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冬日的积雪堆积在大峡谷深处, 许是去年兽潮时大部分部落收获颇丰，今年并未出现大面积饥荒，兽人们也乐得呆在族地，不必冒着风霜和危险翻越大峡谷, 去攻打人族的地盘。
冬末春初时, 温暖的阳光普照大地，厚重的积雪开始融化。
螣蛇部落的领地中, 冬眠了一个冬季的族人一个接一个从蛇窟里爬出来, 懒洋洋地躺在湖泊边的草地上，饮水，觅食, 晒太阳。
在阴冷潮湿又黑暗的洞穴里呆久了，即便对于螣蛇兽人这种冷血生物，也开始怀念起阳光的温暖。
山腹石壁最高层, 是螣蛇部落族长、祭巫的居所。那里被凿出了一层宽敞的洞穴，正在进行一项关系到螣蛇一族命运的会议。
螣蛇族长坐在高大的石座上, 灰白的石头雕刻着栩栩如生的螣蛇图腾。
四周十步竖立一座照明火堆, 将黑暗的洞穴映照得亮如白昼。
螣蛇祭巫手拄法杖, 坐在族长身边，低头轻轻咳嗽, 盘起的蛇尾处，银白的蛇鳞剥落了些许，他已经年迈，不得不为将来失去祭巫后的螣蛇部落早做打算。
身为人族的索法虽是螣蛇族贵宾, 却也没有坐着的资格。他老神在在地站在角落里，冷漠地注视着洞穴中央的空地上那一群老迈的兽人。
老螣蛇们围着十来枚乳白色的蛇蛋，近几年，部落新产的蛇蛋越来越少，这是这一批新生儿中最有可能成功出壳的健康蛇蛋。
老腾蛇中的大多数，尾部的鳞片已经完全秃了。螣蛇兽人的寿命普遍不长，在孕育后代以后，将会快速进入老年期，他们无法继续为部落做贡献，反而会成为消耗大量食物的负担。
若是在食物充足的时候，他们勉强能活到自然老死，一旦食物不足，老龄的螣蛇兽人将会是第一个被部落抛弃的。
族长居高临下地望着这些剥落了鳞片的族人：“你们明白接下来的任务吗？”
为首的螣蛇兽人艰难地弯腰：“我们非常明白，我们会分作两批，翻越大峡谷，前往人族领地，一队去明珠城，一队去渊流城。用我们的为数不多的时间，换取我族的未来。”
祭巫抚摸着自己黯淡的鳞片，怜爱地望着他们：“你们这一去，很有可能会死在人族领地，尸身也无法回到族地掩埋。”
年老的螣蛇兽人流露出一丝哀色：“只要计划成功，其他都不重要了。”
祭巫点点头，不再说话，挥手领大家出去准备。索法也一并退下。
“这样值得吗？”他的目光隐晦掠过索法离去的背影，最后落在族长脸上。
族长长期服用索法秘书炼制的青春汤药，他的面容已经完全回归盛年的状态，看上去英俊又生气勃勃。
“计划成功，北地人族最富有强大的两座城，从此任我们螣蛇部落予取予求，若是失败……”
祭巫担忧地道：“一旦失败，我族损失大量族人，很有可能被周围虎视眈眈的超级部落趁机进攻的。”
族长的侧脸被火光映照得明灭不定，最终，他咬咬牙：“可是什么也不做，将来你寿终正寝，我族照样面临巨大风险，这是一场豪赌！”
“如果那个人族巫术师敢欺骗我们，我一定亲手撕碎他！”
※※※
今年冬天，整个北地都在严防死守兽潮中渡过，直到最寒冷的时节过去，第一场春雨降临大地，大峡谷都没有动静，偶尔有少数零散的兽人族出没，大多被成群结队的人族卫兵消灭了。
自秋收祭美食节后，渊流城又开展了数次展销会，前来参加的人们一次比一次多，既各路商人后，前来游览的游客成了展销会第二大流动人口。
渊流城的火锅连锁和各种美食彻底打响了名声，辣椒的销售额直追土豆，周边各小城商人跟风之下，发明了辣泡菜这道独特的食物，口碑一度呈两极分化。
蜂窝煤厂和纺织厂的订单再创新高，尤其当火炕普及后，北济城和南济城也相继出现了火炕，蜂窝煤日日供不应求，不得不扩一再大规模，仍无法满足需求。
水力和畜力已经利用到了极限，在蒸汽机发明前，纵使沈轻泽绞尽脑汁也无法再提高日产量了。
※※※
城主府。
走廊尽头的浴室里，侍从们将烧好的热水一桶一桶倾倒入白玉浴池后退出房间，升腾的水雾在宽敞的室内弥漫开来，在昏惑的灯光里，折射出朦胧暧昧的颜色。
浴池外的落地屏风悬挂着一黑一白两件外衣。
颜醉身披黑色丝绸浴袍，手里托着一支盛着葡萄酒的玻璃高脚杯，赤脚坐在浴池边。
他曲着一条腿，另一条从浴袍衣摆伸出来，在水池里悠哉地晃荡。
颜醉眯着眼，懒洋洋望着沈轻泽的背影：“你在折腾什么东西？再不下水，都要凉了。”
沈轻泽端来一盘棕色木质托盘，上面盛放有三块大小不一的方形物体，最小的是白色，中间是粉红色，最大那块是油黄色。
“什么东西？吃的吗？”颜醉伸手取来一块，放在鼻子下面嗅，有股淡淡的花瓣清香，张嘴就想咬一口——
沈轻泽眼疾手快一把夺回来：“这是香皂！清洁用的，不是吃的！”
颜醉最近经常被沈轻泽投喂奇奇怪怪的吃食，失... -->>
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