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金收买王宛生，并托人请情与之义结金兰。又买通沈四宝、花媚卿、赛金花等京师名妓，轮番向王宛生进攻。终于使王宛生将练兵计划交给袁世凯，袁世凯奉为至宝，朝夕研读，之后改头换面，署上自己名字，把计划献给权臣荣禄，荣禄又把计划转给恭亲王弈昕。于是，两亲王连袂接见了袁世凯。他口若悬河，引经据点，对练兵之道说得“头头是道，入情入理”，博得二王欢心，做出“甚属周妥”的评价。他为抬高自己身价，还上下活动，纵横捭阖，结交军政重臣，王公贵胄，张之洞、刘坤一、李鸿藻、翁同和……他们称赞袁世凯“志气英锐，胆识优长，可当大任”……终于1895年11月19日，督办军务处奏报皇上，原定武军督练调离，改由袁世凯接练新军。袁世凯如愿以偿，坐上新军督练的宝座。
他嫌马厂气派太小，不得发展，他亲自勘查，反复论证，最终选定新农镇。这里地处京津，地域辽阔，是理想的练兵之所。
这里曾是淮军的屯兵之处。光绪初年捻军平叛后，淮军周盛波部奉李鸿章之命屯驻于此。周盛波、周盛传兄弟估照古人屯田法，开辟“官田”16000亩，引来河水垦荒种稻，所产稻米口感甚佳，从此，天津小站稻名噪中外。0年后，甲午战起，统带卫汝贵因临阵脱逃被株，全军溃散，小站屯兵场成了一片废墟……袁世凯上任不久，即大刀阔斧、雷厉风行地进行了扩建和整顿工作。袁世凯将4700名定武军接收，改名新建陆军。派副将吴长纯等分赴淮、徐、鲁、豫等省区招募新兵。派都司魏德清赴新民厅选购军马，招募骑兵。同时，袁世凯对原定武军的老弱残兵进行大刀阔斧地淘汰。很快700人的队伍组建起来。他嫌定武军武器陈旧、繁杂，他让汉纳根从德国进口一大批新式武器。有奥制步枪6400支，曼利复马枪700支，左轮手枪1000支，57毫米格鲁森快炮40门，各式战刀，指挥刀500把。帐棚、鼓号、望远镜、指南针等一应俱全。这样一来，不仅国内各军难以项背，就是与西方军队相比也毫不逊色。
新军的饷银极其优厚。统带（营长）官月银100两，外加公费银00两，头目（班长）月银5两5钱，正兵4两5钱。当时的市价一石米只有1两5钱。这在当时足已令人妒羡了。而且，这里不像八旗军、绿营军允许长官克扣军饷，每当发饷，袁世凯亲自坐阵，看饷银是否如数发到士兵手里。如有谁胆敢克扣，轻者重惩，重者杀头。
新军的优厚待遇和严整军纪，吸引了大批青年人，甚至一些读书人也纷纷投效。袁世凯对应征者进行了严格挑选，制定了统一的招募标准：年龄在0—5岁之间，力量在平托10斛以上，步限每小时0里以外。并规定有烟酒嗜好者不收，有事案者不收，五官不全手足不力者不收；对有文化者给予特殊优惠……就在袁世凯询问段祺瑞下落时，他正在来小站的路上。
……那个血雨腥风，四顾苍茫的夜晚，他驾着张文宣给他的小船，穿行在伸手不见五指的海面上。日军的探照灯一闪一闪，零星的枪声不时划过夜空，威海镇和刘公岛的房屋在燃烧，它们的上空飘荡着鬼子的狞笑和群众的哭叫声。段祺瑞的心像寒夜，像海水一样寒凉，精神沮丧到极点……段祺瑞如丧家之犬，无处藏身，只好晓行夜宿，风雨兼程，步行一个多月回到合肥老家。他蓬头垢面，衣衫褴褛，又身无分文，只有一把防身的左轮手枪。由于战争失败，割地赔款，沉重的经济负担转嫁在老百姓身上，老百姓对军人深恶痛绝。他所到之处是谩骂、诘责、冷遇、白眼、其一路的艰辛，局促可想而知。
本来，大难不死、家人团聚，儿女绕膝是件幸事，但他怎么也高兴不起来，情绪坏到极点。本来就沉默寡言，脾气很坏的他更是无以复加。终日大门不出，二门不迈，天天阴沉着脸，对孩子非打即骂。他14岁当兵，历时16年，本想飞黄腾达，光宗耀祖，想不到这一切皆成泡影，怎不令他寒心？
还有一件烦心事：他的堂叔段从德大战中失踪。他是一线部队，整个大战当中，他们只见过一面，没说几句话匆匆离别。临行前他去找过他，想约他同行，但他的营旅早已溃散，不知所终，只好作罢。为此他深感内疚，无法面对堂婶及妹妹们。
《马关条约》签署后，清政府在各地广设登记处，限令流散官兵前往登记，听候分配。但这项工作缓慢而无序，段祺瑞报到后一等又是数月，直到11月份，才收到督办军务处限令到小站报到的信函。
练兵，又是练兵！这个口号喊了十几年，也没练出啥名堂，段祺瑞早听腻了。此外，他对袁世凯也没有好印象，由于他在朝鲜交涉不利，诱发一场中日战争，一时间朝野上下一片责难声。开战后，袁世凯授命负责转运局工作，负责给部队筹调弹药粮饷及联络各军，也做得怨声载道。所以，他对新差没有表现出多大兴趣。只不过他是军人只有服从而已。
正当他要起程北上时，不料，爱妻吴氏痼疾加重。他们结婚8年，虽然离多聚少，但感情甚笃。结婚时他是一个小兵，家道中落，厄运连连，且弟妹众多，一进家门她就顶家立业过穷酸日子，真是难为了她。段祺瑞的心肠再硬，也不能拿起脚就走。因此，他硬着头皮给小站发了一封“妻病危，请假10日”的急电。
想不到，很快收到袁世凯亲发的慰问电，而且收到500两银票。他深深地感动了，看来有必要重新认识这位声名显赫的督练大人了。因为，人这一辈子遇上一位通情达理的上司，不是一件容易事。因此，妻子发丧第二天，他就踏上征程。
离目的地还有10多里，就见许许多多行人、挑夫、马车、人力车、马拉轿车，拉着大包小包的货物、建筑材料，人喧马叫地往一个方向拥。车夫一打听，这都是去新农镇的。虽然寒风凛冽，残垣断壁，但处处充满生机和活力，这给段祺瑞的沉闷心情增添不少活力，他想，也许来对了……段祺瑞一踏进屋门，就被眼尖的冯国璋看见。他一嚷叫，惊动了王士珍、梁华殿、曹锟、陈光远、王占元、雷震春、陆建章等，大家纷纷围上来，你拥我抱，拍拍打打，说说笑笑。冯国璋感叹道：“天意，天意呀，想不到大难不死，你我兄弟又在这儿见面了！”王士珍深有同感：“这是缘分，缘分哪！”段祺瑞问：“你们都参加战争了吧？”王士珍环视一下大家：“嗯，差不多吧。”
武备学堂毕业后，王士珍分配到山海关随营炮校当了教习。由于他为人长厚，淡泊名利，甚孚众望。战争爆发后，他率领学兵编入直隶提督叶志超序列，随军去了朝鲜。先后参加牙山，平壤大战。由于他测算精确，技艺高超，命中率极高，给日军千万重创。但叶志超胆小畏战，临阵脱逃，致使军队阵容大乱。他挺身而出，集合溃军，终于将残部带回义州，保存了部分实力。战后，他改属爱国将领聂士成部，统领榆关炮队，防守芦台阵地。战后军务处一封公函召到小站……冯国璋毕业后，分配到聂士成部。战前，他跟聂士成赴东北和朝鲜考察地形地貌，一干半年，跋涉数千里，风餐露宿倍尝艰辛。终于编写成《东征游记》及地图集一册。他缜密的思维，严谨的学风，深受聂总兵赏识。战争爆发后，冯国璋随聂部入朝，由于地理熟悉，指挥有方，他军皆溃败，独聂军战绩辉煌，减员甚少。聂军从平壤转战九连城、摩天岭，孤军奋战个多月，立下赫赫战功，成为清军典范。冯国璋在军中起了很大作用……大家简述了各自的经历。武备生在甲午战争中大多战绩不俗，表现不错，没给武备生丢脸，令所在官弁刮目相看。
古往今来，同窗是最令人振奋、亲近的字眼。不管过去几年，几十年，一提起同窗便会彼此缩短距离，油生亲近感。经过8年分离，尤经一年战乱，今日好友重逢，感到特别亲切。连一向不苟言笑，心情不好，自视清高的段祺瑞也变得富有人情味。
突然，一声响亮的河南腔打断他们的说笑：“嚯，好热闹啊！我来跟你们凑凑热闹。”大家回头一看，一群官僚众星拱月般簇拥着一位三十五六岁，身材短胖，面目清朗的人走进来。原来，袁世凯听说段祺瑞到了，亲自到宿舍来看他。王士珍、冯国璋等人，几乎都受过他的接待和关照。众人“嚯”地站起来向大人施礼问好。
袁世凯握着段祺瑞的手笑道：“哈哈，这位就是芝泉老弟吧？”段祺瑞受宠若惊，赶忙施以大礼：“卑职段祺瑞给大人请安！”袁世凯赶忙搀扶：“哎哎，快起来起来，一家人不必拘礼。一路上鞍马劳顿累坏了吧？”段祺瑞说：“多谢大人关照，还好。”有人拿来椅子请袁世凯坐下，袁世凯说：“大家都坐，坐。”大家有的坐在床上，有的站在旁侧，一派和谐安详的气氛。
袁世凯关心地问：“夫人的病体可曾安康？”段祺瑞说：“承蒙大人关照，不盛感慨。贱内已于卑职动身一天前去世了。”袁世凯痛心地说：“啊，中年丧妻，人生之大不幸也。希望老弟节哀顺便，生老病死乃天意所为，个人无法抗拒……”段祺瑞心理热乎乎的：“大人所言甚是。”他想当面感谢500两银票的馈赠，但怕引起负面影响咽了回去。
接着，袁世凯介绍了面目清癯，瘦高壮年参谋营务处总办徐世昌；眉清目朗，风度翩翩的执法营务处总办王英楷；身材矮胖，乍耳轮腮的营务处文案阮忠枢；淮军元老姜桂题、吴长纯等。大家互相拱手施礼，热情寒暄。的确，这是一群出类拔萃的军政宿将，元老级人物，年长的40出头，年少者0来岁，正值年富力强，朝气蓬勃之秋。只有姜桂题年龄稍长，不过50挂零……袁世凯环顾四周说：“条件简陋，对不住大家，不过，你们放心，我保证尽快改善大家生活，以后，你们都可以带家属，我还要给你们加薪，加到令人惊羡的程度……”大家既兴奋又感激，都有幸遇明主之感。（未完待续）