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“淮安清河县早些天，发生重大事故，你听说过吗？”彭刚终于决定把真相说出。
“当然听说过，别忘了我是最精明的猎人。”她忍住笑收回手藏入被窝：“有人夜侵官舍”
“清河的李知县受伤，伤他的两个女凶手之一，就是这个周云风。另一个是阴阳双怪的得力常羽，窈窕淑女乔窈窕。与妖妇周云凤一起的人，有百毒天尊和魔手常夺魂魔君一群凶魔。”
“我知道，我的消息相当灵通。”
“我是淮安人。”彭刚的虎目中出现煞气：“李知县是个好官，在清河做了二十年知县。从淮定南至扬州，东至通州，沿漕河的各州县百姓，谁不对这位知县感恩戴德奉若神明？南天君不但派人行刺这种好官，他自己也夜间前往暗中指挥，天道何存？盗亦有道，他连强盗都不如。他自命是江湖仁义大爷，江湖道义何在？他必须死！”
“我一定要帮助你完成心愿。”她再次伸手，紧按住彭刚的手：“也许我对付不了妖女，对付南天君乾坤一剑，我自信”
“不要你对付这两个人，让我对付。几次让妖妇遁走，问题出在我想要活口，让她招出主谋。主谋如果是南天君，我就可以理直气壮，对南天君大张挞代了。我不能空口无凭，指他是主谋，以免贻人口实，让他那些爪牙，张开大嗓门叫嚷，要所有的江湖杂碎和我拼命。
如果查明实据证实他是主谋，我公布他的罪状，我敢说除了他那些忠实爪牙们之外，还肯冒大不韪和我拼命的人，就没有几个了。我宁可相信绝大多数江湖人士，心目中有公义存在，从事正式江湖行业的朋友，决不会对李知县这种好官有不利的举动。
所以，非必要我不想在没有获得口供之前，把妖女毙了，但如果她对你具有致命的威胁，我只好在搏斗中杀她。”
“她已经知道你找她的原因了。”
“她心中有鬼，怎能不知？她与百毒天尊一群凶魔，公然与南天君联手，就是一大失策，南天君想否认是主谋也无法掩饰。在此之前，众所周知百毒天尊不是南天君的爪牙、在清河作案，可能诿称与南天君无关。现在，南天君跳在大江里也洗不脱主谋的嫌疑。哼！我会逼他承认罪行的。你好好歇息。三天之内，不许你出房，我会看牢你。有事敲墙壁通知我，晚安。”
“我我有些事要告诉你”“以后再说，夜已深，你必须好好养息。”彭刚替她掖好棉被，将菜油灯多余的灯芯拨开、只留两根灯芯，带上门加锁才返加回邻房。
她目送彭刚的身影，消失在房外。
彭刚不想听她要说的事，她也就不愿多说。
彭刚细心的举动，令她心潮起伏。
“这是一个怎么样的人？”她心中不断自问：“以后会变成怎样的人？”
其实，她的本意并不在彭刚是怎样的人，以后又会变成怎样的人，而在于希望进一步了解这个人。
后窗传来轻微的断断续续的敲击声，只有她才能听得到，也只有她才能了解声讯中的含义。
她宽心地躺得舒舒服服，片刻便梦入华胥。
破晓时分，西南郊近城根的几栋房舍，按理应该有早起的人准备整理这一带来菜园的蔬菜。
这一带全是菜农，供应城内城外的蔬菜，早起摘菜浇水，比一般种田的农户更辛苦。
可能都在睡懒觉，没看到有人出屋走动。
一家农舍前的大树下，总算有人出现了。
“朋友，何不现身指教？”踱出的黑影冷冷地向前面屋角、那一丛果树发话：“诸位已来了片刻，等什么？相信这里还有能接待诸位的人，要不要在下通报？”
果树丛中接二连三踱出四个人，幽灵似的向前接近。
黑影身旁，又多了一个人，传出隐隐剑吟，两人警觉地左右一分撤剑戒备。
“大概你们的人，不会再返回这里了。”四人在两丈之外止步，中间那人也用冷森的语气发话：“你们今晚不算成功，牺牲的人却不少。中天君狡兔三窟，这个窟显然他懒得照顾了，咱们算是白等啦！里面还有什么人，配与在下打交道？留守的人为数有限，今晚你们能派得上用场的人，大概全派出去了。”
“留守的人的确不多，但相信还有与阁下打交道的分量，阁下尊姓大名？又是何方的神圣？”
“江南王起凤，天绝星王起凤。”
“江湖十大杀星之一，幸会幸会。”打交道的黑影并没有被对方的名头所惊，口气轻松：“真是蜀中无大将，廖化做先锋；南天君居然派你这处二流高于，前来咱们的秘窟耀武扬威。要不是你们已经知道，咱们这里的人出动之后，是不要能回到此地来的，所以敢来示威；那就是你们今晚失败和损失惨重，没有高手可派了。”
“你阁下又是那座庙的大神佛？”
“我？我”
柴门吱呀呀拉开，踱出另一个黑影。
“三弟，另逗他们了。”踱出的黑影高叫：“他们想捉或杀几个中天君留守的人出气，当然知道留守的人不多，高手都出动了，怎么可能派高手留守？你说话的口气托大，冒充留守的人不称职，再就是咱们不能也不可以冒中天君的人，免滋误会、让江湖朋友误以为咱们替中天君助拳，岂不冤哉枉也？”
“呵呵！逗他们玩玩无伤大雅呀！反正闲着也是闲着。”三弟的口气更托大了：“眼巴巴等待来几个像样的高手名宿送死，却等来了这么几个三流货色，早些让他们知道真相，就没有得玩啦！”
口气不对，说的话也令人心惊。
江湖十大杀星，绝不是二三流货色，而是江湖朋友闻名变色的超等高手，杀人不眨眼名符其实的杀星，武功各具绝学，当代的高手名家、比他们高明的人并不多，他们将是未来的江湖豪霸级大爷。
“咦！你们的口气不对，你们是”天绝星警觉地拔剑，先前现身时的傲态一扫而空。
“不逗你了。”被称为三弟的人抢着说：“中天君在这里的秘窟，人出动之后便放弃了，他不但有三窟，而且有四五窟，所以你们始终无法找出他的藏匿处。”
“我们暂时接收他这处地方，希望弄到所要弄到的人。”另一位黑影接口说：“你们的人，我们当然无任欢迎。可惜的是来的只是你天绝星这种二流人物，咱们虽则失望，但有总比没有好，是吗？”
“你们到底是”
“上吧！不久你就知道我们的来历了。”这人的剑向天绝星一指：“你，你上，你是我的。”
“去你娘的！亮名号，看你是否配”天绝星怒吼。一声长笑，这人凶猛地挥剑扑上了。
另一面墙角，也传出一声长笑，人影与剑光齐发。
叫三弟的人也身动剑发，风雷乍起。
从此，江湖十大杀星中，少了一个天绝星王起凤。
数年后，才由一个杀手，也取绰号为天绝星，填补了王起凤留下的空缺。
生死起落，这种事平常得很。
彭刚不理身外的事，对豪霸们火拼毫不介意，谁胜谁负也懒得过问，谁被谁杀死了也不想关心，反正他所要对付的目标死了就好，是否由他杀死无关宏旨。
他的看法和作法，连电剑飞虹也看出他没有积极性。
他与谋杀李知县的凶手或主谋，都没有个人仇恨可言，所以没有积极下手清除的强烈报复念头，这些凶手与主谋，被别人杀死最好不过了，省了自己动手的麻烦。
反正这些人不接近清河，就没有迫切的危机。
假使这些凶手向北走，他就必须积极些了。
他不是一个天性好杀人的人，也没有为争名夺利而杀人的动机。
霸剑天罡以清河的保护神自居，活得相当辛苦。
他并不认为自己是李知县的保护神，凶手们如果没有这一步的行动，或者停止行动，都可能影响他的心态。
在他的生活领域中，没有使他成为嗜杀者的诱因。
但一旦情势影响他的生命，安全受到威胁时，又当别论，他必须保护自己。
反弹性的杀人与预谋性的杀人，心态上与行动上的表现是不同的。
他必须知道火拼后的结果，以决定今后的行动。
他所希望的是，昨晚所有参与的各方英雄好汉，最好互相残杀一光二净、南天君与周云凤一死，他就可以一身轻松，去找另一批凶手，窈窕淑女和阴阳双怪了。
天一亮，他督促店中的仆妇店伙，张罗电剑飞虹的起居，替姑娘检查伤势证实无碍之后，这才外出打听消息，打的结果的第一步，便是走一趟高升客栈。
千里旋风七男女在高升客栈投宿，昨晚被他杀掉一个侏儒，杀掉针魔田十三娘。
如果这混蛋仍在客店，那就表示南天君占了上风，中天君与笑阎罗可能全军覆没。
不在，就表示南天君失败了，怎敢再在客店停留？
但千里旋风如果怕他前来报复，也会逃之天天。
各方大豪的爪牙，谁不怕活报应拢上头来？昨晚千里旋风侥幸地逃过一刀断头的厄运，胆都快要吓破了，即使昨晚成功，也不敢仍在客店等他前来兴师问罪。
果然不错，千里旋风七个人，昨晚皆不会返店，行囊皆留下不曾取走结帐。
他心中有数，昨晚中天君愤怒地下令攻击，笑阎罗更是志在复仇，南天君并没有成功。
他击毙了百毒天尊和针魔田十三娘，不啻剪除了南天君一条臂膀。
在码头区转了一圈，打听出一些风声，昨晚雄风园火拼，结果是三败俱伤，可以算是决定性的一场惨烈搏斗，伤亡人数很可能超过五十大关。
元气大伤，有关的各方牛鬼蛇神，全都消声匿迹，躲避对方报复。
两天君都没有死，笑阎罗仅受了些轻伤。
千里旋风只剩下两个人，可能正式与南天君走在一起了。
地方蛇鼠重新返回活动，至尊刀也潜返州城，向笑阎罗指天誓日辟谣，与千里旋风只是在过境时，作过礼貌的交往，并无交情可言，哪敢把远从京都请来的豪霸，对付本地的大爷自掘坟墓呢？
至尊刀勾结中天君，对付南天君北上扩展地盘，以保住自己的势力范围，即使能请得动千里旋风，也绝非请得来帮助南天君的，无需置疑。
南天君并没有承认失败，并没撤走溜回扬州。
仅有一些出面收拾残局，秘密地将尸体运走善后的人出面活动，这些负责善后的人，按江湖规矩，即使是敌对的一方，也不加干涉可以公然活动的，当然活动仅限于善后事宜。
善后的人，午后才用小船正式下放扬州离境。
南天君潜匿在何处，将有些什么举动、成为各方人士关切的焦点，表示高邮的风波还没平息，随时皆可能重新掀起狂风巨浪，谁也休想安枕。
南天君和周云凤仍然健在，彭刚也就脱不了身。
彭刚是唯一可以公然走动，不怕任何人干涉和人，活报应的绰号轰动江湖，敢向他挑战人真没有几个。
高邮地区的蛇鼠，对他又敬又怕，都愿意无条件供给消息、他打听消息获得蛇鼠们忠诚的合作，门路增广了许多，比往昔容易多了。
但对南天君那些残余的高手的下落，连本地的蛇鼠也无能为力。
午膳由仆妇送入姑娘的上房，姑娘已经可以活动自如，仅仍感虚弱，余毒离体，但生理机能受损，短期间是不可能迅速康复的。
进食间，他将所获的消息详细情形说出。
“南天君不撤走，显然不愿放弃高邮这块本已到口的肥肉，不死心一定要将地盘，扩展至江淮地区。”最后他分析了一下现在的情势：“他会再召来更多的爪牙，誓将所有的障碍清除净尽没能控制高邮，想扩展至淮安不音痴人说林。我将是他最大的障碍，所以即使我不找他，他也会找我的。找不到他，只好让他来找我了。”
“他如果逃回扬州南京，你会做什么打算？”姑娘有点不安的说道：“将地盘向北扩张至江淮，是他的梦想，一时的挫折他承担得了，任何时候他都可以卷土重来。”
“我我觉得追入他的地盘内，所冒的风险相当大。”彭刚有点犹豫：“有如闯入虎穴。他的势力范围广大，爪牙众多，我闯进去必定四面楚歌”
“你别把这种割地称豪的大爷们，误看成统领百万雄兵的土皇帝了不好？”姑娘以行家的口吻说：“不错，在他的地盘内爪牙遍布，这是事实，便你想到了吗？”
“想到什么？”
“这些号称无数的爪牙们，并非人人都是武功高明的亡命，绝大多数有家室之累，为非作歹也并非凭真才实学，一旦要他们付出身家性命，敢粗声大气的人就没有几个了。而在闯荡天下的各路牛鬼蛇神，大部分却是真正想扬名立万的亡命、杀起人来的无所顾忌的，大不了大开杀戒拍拍腿走了，到别外再耀武扬威。
所以像百毒天尊这一类凶魔，以及真正的黑道、白道、邪道各种成名人物，有哪一位一方之豪敢和他们玩命？他们公然邀游天下，一方之豪把他们看成瘟神，如非必要，绝不敢教唆爪牙招惹他们。
我敢保证，你活报应大摇大摆闯进南天君的地盘内，除了南天君的一些亲信死党忠实爪牙外，敢和你玩命的各地小龙蛇屈指可数。
而且，他地盘内不受他驱使，不尊奉他的旗号，各行其是的牛鬼蛇神多的是，这些人是不会干预你的，甚至希望你把南天君宰掉。”
“唔！这是事实。”彭刚点头：“淮安的三位地头龙，号称淮安三霸真正替他卖命的淮安蛇鼠，不到三分之一。阴阳双怪与百毒天尊那些人，就吃定了淮安三霸。好，我会把南天君追得上天无路，谁要是敢帮助他”
“你准备”
“挥刀。”彭刚的虎目中，又涌起煞气：“可惜昨晚把宝刀丢掉了。”
“你对刀法”
“我不善用刀，但刀的确是对付群殴最具威力的兵刃。我善用徒手搏击，剑术也不错。
其实，真要惹火了我，任何兵刃在我手中，都是致命的武器。屠杀洪泽地区大群水匪，所以我用刀。南天君最好不要唆使大群爪牙送死，我会杀得他们做噩梦。”
“你恐怕仍得用刀。”姑娘微笑着说。
“闯入虎穴，铁定会和大群爪牙玩命，所以，我得设法再弄到一把好刀。”
“送刀的人大概要来了。”
“咦！你是说”
“你夺自水匪翻江倒海那把分水刀，是天下十大名刀之一的天决刀。”姑娘是江湖名猎人，见闻广博：“使用蛮力的人，不适宜使用，锋刃虽然锋利坚硬，吹毛可断，但任何宝刀宝剑，以锋刃与对方的兵刃正面接触，绝不可能不损锋口，丝纹缺口也得磨上一天半天。结果，这把宝刀天决，多年来经过了不少主人的打磨，使从正常的狭锋单刀，磨成狭锋的刀了，但长度比尖刀长四寸，便成了分水刀啦！”
“所以我常用刀背。昨晚飞刀砍掉针魔田十三娘的人，得心应手，可惜”
“南天君势穷撤走，刀落在中天君的人手中。”
“你是说，中天君会把刀送回？”
“不错。”
“咦！您怎知道？你是末卜先知的神仙？”彭刚笑了：“你这半天连房门也出不了。武朋友对宝刀宝剑珍逾拱璧，中天君会把刀还给我？你算了吧！”
“我说的话你如果不信”
“至少不能全信。”彭刚苦笑：“由于你的消息，指出千里旋风可能是至尊刀的朋友，我就忽略了他们，几乎坑了你。要不是我突然心生警兆，也必定死在他们手中。所以，今后打听消息时，必须作多方面的查证，以免上当。”
话题一岔开，他便忽略了姑娘话中的破绽。
姑娘一早没离开客房，虚弱不便行动，房间也是他向店伙借来专用的锁加锁的，姑娘不可能与外面的人接触，怎知道昨晚雄风园的结果？又怎知天决刀落在中天君手中的？
姑娘说送刀的人快要来了，真能未卜先知？
“我也是大意，并没深究千里旋风的底细。”姑娘呼出一口长气：“江湖诡谲，豪霸的心态不易摸清，他们的底蕴秘莘，想挖掘谈何容易？在名义上我是精明的猎人，其实我对武林秘闻江湖秘莘所知有限。那女魔如果志不在活擒我，她用三枚针就可以要我的命。”
“她认识你？”
“她不认识我，但却用女人的心理估计情势，认为如能活擒我交给南天君，便可用我的生死来威胁你放手，甚至胁迫你任由他们摆布。你会吗？”
“可能的。”他脸一红：“我对付他们的事并不急迫，毕竟他们已经远离淮安。而你，我会以你的安全为念，我很珍惜你我萍水相逢的情谊，我会找到机会应付他们的威胁。只要能迟缓瞬息光临的危机，我会用尽心计的。”
他心中明白，他对姑娘的情谊，并非单纯为了萍水相逢的普通友谊，而是对姑娘逐渐地产生了意气相投，衷心喜爱的亲密感情。
他是一个正常的大男人，而且已过了及冠适婚的成熟年龄，对异性产生喜爱，是正常的反应，双方由进一步的合作而加深了解，两颗心就会产生共鸣。
感觉中，他已经感觉出姑娘也对他，默默地感觉出这种契合的共鸣，默默了付出绵绵的情意。
“谢谢你，大哥。”姑娘也红云上颊，回避他的目光：“如果你所从事的努力目标，仅涉及无关紧要的个人恩怨，我会劝你放手，犯不着和这些大豪大霸玩命。我想，为了加速完成你的心愿，可否改变策略？”
姑娘就是这种善体人意的女人，并不像那女强人一样，要求男人这样那样，避免伤害男人的自尊。
“你的意思”
“直接指出他们的罪行，这样不但理直气壮，而且可以吓阻其他图谋不轨的人，到清河做不利于李知县的勾当，让那些心存侥幸的人缩手，才是一劳永逸的好办法。妖女就是不知道你找她的真正原因，所以唆使那些不知内情的爪牙和你周旋。一旦爪牙们知道你为了她行刺李知县的事，专程兴问罪之师，敢勇于替她卖命的人，为数就不会太多了。尤其像千里旋风这种请来助拳的高手名宿，必将闻风怯步拒绝助拳。杀官有如造反，杀清官更是犯忌的事，高手名宿即使是凶残恶毒的人，也不愿冒大不韪替妖女挡灾。”
“会不会弄巧成拙，反而让那些妖魔鬼怪愤怒，前往清河县泄愤？”他意动，便也有顾忌。
“当然有此可能，便心怀激忿的人不会太多。”姑娘婉转地分析：“霸剑天罡经此变故，必定已有精心准备。当代仍在横行的高手名宿中，能对得了霸剑天罡的妖魔鬼怪，还真找不出几个，只能纠集羽倚多为胜。妖魔们如想召集大批同道，并非易事，谁犯得着为了不相关的事，冒被追缉上法场的凶险？”
“唔！有道理。”彭刚欣然说：“据我所知，霸剑天罡不但已有用详准备，而且有人暗中帮助他，应付得了十个八个顶尖的魔头图谋不轨。好，现在首要的事，是找出南天君和妖女的下落，堂堂正正宣布他们的罪状。”
外面响起叩门声，彭刚以为是店伙，拉开房门，他怔住了。
是一位像貌堂堂的中年人，他不认识，手中有布卷，冲他和蔼地一笑，打开布卷，赫然呈现他的天决刀，没有鞘，鞘在他房中。
“完璧归赵，老弟。”中年人双手将刀奉上：“我知道你不介意手中是否有兵刃，所以信手乱丢。但这把宝刀如果落在心地不正的坏人手中，为祸之烈可想而知。珍惜它，彭老弟。”
“谢谢。”他接过刀由衷地致谢：“当时救人要紧、并非有意乱丢。兄台贵姓？与中天君”
“请不要问来历，也许日后自知。告辞。”
“好走。”
中年人抱拳为礼，含笑飘然而去。
“他恐怕不是中天君的人。”他心中自语，目送中年人自院门外消失，说道：“中天君的人个个桀骜自负，这人毫无那种强梁气质。”