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声。
“孤王再不想见到她，她不配为人母，更不说为国母。”嬴政的话斩钉截铁。杏娟大有破釜沉舟之意：“大王若不收回成命，臣妾就不下宝殿。”
“要孤王改弦易张，除非是日出西方。”
他们夫妇在殿上僵持不下，中大夫力土出列跪倒：“大王，臣有本启奏。”
“讲来。”
“臣以为，王夫人之言句句在理，即便她不上奏，臣也要上本。大王贵为一国之尊，不当对生母如此。”
“孤王主意已定，有再敢为太后说情者，定斩不赦。”嬴政脸色逾加难看，“力土大夫，退下吧。”
“大王应纳忠言。”
“力土，难道你就不怕死吗？”
“文死谏，武死战，为臣尽忠，乃是本分。”力土毫无惧色，“臣这颗头早就交给大王了。”
“如此说，你认为孤王是昏君了？”
“不孝亲母，就是昏君。”
“推出去，砍了！”嬴政怒不可遏。
国王令下，谁敢不遵，武士将力土推下宝殿，力土竟然不求情，推开武士，自己昂首下殿。
少时，武士将人头呈验。
嬴政看过，挥手令武士退下。他板着面孔看着杏娟：“夫人，你可以下殿了，孤王的决定是不会改变的。”
“臣妾也说过了，大王不收回成命，臣妾是不会下殿的。”
又有一位大夫出了朝班：“大王。”
“你先不要开口。”嬴政抢先拦住话头，“你要明白，我身为秦国国王，乃一国之主，说出的话是不可更改的。千万不要为太后说情，如果说情，那就难免步力土后尘。”
“大王，臣就是要为太后说情。”
“好了，不要再讲，你这是自取其死。”嬴政大喊一声，“推出去，斩。”
少时，武士又将人头呈验。
如是者三，进谏的大夫接四连五，不到半个时辰，嬴政已是连杀了二十七人。一时间，殿上的大臣都被震慑住了。魏缭看在眼里，似有不平之色，将欲出班谏言。他与李斯对视一眼，李斯急用目光制止。
嬴政暗暗有几分得意，王者的权威发挥了效力，扫视群臣一眼：“没有国事需议，今日的早朝到此结束。”
执事太监上前禀奏：“大王，齐国人茅焦求见。”
嬴政转问李斯：“此茅焦何许人也？”
“是位饱学之士，人才也。”
嬴政还是爱才的：“宣。”
茅焦上殿长揖一拜：“大王。”
嬴政皱起了眉头：“见了孤王，为何不跪。”
“在下悔不该千里迢迢前来投奔。”
“此话何意？”
“小人在齐国，闻听大王礼贤下士爱惜人才，适才在殿下方知，大王乃杀人不眨眼的暴君。”
“大胆，尔竟敢诽谤孤王，难道就不怕丢命吗？”
“大王已连杀二十七人，在下得悉上天有二十八宿，小人若能接踵而亡，恰好凑够二十八宿之数，岂不快哉！”
“尔自齐国来，只见孤王杀人，然尔知其然不知其所以然，贵国国王对犯有死罪之人，难道就不杀吗？”
“当杀者自然要杀，但这些人未必当杀。”
“他们藐视孤王，视王谕如儿戏，孤王再三申明，不得干预太后之事，他们仍一意孤行，以身试法，被杀乃咎有自取。”
“大王，且不论他们当死与否，”茅焦掉转话头，“小人请教一事，立国何以为本。”
“自然是以孝当先。”
“大王言之有理。”茅焦反问，“孝为立国之本，大王为何弃生母于冷宫，致百官寒心，天下万民失望。”
“太后是为生母，但其不守妇德，做出不齿之事，使孤王颜面扫地，难道还不该惩戒吗？”
“大王，小人再请问一事，大王后宫有嫔妃宫娥多少？”
“这，”嬴政顿了一下，“想来不下千人。”
“男欢女爱，人之所欲，大王后宫嫔妃如云，尚且不嫌其多。何不念太后中年孀居，冷清寂寞难耐，与嫪毐通，虽为妇德所不容，但亦人之情yu所难免。欲惩其过，尽可责其道德操守，怎可泯灭亲情贬母于冷宫。岂非毁及人伦，有失王德，为天下人所不齿。又何以治国，何以服众？”
“太后不只有失妇德，是她造成嫪毐之乱，险些毁孤王性命，夺去我大秦大江山。”嬴政态度已是趋软。
“嫪毐谋叛，乃是他丧心病狂，与太后何干？而在关健时刻，太后还是宁要王儿不惜情夫，这一点足以洗刷她的过错。”茅焦此刻纳头而拜，“大王，在下乃齐国小民，您乃上国英明之主，今不避斧钺冒死进谏，为的是秦国强大，如何对待太后，大王三思。”
“当时气愤难以平抑，操之亦急，现今思来，似有过分之处。”嬴政已是有所悔悟。
茅焦再谏：“大王，贬黜生母，违逆人情，背离公理，二十七位大夫，意欲匡正大王过失而献身，愿他们的血不要白流。大王情系母爱，弘扬孝悌，使天下归心，万民拥戴，秦国更加富强，国人更加欢乐升平，岂不幸哉！”
嬴政反问：“先生来自齐国，与太后无干，进谏自无一己之私，但孤王如不纳你之谏言呢？”
茅焦仍是犯颜直谏：“大王非坐享富贵之辈，乃囊收天下之雄，有经天纬地之才，当配包容江海之量。集思广益，择善而从，而杀戮忠臣，断绝言路，必陷孤立，则将众叛亲离，重蹈夏桀、商纣之覆辙，将遭至国破家亡。”
嬴政脸上现出愠怒之色：“你竟将孤王与前代暴君类比，真要凑够那二十八宿之数吗？”
茅焦袒出臂膀，面无惧色：“小人早已申明，为了大王的名声，为了秦国的强大，情愿一死。”
“你当真就不怕死？”嬴政面色冷峻，“人死不能复生，空有满腹文韬武略，岂不可惜！”
“二十七人已死，在下一片丹心已陈，又何惜七尺身躯，唯一憾事，即太后之冤未平也。”
“哈哈哈！”嬴政大笑起来，并走下龙位，阔步来到茅焦近前，伸出双手将他搀起，“先生真乃忠义之士。”
茅焦诧异地问：“大王不怪小人言语尖刻？”
“先生本齐人，为了秦国冒死进谏，言语在理，孤王知错即改，决定纳谏。”嬴政表明了态度。
“大王英明。”茅焦再次跪倒顿首。
杏娟一旁早已喜泪交流：“大王，真乃明君，但不知何时接太后还京？”
“接太后事小，明日即可驱车大郑宫。”嬴政返回座位，“有幸得到茅焦先生这位大才，是我大秦的福分，是我嬴政的造化，孤王要给先生一个展示才能的用武之职。”
“谢大王。”茅焦深深一揖。
小麻子手拿一把红红的烙铁，走向韩国的细作，先在他的衣服上试了一下，衣服嗞啦冒出了一股青烟：“瞧见了吧？这要是烙在皮肉上，可就是皮破肉烂哪，别遭这个罪了，说吧。”
细作从郑国府里出来，就落入了小麻子手中，他向后闪躲着：“大爷，我就是郑国的一个亲戚，从韩国来给他捎个话。”
“编，只怕你编不圆。”小麻子冷笑几声，“什么亲戚，是姑表亲还是舅表亲？捎的什么话？等和郑国一对质，你就全露馅了。”
“大爷，真的是亲戚呀，他是我的表兄。”
小麻子发烦了：“我看你是不见棺材不落泪，不到黄河不死心，那你就尝尝这烙铁的味道吧。”说罢狠狠地向他的胸脯触去。
一缕黑烟冒起，一股腥臭的气味传来，细作啊的惨叫一声，胸部已是黑糊糊模糊一片。
“怎么样，要不要在你的脸上再留个印记？”
“不要啊，不要！”
“那就痛快交代。”
“大爷，郑国是韩王派来的内奸，游说秦王修建水渠乃是疲秦之计，使之暂时无力进攻韩国，以保韩国的生存。”
“他和吕不韦可有勾结？”
“郑国到秦后，曾给吕相送过五百金，求他玉成修渠之事，郑国只说要当水尉，并未明言疲秦之计。”
“都是真话？”
“句句实言，不敢谎骗。”
“早这样竹筒倒豆子全都交代了，何苦还受这份罪！”小麻子晃晃烙铁，向赵高请功去了。
下朝的路上，李斯见魏缭心事重重的样子，凑过去问道：“先生，你和大王交谈甚欢，颇受大王器重，理应兴高采烈才对，却为何无精打采？”
“不说也罢。”
“想这秦国，也只有我同你相识，这心中话不与我讲，你又去说与谁。”李斯劝他，“别闷在心里，说出来痛快，我也帮你拿拿主意。”
“李大人，我悔不该来到秦国。”
“这却为何？”
“秦王不可与之相伴。”
“何以见得？”
“半日一夜的接触，使我已深谙其人。他高鼻长眼，鸟胸豺声，少有恩惠，心如狼虎。不如意时常谦卑，一旦得志易吃人。在下本一布衣，而秦王待我为上宾，这是极不正常的举动。今目睹他连杀二十七人，说不定何时不高兴，我也就难逃活命了。”
“那先生的意思是……”
“我要尽早离开咸阳。”
“先生之言似是而非，恕我不能苟同。”李斯自有他的见解，“大王虽说脾气暴躁，但爱惜人才却是古今少见，即如对待先生，其破格相处系发自内心，先生何故多疑。”
“也许是我多虑了。”
“先生，万勿不辞而别。李某料定，旬日之内，大王必会重用尊驾，不妨再等一等。”
魏缭倒有些犹豫不决了：“那就且看几日再作定夺。”
洛阳的文信侯府，今日是格外的热闹。大红灯笼在府门高悬，斗大的寿字金光耀眼。门前的街巷车水马龙人来人往不绝于途，大门内成群的乐手吹吹打打笙歌不停。吕不韦的几个儿子在府门前不住地迎迓接踵而至的宾客。且不说远自咸阳的达官显贵，就连关外六国也都有官居高位的贺寿使臣。
小麻子的腿子依然扮作乞丐，在吕不韦府门前流连。他把一切都看在眼里记在心里。
喜堂上，欢庆的乐曲响起，欢快的花枝舞跳起来。十二位豆蔻年华的少女，翩翩起舞。在众人喝彩声中，少女们齐声欢唱起来：蟠桃宴，祥云瑞彩。
众仙家，鹤翔凤来。
福禄寿，三星拱拜。
祝玉皇，万喜康泰。
大秦国，威服四海。
文信侯，公侯万代。
吕不韦兴高采烈地举起金杯：“各位使臣，各位大人，本人已不在相位，承蒙不弃，前来添寿，本侯不胜感激。”
在座者百十人同举酒杯：“文信侯千秋万寿，福寿绵长！”
“来呀。”吕不韦呼唤一声。
早已等候的下人应声走上：“侯爷有何吩咐。”
“将礼物呈上。”
“遵命。”
下人走下，少时二人抬着一个大漆盘返回喜堂，揭去苫盖的红绢，露出来满盘黄澄澄金灿灿的寿桃，俱是纯金打造，皆与真桃一般大小，众人无不惊讶。
“感谢各位远道前来，并都备有寿礼。本侯无以为谢，以此金桃略表谢忱，万望各位笑纳。”吕不韦向全场一躬。
众人尽皆称道不已：“侯爷真是大手笔，这些黄金换别人那是舍不得的，我们愧受了。”
下人向在座者逐一发放后，吕不韦又吩咐：“今日本侯寿诞，自应普城同庆，将备好的一笸箩铜钱，全都扬到府门之外，让乞丐和贫民百姓小孩子们，高高兴兴抢去吧。”
下人遂将满满一大笸箩铜钱抬到了府门前，就像扔土块一样，往大门外抛去。府门前的各色人等无不趋之若鹜，抢个昏天黑地一塌糊涂，彼此间甚至在对方手中强夺。有人争得头破血流，依然是互不相让。
小麻子的那个腿子，他虽是乞丐打扮，但却不去人群中抢钱，而是站在一旁做壁上观，不时地发出几声冷笑。（未完待续）