养军官的北洋武备学堂一直由段祺瑞兼管，他要成立军官团分明是架空他，取代他，进而夺他的权。他想起当年朝廷为对抗北洋军组建禁卫军的情景；现在你袁世凯又故伎重演对付起我段祺瑞来了。段祺瑞抑制着不满，问：“0年来，大总统辛辛苦苦建起军事体系，何必另搞一套？”袁说：“古人云：流水不腐，户枢不蠹。为适应新形势理应如此。”段祺瑞说：“大总统既已决定，卑职无话好讲。”袁世凯说：“我想让克定当团长……”
自从蒋作宾自戕获救后，他决定对段祺瑞报仇雪仇，袁氏父子正好利用他的复仇心理拉笼他，怂恿他来对付段祺瑞。此外，袁克定还与德人丁克满，法人白礼苏等军事专家打得火热，经常谋划训练新军计划，形成以袁克定为首的反段势力。段祺瑞早想到袁世凯会这样做，出于本能地反抗，他说：“这怕不合适吧？他不是军人，不懂军事，资历又浅，难以服众。”袁赌气说：“你看我够格儿吗？我来兼这个团长，让陈光远当副团长。”段气愤地说：“大总统请便！”
突然，段祺瑞感到鼻子一阵酸沉，知道一生大气鼻子就歪的毛病犯了，赶忙用手遮挡揉按。只顾生气的袁世凯并没注意，他忽然想起儿子说的徐树铮此人很坏，经常挑唆段同袁世凯对抗。于是，他仿佛找到“突破口”，说：“听说你很少到部里办公，一切事务交小徐处理，舆论反映很坏，你太放纵他了，许多事坏在他身上。你要尽快把他调走，你懂吗？”
段祺瑞的忍耐终于达到极限，一字一顿地说：“很好，请大总统先免我的职，然后再调走他！”
沉默，对峙，虎视耽耽。袁世凯脸色煞白，口唇颤抖。段祺瑞鼻子扭歪，一再揉按。袁世凯终于心力交瘁的，一语双关地说：“芝泉，你气色不好，该好好歇歇了。”段祺瑞的鼻子更歪了，满脸麻木、沉重、面肌紧张，抽搐，他向袁深鞠一躬，苍凉悲怆地说：“是啊，我是该休息了。”说着，两行浊泪淌出来，捂着鼻子步履蹒跚地走了。
当他摇摇晃晃回到家中，下人以为他病了，上前搀扶，他倔生生地叫：“滚开！”径直回卧室，一头倒在床上，谁也不敢近前。下人迅速报告张佩蘅。张夫人知道丈夫这些日子不顺心，正跟袁世凯闹别扭，经常无缘无故发脾气，骂闲街，她非常担心。但老段不许女人多嘴，佩蘅干着急不敢劝说……尽管总统府戒备森严，但只要张夫人打个电话，便可通行无阻地进出福华门，直进于夫人的福兴居，甚或进袁世凯的怀仁堂。每次，她的马车一到，早有奶妈迎出门外：“大姑奶奶来了，大姑奶奶好”，真有姑娘回娘家的味道。她常常一去半天，甚至在夫人房中过夜。袁氏夫妇对这个“女儿”很以为然，总是有说有笑，亲密无间。每次去张佩蘅从不空手，但回赠更多。这些年袁、段维持着这种“裙带”关系。除张佩蘅的特殊身份外，其本人作风正派，举止端庄，秉性温和贤淑，家务管理得井井有条，为人处事公正无私，公馆上下心悦诚服。段祺瑞对她另眼看待，允许她对他直呼其名，甚至默许她背后抽大烟，而他是最讨厌抽大烟的，尤其是女人。
今天，张佩蘅蹑手蹑脚走进屋，和声细气地说：“芝泉，是我，你不舒服吗，要不要请罗先生？”段态度生硬地说：“不要，你走吧！”
女人没有走，轻轻坐在床沿上，慢慢挪开他遮脸的手，一看鼻根红红的，鼻子歪到一边，肌肉在痉挛……她知道跟袁世凯生了大气，又不敢多问，赶忙伸出纤手，帮丈夫轻轻按摩，又用热毛巾轻敷。段祺瑞紧闭双目任凭妻摆布，不知不觉流出两行热泪，轻轻握住夫人的手……张佩蘅以为段祺瑞有所悔悟，委婉地劝道：“你的脾气不能改一改吗？干爹干娘对咱不错，咱的荣华富贵不都是人家给的，咱得有良心哪，有话好好跟干爹说，别使性子……”
段祺瑞眉不抬，眼不睁，一动不动，佩蘅以为他受了感动，在用心听，于是更有信心，她润物细无声地说：“外边乱嚼舌根，说他要做皇上，我看未必，总统跟皇上还不一样。话又说回来，他当皇上对咱有啥不好，怎么也封个王，弄个当朝一品什么的。大总统不喜欢小徐，老实说我也不喜欢他。算了，为一个局外人犯不着伤了老辈人交情……”
张佩蘅只顾按自己的程序编故事，无法看清丈夫的反应，其实这头犟驴一句话也听不进去，他在一点点积累着怨愤，终于到了火山迸发的地步，他“嚯”地坐起来，把毛巾狠狠摔在张佩蘅脸上，大声吼道：“你个臭娘们儿，敢来教训老子，滚，滚！”
张佩蘅惊呆了，捂着火烧火燎的脸直怔怔坐在那里，半晌才哭道：“好你个没良心的，我快40岁了，跟你快0年了，你这样对我……”说着，边哭边跑出屋。段祺瑞形单只坐在那里，鼻子更歪了……（未完待续）