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皇帝一时没有决断的必要，只是听着群臣的争论不动声色。
“万岁爷竟这么沉得住气。”吉祥服侍皇帝下来宽衣，口中笑着奉承“大臣们窥不透万岁爷的心思，倒说了许多实话。”
“没什么可和他们争的。”皇帝坐下来喝了口凉茶才道“叫辟邪进来吧。”
吉祥道：“他恐怕去了京营里。皇上大概要等一阵。”
“那便不等了。”皇帝站起来道“姜放禀说最近京营操练极紧，朕也去看看。”
他换了便服出帐，吉祥笑道：“皇上是想微服私访了？这么可走不远，没有腰牌不几步便会让巡哨拦住。奴婢等人更是要请了王旗，才能走动。”
“那就大大方方地去。”皇帝道“拿着王旗，见人再亮出来。”
果然没行多远便被巡哨阻拦，吉祥出示王旗，等他们行完军礼，问道：“你们监军在哪座营里？”
“想是在铁枪营教练枪法，这几日都热闹得很。”
皇帝顿时兴致高涨，带着吉祥赶去铁枪营，在营门前亮出身份，喝令不得通报。两人悄悄走入，猛听营内杀声大作，洁白的营帐之后，烟尘平地而起。皇帝紧赶几步，绕过营帐，前面兵士围得水泄不通，竟是挤不过去。
“皇上。”
皇帝回头，姜放正笑盈盈低声请安。
“这样是看不见的。”姜放牵过马来道“臣请皇上登高一望。”
皇帝大悦，翻身上马，越过黑沉沉一片铁甲，只见校场之内百多人马乌黑的江水般卷成两股激流，两员大将厮杀其中，见者披糜。
“这是做什么？”
“京营官兵职责在拱卫圣驾，操练也当以防守为重，这正在演练敌将冲阵呢。那两人会合，便当破阵。”
吉祥道：“难不成只有两人冲阵？”
姜放大笑“也够了。”
操练时铁枪去其枪刃，以白布裹了枪杆，才不致误伤同袍。饶是如此，东首那员大将的枪势却凛冽如锋，杀到兴起之时，将眼前阻挡的木盾牌一击而碎。阻者惊退，观者大哗，被那员大将从溃乱人群中透出重围。
姜放叹道：“这是京营的枪棒教头黎灿，从不忌讳伤人，真真是无可奈何。”
那西首冲阵的人却淹没在身周旋转不止的人马中，看不甚清。
皇帝问道：“那又是谁？”
突然似深潭漩涡中腾龙出水，重围正中的枪士猛然崩散，那人持枪独立，方圆一丈之内除了败兵伏卧，竟无人再敢近身，烈日之下只觉这条漆黑铁甲的人影辉光无限，是皇帝从所未见的威风凛凛。这一刻几十人的重围固然不足道，就算是千军万马也当在他勃发的威严华贵气象之下俯首。
皇帝倒抽了一口冷气，尚在为自己一瞬的自惭形秽讶然不已，那人却清清朗朗地道：“这便唬住你们了么？战场之上，你死我活，便是拉扯撕咬，也须要了对方性命。换了人再来。”他伸手摘下头盔，拂拭脸上的灰尘，皎洁面庞上双目环顾，更令四周人众后退不迭。
“原来是辟邪”皇帝慢慢微笑。
姜放大声喝道：“且住。圣驾在此。”
校场上的官兵都忙着跪倒行礼。辟邪抛下枪，赶在皇帝马前叩头。
“起来吧。”皇帝笑道“朕原本不想打断你们，就是姜放喝将出来，扫了兴。”他举目望着原处的黎灿，道：“那冲阵的将军朕没见过”
“是。奴婢替皇上召铁枪营游击将军黎灿过来见驾？”
“叫过来吧。”皇帝点点头，似乎意不在此，问了黎灿几句闲话，忽而道：“你的枪法很好，朕虽然是外行，却也看得明白。不知你和辟邪，谁的枪法更高些。”
“回禀皇上，”黎灿道“臣自幼研习枪法，二十岁后海内未逢对手，在枪法上，可称中原无敌。”
皇帝大笑“好个傲气逼人的将军。”
“不过”黎灿一本正经地绷着脸“臣若与监军相争，臣必败。”
“却是为何？”
“是气势。”黎灿道“臣在气势上先输了。”
皇帝饶有兴趣地相问：“这话怎么说。”
“这气势之差，就犹如极北蛮夷的凶狠气焰与之中原浩然沉着之差。”
他的话听来极得体，周遭的人都不住点头。只有辟邪和姜放知他指的是闻善和尚的疯话，姜放已忍不住出了身冷汗。
黎灿向着辟邪点头微笑“臣得监军指点颇多。”
“军中竟无大将可胜辟邪？”皇帝摇了摇头“看来高手仍在大内。吉祥，”皇帝恶意地笑着“你们同门师兄弟，应该差不多，你替朕与辟邪比划两下。”
辟邪和吉祥都躬身领命，立时有人过来服侍吉祥佩甲，两人思量着此战该是个什么打法，慢吞吞持枪执盾走入场中。
围观的官兵都在窃笑，喧喧嚷嚷地挤了上前。
辟邪对吉祥一躬到地“师哥请。”
“兄弟请。”吉祥还礼不迭。
两人客客气气将枪拄在地上，辟邪垂目沉思，吉祥更是仰头看着天掐指盘算，不住摇头。连皇帝身边的姜放见此情景也掌不住笑了。
皇帝笑道：“朕看着呢，你们敢留手，便小心了。”
“哦是。”吉祥心不在焉地应着，将枪杆在地上猛然一顿，靠得近的人顿觉烈焰扑身，心神动摇，皇帝和姜放的战马嘶了一声，连连后退。
对面的辟邪揉身在盾牌之后，跟着大地微微颤了颤。
“了不得。”姜放挽住缰绳，惊道“来真的。”
黎灿大喜，将身边的人推开，凑得更前，只见吉祥提枪，将盾牌护住前胸，缓缓前行，每一步都沉重犹如山行平川。辟邪只是藏身盾牌之后，声息皆无。
吉祥已在辟邪身前数步，以拔山之势举枪，凝神刺下，枪尖凝滞着夏日缓慢灼热的风，慢得让人透不过起来。
“泼！”盾牌破碎的声音也闷得扼人咽喉，盾后的辟邪却倏然不见。
吉祥将盾牌疾转身侧，身形随之荡出半周，迎着辟邪的枪尖硬接一记。眼见迅雷般的枪势击于盾上，却是风拂青山，寂然无声，倒是围观者吓得哗然一退。
吉祥趁辟邪收转枪尖，将盾牌向辟邪劈面摔去，一瞬间又扎住身形。辟邪枪杆荡开重盾，枪尖带出一道疾风，刺入吉祥饱满威势之中，吉祥微微摇动身躯闪避，搁挡之际，那一枪却变得轻灵飘忽，飞扬而取吉祥面门，出人意料的刁钻。人们眼见吉祥避无可避，惊呼间只见辟邪的枪尖刺出又缩回，吉祥似动未动，安然无恙。
但只这一招间，吉祥便从攻势转为守势，辟邪的枪招更快，身形尤作黑光，流连在吉祥伟岸身躯周围。吉祥虽处守势，却因步伐迅疾诡异，在辟邪凌厉攻势之下丝毫不落下风。两人越战越快，开始时姜放和黎灿还能辨清两人攻防招法，后来渐渐不能领悟，离着近的黎灿更觉吉祥慢慢被辟邪逼出冲天的煞气，两人四周翔风粘结，辟邪就仿佛扑火的飞蛾，虽辗转奔驰，却最终必与夕阳的光芒一同卷入吉祥那日转天界般的真气之中。
“要分出胜负了！”黎灿心念闪过。
辟邪的枪势却猛然一挫，看似漫不经心地向地下搠去，也不甚快。原本镇定自若的吉祥反倒大惊，那股煞气猛然消散，人一掠而去，手中长枪破空掷来。辟邪似乎也有些意外，本要涌身相追，此时不得不稳住下盘，以枪尖点刺吉祥掷来的长枪。
“当”的一声，是吉祥的长枪落地。
辟邪看了看自己手中前端粉碎的枪杆，出了口气笑道：“我却是输了。”
周围的人看得不明，只是不住议论感叹。两人交托了枪，摘下头盔，向皇帝重又施礼。
皇帝笑问黎灿：“你看怎么样？”
“太高深。”黎灿摇头“臣没看明白。”
“姜放？”皇帝又问姜放。
“臣看是吉祥胜了。”姜放也不明白其中奥妙，只是吉祥替皇帝下场比试，自然是必胜。
皇帝很高兴，将身上的荷包分赏给了吉祥和辟邪，对黎灿也另有赏赐“你们都来，朕有话问你们。”皇帝对姜放和辟邪道，随后想了想“陆过不也在京营里么，也叫他来。”
皇帝在姜放的帐中坐了，一会儿辟邪卸了甲，和陆过一同请见。皇帝很随和，连辟邪也赐了座位。
“这两天议的都是进兵与否的事。你们怎么看呢？”皇帝环顾四周，目光最后停在陆过身上。
“臣”陆过起身，躬着身为难，目光瞥向姜放和辟邪，却见那两人都是微笑不语，丝毫没有替他圆场的打算。陆过无奈道：“臣人微言轻，但在皇上面前，不敢有语不吐。臣看”他想了想“大军当进，且需急进。”
“什么缘故？”皇帝问。
陆过走至姜放帐中的军图前，道：“皇上请看。努西阿河上下千里，两岸雪山耸立，江面狭窄，河床深险，水流湍急。臣自小所读兵书，都言道：努西阿河乃是中原北方的天险，千里长河，只在百里渡口可行大军。是故中原与匈奴交恶百年，都是反反复复争夺努西阿渡口。”
“此话不错。”皇帝点头“但大将中也有人觉得震北军和凉州军十六万兵马守住渡口绰绰有余。均成的人马分散，没有异动，如此僵持之际，现在重关的兵马倒不如休整一季，以备入秋大战。”
陆过道：“臣却很赞成监军的见解。”
皇帝看了看辟邪笑道：“他的见解极多，且不知你说的是哪个呢？”
“臣也以为均成急于南下，绝对不会拖到秋季。”
姜放笑道：“臣也这么以为，就等着人抢着说呢。”
陆过哭笑不得，接着道：“均成觊觎中原多年，此前虽然忙于扫平草原内患，但这十几年下来，必有一战而胜的韬略。”
姜放哦了一声，追问道：“你看他会如何突破努西阿渡口？”
“强夺渡口是两败俱伤的战法，均成不会行此一招。”陆过笑道“但要说他的谋划，臣才疏学浅，真的猜不透。”
辟邪一笑，转脸不语。
皇帝不愉道：“看来我中原无人，几万万中原子民，多少年才出一个武状元，还是不如一个北狄均成。”
姜放道：“陆过，且不说均成如何南攻，若你掌握震北军，又当如何防守努西阿河？”
陆过透了口气“一春交战之下，震北军和凉州军的残兵仍有十五六万，再派重兵防守努西阿渡口，功效也不过如此。”
“你这话说得倒似劝朕退兵呢。”皇帝拂袖而起，看着军图皱眉“均成到底是个什么打算”
辟邪站在皇帝身后，笑道：“皇上，陆过才刚说了，大军应急进”
“对啊。”皇帝被他提醒，抚着军图转脸看向陆过“既然大军屯于努西阿渡口功效不大，那么所谓急进，又向哪里去呢？”
陆过指着渡口以南百里的出云隘口，道：“当以重兵防守出云城隘口壕营。”
“为什么？”
“一旦匈奴开始强夺努西阿渡口，此处的重兵可以进而守之；哪怕最坏被匈奴夺下渡口，也至少可以保证渡口的残兵可在此止住败势。”
姜放已开始点头，皇帝想了想，道：“这是‘当进’的缘故。那么何以要‘急进’？”
话又兜了个圈子，陆过被逼得走投无路，只得笑道：“臣觉得匈奴那面太安静了。要发难的话，应已有动作了。再者”他低声对皇帝道“皇上身边自有高人，知道的比臣多得多。”
“跪安吧。”皇帝点了点头“你这个武状元名副其实，才堪大用，朝廷没有选错人。”
陆过退出，帐中片刻沉默，皇帝看着姜放和辟邪冷笑：“你们两个，好得很啊。”
姜放赔笑道：“皇上，陆过大才，臣要说的话都让他说尽了。”
“辟邪，朕只问你，”皇帝瞪了姜放一眼“陆过说的急进究竟是什么意思？”
“回皇上，”辟邪道“陆过的意思奴婢猜个八九分。其一，匈奴抢夺渡口已有成算，也就是在这几天；其二，匈奴不会强夺渡口，必然已自均成王帐分重兵南下，此时突袭均成王帐，倒也有可乘之机。”
“你为何不劝谏朕进兵突袭均成？”皇帝讶然。
辟邪笑道：“奴婢请教皇上，突袭均成王帐应遣哪支骑兵？乐州军中骑兵不过两万，京营拱卫圣驾，不可轻动，震北军与凉州军就在前线，稍有调防便易为匈奴所觉，剩下的只有洪州兵马四万，可有胜算？”
皇帝想了想，笑道：“若以乐州骑兵与洪州军共进，又当如何？”
“恐怕皇上便再也见不到乐州两万骑师了。”辟邪道“洪定国多半会带着这六万人远遁，待匈奴击破中原王师，他与洪州军一南一北加击，倒成就了洪老王爷的盖世奇功。”
皇帝叹道：“无论如何，放弃这一大破匈奴的机会，也是可惜。”
“大破倒也不见得。”辟邪道“匈奴此番营地散落，如此偷袭最好的结果是斩毙均成，却伤不到匈奴精兵。皇上劳师动众地亲征，若不杀得匈奴二三十年太不起头来，岂不亏了本？”辟邪一笑“若不将洪凉凉州兵马的元气耗尽，岂不白辛苦皇上走了这一趟？”
“你已胸有成竹，朕不逼着你说明。”皇帝点了点头“朕信得过你。”
“是。”辟邪微微分了分神，旋即撩起袍角，跪在皇帝脚下，叩首道“皇上放心，皇上绝没有错爱奴婢。”
“那就好。”皇帝抚了抚他的肩头，转脸对吉祥道“回去吧。”
吉祥侧身让皇帝先行，看了辟邪一眼，袖着手急急地跟了出去。
姜放微笑道：“对皇帝而言，破匈奴，耗藩王是两件首要的大事。主子爷呢？若不将震北军握到手里，主子爷也岂不白跑了这一趟？”
辟邪哧的一笑，扭头不语，端起茶喝了一口，才道：“从均成王帐驻扎的日子算，要有动静也就是十日之内的事。今日该说的话都说了，皇帝是个急性子，晚上就会出个计较。”
姜放点头。一时小校进来请开夜饭，姜放和辟邪又请陆过、黎灿、李师同来。姜放领兵时律己极严，照例是没有酒的。黎灿不尽兴，冲着陆过使了个眼色。李师匆匆吃完，扔下筷子道：“你和吉祥究竟谁胜谁负？”
辟邪瞥了他一眼“你说呢？”
“你赢了。”李师咧开嘴大笑。
“何以见得？”
“吉祥的真气当真了得，周行运转起来的时候，连他自己也不知不觉被真气带着一招招一步步演下去，你那最后一枪，刺的就是他下一个踏位。我倒是佩服他竟能及时散去真气，退却的一刹那又能重新聚集，仍有余力将手中枪杆掷出。但在我看来，你已用巧招胜了他。”
辟邪却摇头“不对。”
李师大吃一惊，侧头想了想“难道你败了？从头到尾没见你有丝毫败相啊。”
“也不对。”辟邪笑道“黎灿看得清楚，问他去吧。”
“快说快说！”李师缠住黎灿。
黎灿拂开他，不顾他抓耳挠腮地着急，又扒了两口饭才慢吞吞道：“吉祥若要胜辟邪，第一招已胜了。辟邪若要胜吉祥，第二招便胜了。后面的，不过是闹着玩。”
辟邪朗声一笑“不错。”他掀起左臂的衣袖，露出挽盾的左肘上青黑的一片“想必我大师哥也差不多。”
“原来并非真较量”李师垂目将此战又细细从头想了一遍，道“还是学到了几招，没有白看你们这出戏。”
“戏？”辟邪冷笑。
“总督大人、监军大人。”小校禀报道“皇上急召。”
姜放起身道：“好了，我这里无酒，黎灿定还馋，刚才眼色使尽，你们快随他撒疯去吧。”
他同辟邪出得帐来，身边没有带人，走了一段路，才问：“照主子爷的意思，今日和吉祥一战，当真是想试探能否置对方于死地么？”
“师兄弟们交手虽少，却比不得大师哥从来深藏不露。他的武功路数与我不同，今日试探之下才知道两人功力不相伯仲，一旦交手，只怕是你死我活，对他对我，都是极大的麻烦。”
姜放沉吟半晌，才道：“主子爷觉得有这么一天么？”
“大师哥俨然就是七宝师傅转世，骨子里血里浸透的都是师傅的言传身教。你别忘了，我们这一门，多少代浸淫宫中，是为了什么。”
姜放终于领悟“我道主子爷随驾北上，怎么没有人多费口舌，原来是将密旨给了吉祥。”
辟邪幽然叹道：“若要见个分晓，就是斩得均成首级的那一天吧。”
这时已能看见皇帝銮帐里辉煌灯火，小合子迎面走来，指了地方让姜放等候，又道：“师叔先进去不妨，皇上已叫过了。”
辟邪走入帐中请安，皇帝点了点头“今后凡有议事，你都在朕身边听着，京营固然重要，也比不得全局。”
“是。”辟邪思量着皇帝的话，觉得不能不辩，笑道“奴婢微贱，在皇上身边听大将们纵横谈论，有自己的意思时，只怕会忍不住插嘴，皇上素来疼奴婢，只怕要训斥奴婢无礼，又会为难。”
皇帝大笑“有什么为难？不过你要是有见解，不妨当作替朕说的，朕先给你打个保票，不会怪罪你。”
“奴婢谢皇上恩典。”辟邪道“皇上到时候可别嫌奴婢话多。”
正说笑间，传来议事的大臣都到了，以洪定国为首，鱼贯而入。
皇帝赐了众人座位，开门见山道：“众卿，大军在重关日久，无所作为消耗粮草事小，贻误战机为人所趁事大，进兵与否当有定论，就在今夜，必要有个计较。”
大臣们一片沉默，戍守乐州道总兵曾廷是个急性子，悄悄地左顾右盼了一会儿，忍不住道：“皇上，臣以为大军需进便进，兵士将官当奋身为国而战，没有固守后方的道理。”皇帝才要点头，却听他话锋一转，又道“只是开拔向前，寸土寸地都是战场，皇上督战，激励士气固然不错，但若为匈奴所趁，稍有闪失，必导致大军崩坏，臣以为”
“好了。”皇帝大怒，尽量平稳了语气，道“卿的意思是进兵，不必再扯到其他。”
“臣”
“还有呢？”皇帝截住他的话，又环顾其他大将。
曾廷的话虽然说的不中皇帝的意，却开了个头，立时众人中有的认为匈奴仍会如往年一般秋季开战，因而主张按兵不动；有的却反驳说既然秋季开战，何以均成自春季以来不断抢渡，损耗兵力，更将王帐移至努西阿河一带。双方争的面红耳赤，就如平时的吵闹。皇帝渐渐不耐烦，正要下令进军，洪定国却站起身，朗声道：“各位将军！”
众人顿时一静，洪定国转向皇帝道：“皇上，臣以为大军应当即刻开拔，驻守出云隘口。”
皇帝怔了怔“世子前几日议事时惜言如金，此时有了计较了么？请讲。”
洪定国笑了笑“均成以何种策略攻下努西阿渡口尚不得而知，但以重兵驻防出云隘口，进而可战努西阿渡口；守而可借狭窄地势，止住渡口败势。先立于不败之地，再求索敌北进。”
皇帝看了辟邪一眼，不由苦笑。
大将中有人问道：“以世子所见，均成何时会开战抢夺渡口？”
“至今未得均成王帐有异动的消息，只怕早已分奇兵南下。”
皇帝反诘道：“所谓奇兵，去向哪里？”
“虽然一定是奔着渡口来的，但努西阿河两岸雪山对峙，这个季节也是积雪深达数尺，难以飞渡。臣实不知均成如何突破渡口，但以精兵不断巡逻努西阿渡口以外的河岸总是不错的。”
皇帝将抢着点头的大将逐个仔仔细细看了一遍“可有人附议？”他端着茶漫不经心喝着，能看见碧绿的茶水正随着自己的怒气微微涟漪。
“奴婢虽然不懂军机大事，但听世子的说法，极有道理。”辟邪的声音却似清凉的细雨飘洒在皇帝头顶上。
“连你也听出道理来了？”皇帝瞥了众将一眼“你可有见解？”
“奴婢有什么见解？”辟邪笑道“只是今天见皇上和姜总督不住在军图上指点出云隘口，想来皇上和世子英雄所见略同。”
“正是，”姜放也道“既然皇上也有此意，臣附议洪王世子。”
两人几句话便烘托出皇帝的先见之明，将洪定国的光彩剥去了不少，皇帝怒气已平。诸将中有本来主张进兵的，也有攀附洪王的，一时纷纷附议，占了多数。
皇帝又问姜放“进军一事已然议定，卿看兵力如何调配？”
姜放道：“洪王世子既然以为须不断巡视努西阿河岸，说到精兵，中原里以洪王麾下骑兵最精，臣以为遣洪州骑兵驻防河岸，索敌示警，不失为上策。”
皇帝转脸看着洪定国“如何？”
这便将洪州骑兵摆在了最前线，洪定国冷笑，施施然躬身道：“臣与洪州子弟为国捐躯在所不辞。”
皇帝占到了便宜，不吝溢美之辞，道：“世子一腔热血，一片赤诚，朕看得明白。那就准姜放所奏。”
当即议定明日大军开拔。洪定国率洪州骑兵会合凉州震北军戍防河岸，又遣两万步兵护送三十门铁炮分别调动至努西阿渡口和出云隘口。皇帝大驾与乐州、京营兵马共十二万押后，次日正午点炮祭旗，浩浩荡荡北进。