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”贾师父沉喝。
他反而心虚，脚下一慢，对方双手空空，腰带上连一把匕首也没有，怎敢冒失地向他挑战？
贾师父双手自然下垂，怎么也看不出兵刃藏在何处。
“你贵姓？”他硬着头皮问。
贾师父不加理会，铜铃眼死死地瞪视着他，颊肉因咬紧牙关而出现抽搐，站在那儿像石人。
他低头沉思，希望能想起这个人的来历。
他闯荡半甲子，博闻强记熟悉武林秘辛，希望能从记忆中想起对方的底细，以便知已知彼拟定对策。
他想起了飞刀贾，欣然脱口叫：“你是你”他只说出两个字，一道淡淡的虹影已以骇人听闻的奇速，越过了三丈余空间，快得令人肉眼难辨，看到了淡淡虹影，虹影已到了身前。
他反应超人，奇快绝伦，可是仍然不够快，本能地向侧一闪，举杖招架。
毒无常毕竟上了年纪，行动有点用不上意念，就在他身形始动的瞬间，小飞刀已闪电似的贯胸而入。
他身躯一震，连退三步，举手杖向前一指，嘎声叫：“穿心刀贾二贾昌焕
咽”
他一晃，再晃，但终于稳住了，支撑着不倒“你这凶残恶毒的老猪狗！”穿心刀贾昌焕切齿咒骂：“血债血偿，不能便宜了你这老毒鬼！”
“你我没看到你你出刀”
“看到了你也躲不了。”
“你你为何要要射偏两寸？”
“因为你不能就这样死掉，我不能因二弟的仇恨，误了庄主的大事。”
砰一声响，毒无常终于支持不住倒下了。
穿心刀扭头便走，钢铃眼中满是泪水。
夜来了，晚霞渐消。
瑞桑在安静如恒，鸡犬不惊，似乎并未发生任何事；过去的事已经过去了。除了瑜王庄的人，谁也不知道毒无常的下落，就这样，这位江湖朋友恨之切骨的三残之一本无常，突然失去踪迹。
暮色苍茫，永旭与冷魅泰然经过庄前的三忿路口，遥望百步之外的庄门，看不出任何异状。
门外两侧的桑林内有儿童嘻戏，从田间运庄的长工们，荷锄而行，唱着荒腔走板的俚曲，一切皆显得和平安详。
大开的庄门并无警卫把守，这座庄与其他的大农户农庄并无不同。
两人不在附近停留，以免弓起庄中人的注意，沿大路泰然奔向县城。
永旭一面走，一面讶然向冷魅说：“怪事！难道毒无常还没来？”
“他总不会比我们后到，那老毒鬼天不怕地不怕，倚仗一身毒物，从不将别人放在眼下，他如果来了，庄内怎会毫无动静？”冷魅也大惑不解：“也许，他准备夜间前来也有可能。”
他两人却不知，毒无常身上的毒物，皆被蛇郎君搜光了，仅在太平府临时配了一些毒粉应急。
毒无常最霸道的无常谁打造不易，打造一枚最少也得花十天半月工夫，牛毛毒针也极难打磨，比绣花针还要细小，要打磨一枚，也得要三五天工夫，至于配制其他的毒物，绝不是十天半月便可弄得到材料的。
由于蛇郎君返回詹二爷的祖宅时，毒无话已经逃掉了，因此蛇郎君并未将擒毒无常的事告诉永旭和冷魅，所以两人皆不知毒无常被擒之事。
“那么，我们也晚上来。”永旭说。
“不先警告绝笔生花？”
“等一等再说，我要设法找一个村农去传信。”
“瞧！前面路右的田野中有一个人。”
“你先躲一躲，我去找他。”
永旭说着将包裹交给冷魅，一拉发结，成了一个披头散发的怪人，往路旁一闪，真像个妖怪。
不久，他回到原地，天已黑了。
两人一面赶路，永旭一面说：“我给了那村夫一百文钱，要他到瑞桑庄报信，说毒无常要来闹事，我出现时，那村夫吓得半死，他以为我是鬼，夜色茫茫，这份扮相真也吓坏人。”
“我绰号叫冷魅，装神弄鬼的事应该交给我办。绝笔生花是宇内最神秘的三剧贼之一，来去如风神山鬼没，他的轻功必定惊世骇俗，我想和他较量较量。”
“据我所知，他的判官笔短而细，称为生花妙笔，长仅一尺二寸，不知藏在什么地方。”
“按常情，应该是藏在衣袖内。”
“不一定，还没听说过有谁曾经击败过他。”
“你能吗？”
“可能。”永旭微笑着说。
“你怎知道？你从来没见过他。”
“你知道性空大师？”
“三菩萨的苦行头陀？这位怪僧出身少林，般若大真力修至无坚不摧境界，在江湖十五风云人物中，他该是功力最高的一个。听说，魁一能与他的般若大真力相抗的绝学，仅有字内三仙的乾元大真力。”
“性空大师从未击败过任何人，也从未听说有人胜得了他。”
“这这倒是真的，只要发生纠纷的现场有他出现，双方的当事人不敢不知难而退，所以尊称三菩萨之一，你是说他
“那是三年前的事了，地点是南京下游第一大埠镇江，南郊回龙山八公岩，当地首富尹大爷的菊庐精舍。尹大爷是在家修行的居士，也是金山寺的护法檀越。那天晚上刚好在精舍招待金山寺名僧监院大师宏光，与宏光同莅精舍的就是苦行头陀性空。”
“我好像隐约听说过这件事。”冷魅说。
“那晚侵人菊庐精舍的人，就是绝笔生花商世杰，一群党羽被两僧挡住了，绝笔生花连攻三笔，皆击中苦行头陀的左肩并，但皆中而未伤，绝笔生花乖乖见机率众退走，事后，苦行头陀的右手，有一句之久不能提重物。”
“你的意思是说”
“苦行头陀不但没还手，而且是任由对方施展的，绝笔生花的生花妙笔，是九合钢母所炼制，锋尖锐利无坚不摧，可破任何内家气功，但在全力施为下，依然攻不破苦行头陀的护体禅功。头陀在不抗拒不反震之下，仅穴道略受震伤而已，可知绝笔生花的内功火候，仍未达到炉火纯青境界，所以我估计可以胜得了他。”
“哦！你的内功火候，比苦行头陀的般苦大真力更精纯。”
“至少不会比他差。”永旭泰然说。
“我该打！我怎么忘了你在九华击败顺大王的事，顺天王的太乙玄功天下无敌，但你击败了他，这就是他一直不敢和你面对面拚搏的原因。”
“在九华我并未击败他，九华精舍淬然相搏，可说是势均力敌两败俱伤，日后生死相拆，还不知鹿死谁手。”冷魅幽幽一叹，紧紧地挽住他的手臂，将脸颊紧偎在他的手臂上，迟疑地低声说：“永旭，能不能免去这一拚，可否得放手时且放手？”
“这我不能答复你，必须等双方见面之后，按情势才能决定。”永旭慎重地说：
“以这次九华之会来说，他是投奔宁王府而去的，而宁王正准备兴兵造反，在这种情势之下，我必须除去他永绝后患，兔得他再茶毒天下。”
“永旭，我想，他蹂躏四川，害人万千，固然万死不足以蔽其辜，但也许造反是不得已”
“什么不得已？他本来就是一群山寇的首领。”永旭愤愤地说。
“永旭，你也走了许多年江湖，难道你没发现，有些地方的人，很难活下去吗？尤其是那些安份守己的人，活下去真艰难。”
“这”“以我家来说，算起来也是地方小有身份的人家，十家人联保，任何一家有子弟出了乱子，十家的户长皆受到刑罚，不受刑杖也得罚钱。任何人离家远出百里外，便得取保申请路引，不然寸步难行，任何事出人衙门，见了官就得爬伏下来跪伏如羊，欠了百十文税，打了不算还得枷号示众。我曾在江西逗留过一段时日，在武昌府也见过世面，朝廷封在各地的龙子龙孙，似乎没有一个是像人像样的，江西宁王府阴养死士刺客，网罗山寇湖贼，公然打家劫舍，各地遍设税厂敲骨榨髓，甚至掳人勒索，抢劫州县府库，任意在大街杀人。永旭，你认为朝廷真不知道这些事？”
“小梅，我们不谈这些。”永旭不胜烦恼地说。
“顺天工造反，谁敢说他不是被逼反的？早些年的白衣军蹂躏七省，三过南京，三十六天罡贼首中，谁没有一把辛酸泪？”
“小梅，你似乎很同情他们？”
“不是同情，而是就事论事。”冷魅幽幽一叹：“我敢说，江湖人至少有十之八九是亡命之徒，是官府所不容的不法刁民。老实说，所行所事，比那些成则为王败则为寇的造反叛贼，只是五十步笑百步而已。江湖人一旦财足了，势大了，也难免做出进一步的愚蠢事来，大邪就是这种人。”
“我想，我会考虑你的话。”永旭喃喃地说。
“永旭，毁家之恨刻骨铭心，你饶不了顺天王，我恨死了荆绍正，事虽不同，仇恨却是一样的。但顺天王是朝廷的钦犯，他必须尽一切手段掩护自己，虚虚实实真真假假，你犯不着为了他浪费多年的大好光阴在江湖流浪，是吗？”
“小梅”
“经过这次的大风浪，我真害怕，要不是有你在，恐怕我已经披发入山遁世了。”
“小梅，人活着，本是一件不容易的事，要活得自在，是要付出代价的，隐世求禅洁身自求多福，并不是什么好德性。一个人为了活命而活，也未免自私了些，也没有多少义意。
小梅，我并不是一个以天下为己任的人，我只有一个小小的心愿，那就是阻止顺天王再荼毒生灵。这次九华盛会，要不是我及时揭破他们的阴谋，顺天王必已投入宁王府，宁王将如虎添翼，为祸更烈。”
“我愿帮助你完成心愿。”冷魅说。
永旭轻拍她的掌背，感慨地低语：“真的，要不是为了顺天王，我是不会在江湖浪费自己的生命。小梅，你能不能等我两年？”
“你”“这两年中，如果再无讯息，我便放手不管了，”永旭喃喃地说：“那时，我会向你向你”“我会等你一辈子。”冷魅激情地说。
永旭停步，紧紧地拥住了她。
夜黑如墨，四野虫声卿卿，大道上空荡荡，只有两人在路中紧紧地相拥在一起，两颗心猛烈地跳动，谁也不想开口说话，此时无声胜有声。
久久，永旭松开拥抱，温情地说：“走吧！得先找地方安顿。”
溧水只是一座约有千余户人家的县城，城周不足五里，丈余高的土城墙连小偷都挡不住，却有六座城门，城门其实也是街口。
两人越城而入，在西大街的高升客栈落店，要了一间有内外间的上房安顿。
高升客栈规模不小，三店面四进院，客人似乎并不多。
溧水县城不是商埠，商埠在城南十五里的洪蓝市，那是新粮仓的所在地，运粮船通常发自洪蓝市，泊靠城西十里的胭脂冈，商贾在县城办妥一切手续之后，方下放秦淮河直达南京。因此，城内很少看到役夫一类闲杂人等，住店的大部是商行的有头面人物。
地近南畿，住店的手续相当麻烦，在这种小地方落脚，想逃过有心人的耳目，事实是不太容易的事。
安顿毕，冷魅在内间洗漱毕，出到外间一看，看到永旭正在各处角落察看。
“你在找什么？”她问，颇感诧异。
永旭低头沉思，久久方低声说：“绝笔生花在此隐居，不但对江湖消息灵通，对卧榻之旁的一切动静，该有妥善的安排，小梅，你不觉得这间客栈有点可疑吗？”
“墙是双层墙，门窗坚实，上面有承尘躲不住人，但预先藏身在内却无虑被人发现，你看过一般一流客栈，是否有如此札实的房舍？的确可疑。”冷魅也提出意见。
一个大闺女走江湖，如不处处留心谨慎，后果不堪设想，所以她进房的片刻，便已看清一切，女人到底细心些。
“还有，那位账房夫子”
“不错，沉静稳健，一举一动从容不迫气概不凡，他的姓名是”
“刘十二，以排行为名。”永旭说：“目朗须丰，外表朴实，胸藏珠现，不是等闲人物，我们得小心。”
“你认为他是”
“可能是绝笔生花的眼线，我去叫些食物来，顺道看看形势，小心了。”
他出店而去，不久独自回房，接着店伙将晚餐送入。
冷魅暗自留心，两人一面进食，她一面说：“店伙似乎老实得很，并没有四处察看问东问西。”
“这就是他们高明的地方，恐怕他们已对我们生疑了，今晚我必须留在房中照应。”
冷魅不好反对，说：“进出的路可有着落？”
“不容易，这店房的格局，没有可供夜行人出人的地方，设计得有章有法，整座客店，可以最少的人手，监视最广的空间，但我已计算妥当了。”
“这表示设计的人是行家，无意中暴露了身份。”
“对，绝笔生花出人富豪巨宦府第，知道各式建筑的优缺点，当然知道为自己建造安全的居处，瑞桑庄的房屋格局，必定比这里更安全，这提醒我要多用心机，等于是帮了我一次大忙，不然冒冒失失地闯进去，很可能陷死在内，”
“你猜想里面有机关利器。”
“对，一定有。”
“你”“放心吧！论机关埋伏，香海富可说首屈一指，但我仍然来去自如，瑞桑庄绝不比香梅直凶险，”
“千万小心，急不在一时，切记不可深人，我不放心，我一定要跟去，至少可以在外回桂应，你认为我在此地能安心？”
“你”“我一定要去。”
“这好吧！那就晚一点前往。但你得记住，除非万不得已，不可逞强，一击即