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之洞的手，欢声道：“香帅啊香帅！世凯总算是把您老人家盼来了啊！”此人正是前任的北洋大臣、直隶总督袁世凯，如今也和张之洞一样，升任军机大臣了。只见他身材魁梧，满面红光。
踏上红地毯的张之洞总算是缓过了劲来。面对如此精心布置的盛大欢迎场面，和一脸诚恳欢悦之色的袁世凯，不禁心生感动，紧握住袁世凯双手，声音微颤：“慰庭老弟啊！你我也有十几年没见了啊！老哥哥想你想得紧那！”
石铮呆呆地望着这位近代史上叱咤中国政坛数十年、翻手为云、覆手为雨的第一野心家。他就是袁世凯吗？那种虚幻莫名的感觉一瞬间又涌上心头。我究竟是谁？我究竟应该属于哪个年代？
“你在想什么呀？石叔叔。”一声轻柔的呼唤把石铮拉回了现实，转眼看去，张珏正睁着一双清澈的大眼睛好奇地瞧着他。“嘻嘻，石叔叔，你刚才的样子像个傻子一样，真好玩。”
身后传来王啸飞的冷喝：“谁胆子这么大？敢说我们校长是傻子？”杨霆和江鹄齐声附和：“谁敢说我们校长坏话，我们就哼哼！”
珏儿回头白了他们一眼，娇嗔道：“你们三个坏小子，就会欺负我，哼！”又转头撒娇道：“石叔叔，你管不管那？”
石铮故意厉声道：“你们三个小子听着，以后再敢对珏儿小姐不恭敬，我就扒下你们裤子打屁股！”
三
下了火车，袁世凯将张之洞一行引入他的天津直隶总督府内。两人屏退左右，进书房详谈。张之洞问：“慰庭啊，为何你接到上谕，却迟迟不进京赴任？”袁世凯笑道：“世凯是要专待香帅一同前往的。”张之洞摆手道：“哎！老弟你这又是何必呢？你我这么多年交情，何必讲这些虚礼客套呢？”
却见袁世凯猛地“扑通”一声跪倒，大呼：“香帅救我！”张之洞慌忙将他扶起：“这——这——老弟啊！这话从何说起？”袁世凯长叹道：“还不是戊戌年那档子事儿。”
张之洞早已猜到袁世凯是为戊戌变法时背叛维新党的事忧心，只是不便先挑明。既然袁世凯捅破了这层窗户纸，话就好说了。道：“慰庭啊！你当年的苦衷老哥哥是知道的。咱们做臣子的，夹在这帝后之争中，难啊！”
袁世凯露出感激地神色：“当年的情形，香帅也是知晓的。光京城里的八旗禁军就有好几万，荣禄又控制了北洋的大部分人马。单凭我小站区区七千新军，怎么去跟保后党斗？康有为梁启超这两个书生，临事犹豫不决，迟迟不肯发动，致使贻误战机。香帅您说，到了那个时候，我还能有何作为？难道非要白白损折我大清将士的性命，方能显示我袁某人忠肝义胆不可？”
“为何这笔糊涂账非要算在我袁世凯的头上？满朝的文武大臣又有哪一个不是见风使舵的？”这番辩解从袁世凯嘴里说出来，当真是振振有词、言之凿凿，自然成理、顺理成章。似乎当年的背叛行为不但无过，而且有功。一代枭雄口才自然不是等闲的。
张之洞长叹道：“你错就错在先答应了人家，然后反悔。维新党恨你，恨的就是这个啊！”袁世凯苦笑道：“岂止是维新党恨我，朝野上下有多少人都在背地里恨不得吃我的肉、喝我的血那！还有——还有皇上。”说到“皇上”两个字时，眼中露出深切的恐惧。
张之洞心中暗叹，总算是说上正题了，宽慰道：“事情隔了这么多年，难道就没有一点开解的余地？”袁世凯拉起张之洞手，在他手背上轻拍两下：“我的香帅老哥啊！你怎能不知，皇上是这世上最恨我的人那！他在瀛台受的这十几年苦，还不都是算在我袁世凯头上。说句大不敬的，老佛爷万一有个千秋，皇上重掌大权，我袁世凯一家几十口性命，是断无侥幸之理啊！”
张之洞再次叹道：“我也知此事为难，只是要解开这个死结老哥我也是无计可施啊。慰庭啊，你的心中可有什么计较了？”袁世凯深深凝注张之洞，缓缓道：“若皇帝要杀我，我又手握重兵，如何？”
张之洞一惊，不可置信地望向他。“莫非，你要造反？”袁世凯纵声长笑：“香帅何必多虑！即便我有造反之心，也无造反之力了！此次调我入京，名为身入中枢、入朝理政，实则削我兵权啊香帅！”
张之洞心道这话不错，一旦袁世凯进京赴任，就不得不把手中的北洋军交出来，除非现在就造反。现在不造反的话将来就更没机会造反了。沉思片刻，慨然道：“老夫能为你做什么？慰庭尽管道来！”
袁世凯颓然道：“我前思后想，这场祸事总是避免不了的。我已秘密联络英吉利国，彼国公使朱尔典愿意将来为我提供政治避难。果真有那一天，香帅德高望重，只望到时从中多方斡旋，为我争取避祸的时间，世凯就感激不尽了。”
张之洞听他竟要远渡重洋避祸，心中黯然：“慰庭放心，老夫豁出这条老命也要保老弟平安而去。哎！不需多言了，老夫暂且告退了。”说完慢慢起身，步履蹒跚地离去。
袁世凯望着他老迈的背影，嘴角闪过一丝不易觉察的笑容。