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在桌旁，旁边站着荷枪实弹的士兵。袁世凯喊：“把罪犯带上来！”
话音刚落，两个五花大绑的军官，在士兵押解下走过来，“卟通”跪在地下。他们是粮饷局一名帮办和一名参事。粮饷局刚刚成立不久，他们就互相勾结，贪污饷银，正好成了杀一儆百的典型。袁世凯简约地介绍他们的罪行后，大声宣布“就地正法！”过来两个刀斧手，手起刀落，砍下他们首级。吓得几千官兵大气儿不敢喘。
关饷开始了，监饷员有的念名单，有的发饷，官兵按先后次序当场兑现饷银。兵弁当兵多年，很少按月发饷，很少发全饷。今天不同了，不但按月发饷，还比过去高三四倍。军官涨幅更大，以段祺瑞为例，月薪高达150两，还有公费银00两，王士珍、冯国璋月薪100两，公费银00两；连曹锟、雷震春等帮统官，月薪都是80两。
官兵们群情振奋，竟激动地喊起“袁大人是我们衣食父母，永远追随袁大人”等口号……袁世凯官邸热闹非常。
袁世凯最是讲排场和威仪的人。他在新农镇征地百余亩，盖了一大片磨砖对缝，起脊挂瓦的四合院，根据官阶大小分给官兵居住。袁世凯的官邸自然是最豪华、最气派的：坐北朝南的光亮大门，高高的汉白玉台阶，巨大的石狮，四根红色柱廊撑起高大门厅，门房住着卫队。第一进院管家、杂役、轿夫、车马夫、仪仗居住。第二进院落是袁世凯的卧室、书房、会客厅、夫人住房；最后的院落是一、二、三、四姨太、小姐、丫头、女佣们居住。东西跨院是厨房、餐厅、库房、花园等。四合院的砖瓦是青灰色，正厅屋顶是绿色琉璃瓦。四合院内外均为方砖，大理石铺地；室内分间是硬木雕花罩，博古架、隔扇，屋顶为天花格，窗户是细微的雕花窗……1896年春，段祺瑞在袁世凯与于夫人撮合下，与张佩蘅女士完婚。这是小站史上最热门的一次婚礼，其奢糜程度足以令人惊羡。一大早，住宅区响起鞭炮，大街小巷贴满大红喜字；大门顶端悬着几只大红纱灯；迎门的照壁上贴着半人高的“喜”字。袁府内人来客往，车水马龙，十分热闹。
8岁的于夫人像嫁闺女一样激动。相比之下，天前刚从潼关赶来的新娘生母倒退其次了。姨太太、伴娘们，正为佩蘅梳妆打扮。新娘佩蘅长相平平，但十分娴淑聪慧，甚有大家风范。从十几岁就跟随于夫人生活，其母女感情形同已出。由于袁世凯对新郎的器重，新娘对夫君光明前途的期望，所以，佩蘅对义父母充满感激之情，新人出嫁前的惆怅和忐忑，被幸福的憧憬所代替，心里像煨着一块热红薯甜滋滋的，热呼呼的。倒是于夫人，因袁世凯频繁纳妾，自己日渐失宠而愁肠百结，心绪烦乱，竟抱着义女唏嘘起来。
佩蘅的贴身丫头秋妹，1岁侍候小姐，二人情投意合，形影相随，长相十分标致。这次袁世凯的一句话：“一起嫁过去算了”，成了段祺瑞的小妾，决定了她一生的命运。这个孤独无依的姑娘，不知道应该高兴还是忧烦，她像个牵线木偶，任姐妹们摆布，取笑。倒是佩蘅小姐因丫环地位的改变而心里七上八下……陈管家走进来问于夫人：“夫人，该送嫁妆了……”于夫人说：“那就送吧，还问什么？”管家说：“按成例应该有娘家小男孩护送，请问夫人，谁来当‘小亲家’？”于夫人问：“你看谁合适？”管家说：“大公子合适。”于夫人说：“那就请大公子。”
不一会儿，大公子袁克定，二公子袁克文跑进来。于夫人跟袁克定一说：“给姐姐送嫁妆”，袁克定趾高气扬地对管家说：“呸，你个老东西，亏你想得出来，我一个堂堂大公子给人送嫁妆？他段祺瑞什么东西，只是老爷一条狗！”于夫人嗔道：“浑帐，不许瞎说，小心你老子抽你！你不看他，也要看姐姐的面子啊。”袁克定嘴一撇说：“什么姐姐，还不是她爹巴结我老子！”说罢，一溜烟地跑了。
袁克定虽是于夫人所生，但从小娇生惯养，无法无天，跟他爹小时候一样不服管教，更由于于氏失宠，他对生母也很不尊重。袁克文是大姨太所生，还算乖巧听话，他觉得新鲜好玩，还有不菲的偿银，自告奋勇说：“我去。”于夫人抚摸着克文的头说：“好孩子去吧，娘就疼你。”
陈管家把克文领到前院，顶箱、立柜、大床、梳妆台、衣被首饰摆了半院子，足有百八十抬。按惯例，穷门小户嫁闺女不过几抬、十几抬，中等人家4抬、抬，只有豪门富户才多达80抬，或100抬。这些嫁妆都是袁世凯用公款以个人名义出资操办的。为笼络部下为他卖命，他煞费苦心。陈管家把二少爷扶上车，抬手们鱼贯而行，浩浩荡荡出了袁府。
这时，袁世凯信步来到于夫人起居室。众人一见赶忙起立，于夫人毕恭毕敬地说：“大人请坐。”袁世凯说：“大家请坐，我随便看看。”张母搭讪道：“小女亲事让大人操心了，俺这心里不知说啥好。”袁世凯笑道：“哈哈老嫂子，你说远了，我跟大哥乃生死之交，他的事就是我的事啊。”张母说：“快去叫小姐，给干爹磕头，叩谢义父母多年养育之恩。”不一会儿，张佩蘅在丫环陪同下过来，给干爹、干娘叩头谢恩。袁世凯笑道：“哈哈，免了免了，这闺女既稳重又贤慧，干爹就是待见你。”
门外，叮叮当当放起鞭炮。陈管家跑来报告：“老爷，太太，接亲的花轿进门了，新郎正在前院候着呢。”袁说：“好，请他进来。”
说着，袁世凯偕夫人、张母来到客厅落座，等候新郎朝拜。
段祺瑞身着长袍马褂，头载礼帽，披红挂花正步走到上房，陈总管按成例，请新郎吃“下马点心”，然后引其祭拜“祖先”。真正祖先远在陕西潼关，既然袁世凯嫁闺女，自然是拜袁世凯的祖先，最后才叩拜袁世凯夫妇及张母。
一见袁世凯，段祺瑞口称“大人、夫人”行跪拜大礼，他缄口不言岳父岳母大人。段祺瑞是个古怪又古板的人，年纪轻轻却像一件老古董。他不修边幅，不苟言笑，生活中的繁文缛节一向反感，对官场的勾心斗角，吹吹拍拍十分厌恶。像婚姻大事他也不愿过分繁琐。不是有从小把他带大，又很严厉的舅父管着；不是恩人袁世凯以“嫁闺女”的名义关着，他才不甘心这样任人摆布呢。袁世凯何其精明，没等他下跪就一把将他拉起来，笑道：“哈哈，一家人何必拘礼，点到为止，点到为止。”
行过礼后，新娘要吃“腰食”—饺子。腰食要由本家嫂子包。饺子种类繁多：有“子果”，即一只大饺子，包着五只小饺子，叫“五子登科”；有辣饺子，表示生活艰辛；有甜饺子，表示夫妻甜美……吃完腰食既开正席。
新娘由两位“全科人”梳头、开脸、清眉、搽胭脂抹粉，然后头戴凤冠，身披霞帔，腰系八幅绣花罗裙，脚穿红缎绣花鞋，系上裙铃、裤铃，盖上大红盖头。
在鼓乐声，鞭炮声中，新娘在伴娘搀扶下来到轿前，拜过轿神，新娘新郎吃过“合婚饼”，才由伴娘搀扶着上轿。然后，鸣礼炮响，鸣锣开道，鼓乐齐鸣，鞭炮脆响，在两名小舅子的监押下起轿……相比之下，对秋妹的程序要简单得多。在等级森严的社会里，其差别无处不在。
段祺瑞骑马披红在前，两乘花轿一前一后跟进。在人欢马叫，鼓乐齐鸣的气氛里，七拐八绕来到段祺瑞宅弟。其实，两处相距不远，竟围着小镇转悠一两小时。
段宅为前后两进的四合院，虽然远非袁宅宏大气派，但也精巧别致。新娘下轿后，踩着红地毯，手抱瓷瓶、铜镜，由伴娘搀扶，在新郎的“同心结”索引下缓缓前行，迈过象征“红火”和“平安”的火盆和马鞍后，向后院走去，两名童男童女把碗里的五谷洒向新娘、新郎……拜天地的仪式开始了。新郎、新娘在司仪叫喊下，对“天地君亲师”神位、给舅父母、婶母行跪拜大礼，夫妻行对拜礼。最后，秋妹还要给丈夫和夫人行大礼。这一套繁琐礼仪之后，新郎把新娘引入洞房，秋妹则被别人引入自己的房间……进洞房后，夫妻喝“交杯酒”，之后，新郎挽着新娘的手，绕床左转三圈、右转三圈，称为“踩四角”。踩时，司仪念着：“踩踩，踩四角，四角娘娘保护着，娃儿多，女儿少，夫妻二人常合好……”踩完四角，新娘用称杆揭开新娘的蒙头红，脱去凤冠霞帔，换上红绸便装，怀拥秤、瓷瓶，盘腿卧脚坐在床上，名曰“坐账”。象征着新娘处事公平，周密，守口如瓶。
“十五圆”大宴在前院摆开。入宴者有袁世凯及其亲友、家人，段祺瑞的亲友家人，袁世凯的部下，段祺瑞的同事、同窗及部下。徐世昌、阮忠枢、王英楷、王士珍、冯国璋、曹锟、梁华殿等。大家猜拳行令，开怀畅饮。段祺瑞偕两位妻子给来宾敬酒。宴会至晚方散。（未完待续）