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父执政，朝政腐败，国人怨声四起。对外战事失利，内有天灾不断，周朝统治内外交困。周帝宫湦废正后申侯之女及太子宜臼，改以嬖宠美人褒姒为后，其子伯服为太子。宜臼逃奔申国，申侯联合缯国与犬戎攻入镐京。周帝宫湦与伯服均被犬戎杀死于戏。周帝宫湦谥号周幽王。
西周就此灭亡。
所以在后世的史书里，夏帝桀与商纣王、周厉王和周幽王四个祸国殃民的暴君并称。
周幽王被杀后，申、曾等诸侯见目的达到，而此时郑、卫、晋等诸侯国率领的勤王之师也已经赶到，于是申侯与缯侯与外面的郑、卫、晋等诸侯里应外合，大败犬戎，犬戎退走。郑、卫、晋等诸侯立周幽王太子宜臼为帝。周帝宜臼东迁，定都洛邑，史称东周。
周国自此失其鹿，由王天下而成旨意不能出都邑。
其后，各路诸侯争相称霸，称为春秋时代。之后诸侯互相侵吞，最终形成了七国并行于世，史称战国七雄。
周帝宜臼东迁以后，西土被秦国所占有，并吞并了周围的一些戎族部落或国家，成了西方强国。晋国、齐国、鲁、楚国、燕国，以及稍后崛起的吴国、越国等诸侯国，都在吞并了周围一些小国之后，强大起来，成了大国。于是，展开了大国争霸的激烈场面，是为春秋时期。
在此期间，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”。春秋时期的得名，是因文圣孔子修订《春秋》而得名，这部书记载了从鲁隐公元年到鲁哀公十四年的历史。
自周国东迁、诸侯开始争霸到秦国再次统一神洲大陆，这一段时期是神洲大陆上最大的变革时期，人们思想活跃、创造丰富，学派纷呈，众多学说丰富多彩，百家争鸣。流传中最为广泛的是法家、墨家、儒家、名家、杂家、农家、小说家、纵横家、兵家、医家。
齐国齐桓公继位，以管仲为相，实施变法，废除井田制度，按土地的肥瘠，确定赋税，设盐、铁官和铸钱，增加财政收入，寓兵于农，将基层行政组织和军事组织合为一体，增加了兵源和作战能力，迅速成为神州各诸侯国中最富强的国家。然后就打起了“尊王攘夷”的口号，多次大会诸侯，帮助或干涉其它国家，抗击夷狄。周帝姬阆二十一年，齐桓公带领八个诸侯国的联军，陈兵“蛮夷”楚国边境，质询楚国为何不向周王室朝贡，迫使楚国签订召陵之盟，成为春秋五霸之首。自此，齐桓公建立了会盟霸主的制度。
齐桓公死后，五公子夺位，齐国内乱不止。据说，齐桓公的五个儿子互相战争，箭矢射到了齐桓公的尸体上，都没有人顾及。南方的楚国兴起，自称为王，消灭了北方的几个小国之后将矛头指向中原。宋襄公试图效法齐桓公，以抵抗楚国进攻为名，再次大会诸侯以成为霸主，但宋国实力与威望都不足。宋襄公十五年，宋楚两军交战于泓水。楚军渡河时宋大司马子鱼建议宋襄公“半渡击之”，宋襄公称趁敌渡河时攻击是为不仁不义拒绝建议，楚军渡河后子鱼建议趁楚军列阵混乱之时攻击，宋襄公再次以不仁不义为由拒绝。楚军列阵完毕后发起攻击，宋军大败，宋襄公大腿中箭，次年因伤重而死。
在北方的晋国，与周国同宗。晋献公时期晋国向四面扩张，领土和国力大增。但献公宠信爱姬，废嫡立幼，导致使国政大乱。晋献公之子重耳在秦穆公派出的军队护送下继承晋国君位，是为晋文公。他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，友好秦国（秦晋之好），在诸侯中威信很高。周帝姬郑二十年，楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮之战大败楚军，然后会盟于践土，成为中原霸主。
晋文公死后，秦晋联盟被瓦解，秦穆公谋求向东方发展，被晋所阻。秦晋肴之战，秦全军覆没，大将孟明视被俘虏，隔年在彭衙之战再败，虽然以后也有胜利，但终没法挑战晋在中原的地位，惟有转而向西发展，吞并了一些戎狄部族，宽地千里，称霸西戎。
楚国在城濮战后，向东发展，灭了许多小国，势力南到云南，北达黄河。楚庄王改革内政，平息暴乱，启用贤臣孙叔敖兴修水利，改革军制，国力更为强大，在攻克陆浑戎后，竟陈兵周国都邑，向周帝姬瑜的使者询问象征国家政权的传国宝器九鼎的大小轻重，意在灭周自立，此即“问鼎”一词的来源。