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行政长官狄伯支，率步骑兵四万人，担当先锋，姚兴则率主力大军随后继进。
姚平的首要目标就是北魏的屯粮基地乾壁，前后两个月终于攻克。
拓跋珪大感兴奋，终于也做出回应，派毗陵王拓跋顺，及豫州督导官长孙肥，率六万骑兵作为前锋，而亲率大军尾随，对后秦迎头痛击。
北魏大军很快抵达永安，姚平为了保险起见，先选派了勇将率精锐二百人前往侦察敌军的虚实，结果这些人不幸被魏军俘虏，姚平大为恐慌，立刻掉头南下。
拓跋珪更加激动，亲自驱动大军展开追击，并于8月9日，在柴壁追到。
姚平一时无法突破，只得登城固守，不久便被魏军团团围住。
这时姚兴亲自率领的四万七千人才刚抵达蒲阪，得知前线的形势，打算进军天渡，运粮接济姚平，再与姚平里应外合，夹击敌军。
北魏国立大学博士李先，也随同出征，向拓跋珪进言：“兵法说居于高处，将被敌人围困，居于低处，将被敌人囚禁，秦国同时犯了这两个错误，应在姚兴未到之前，先派突击部队，占领天渡，柴壁可不战而得！”
拓跋珪大喜，立即下令兴筑重重长墙，加强包围的纵深，对内阻止姚平军队突围，对外防止姚兴入围。
广武将军安同也向拓跋珪提议：“汾水之东，有一个地方叫蒙坑，东西三百多里，没有道路可通，姚兴必然沿汾水北进，直逼柴壁，如此盗匪的声势互相接应，围墙即使再坚固，对他们也不起作用了，不如搭起浮桥，进到汾水西岸，然后兴筑长墙防御，盗匪就算接近，也无计可施。”
拓跋珪也采纳了，浮桥和围墙很快便建成。
8月28日，姚兴大军一路马不停蹄，终于推进到蒙坑以南，结果拓跋珪早已安排步骑兵三万人在那里等候，双方展开激战，秦军本就疲惫不堪，败退40多里，损失惨重。
拓跋珪志在消灭柴壁的姚平，小胜之后立刻派军队据守险要，阻止姚兴救援姚平。
柴壁本非军事要塞，粮秣也没有补给，面对强大的敌人，城中局势十分危急。
姚兴也很着急，率军渡过汾水西岸，倚靠山岭山谷，兴筑营寨，砍伐了大量柏树从汾水上游投入，顺流而下，希望撞毁北魏的浮桥，但却全被魏军从水中捞起，拿去劈柴煮饭了，反倒帮了敌人的大忙。
双方就这么僵持着，不觉到了10月份，姚平的粮食已经吃尽，箭矢也已用完，而援军迟迟不能到位，无奈之下只好趁着夜色，率所有部队大开南城门，向西南突围，虽明知此举凶险万分，却也总比困死在城中要痛快。
姚兴大营远远听到柴壁的呐喊声，紧靠汾水西岸，燃起烽火擂动战鼓，声援姚平的突围部队。
姚兴这一喊不要紧，姚平以为援军就已到了，也不急着突围，与敌人就地厮杀起来，但姚兴却根本无法突入敌人的包围圈，甚至自己也陷入半包围的状态，于是就出现了这样的尴尬：姚兴焦急地等待姚平冲破围墙，然后再上前接应，但姚平则更为紧张地等待姚兴冲破围墙，与自己会师。
结果双方到底没能达成默契，姚平力战无果，万般无奈之下，率部众投入汾水求死，被魏军悉数捞获，无一幸免，包括姚平、狄伯支和高级军官40多人，而留在岸上的二万多个胆战心战的士卒，也全都束手就擒。
姚兴就在汾水西岸眼睁睁地看着同胞投水被俘，而竟没有半点力量伸出援手，顿时愤恨填满全身，连同全军大声号哭，回音在山谷之中久久不去。
(本章完)