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斯最好的兵源不是农奴，也不是自由民，而是哥萨克。
叶罗欣在加入近卫军之前就是一名哥萨克，乔治跟叶罗欣聊过才知道，哥萨克的生活并不富裕，很多哥萨克的生活甚至很困难。
哥萨克不事生产，不交税，唯一的使命是为沙皇征战，以军功换取酬劳。
换句话说就是如果俄罗斯不打仗，那么哥萨克就没有工作，没有收入。
“一个哥萨克家庭至少有六七个孩子，兄弟姐妹众多，他们所接受的教育都和作战有关，每一个哥萨克都是一部战争机器，可是在和平年代，绝大多数哥萨克甚至连抚养孩子的能力都没有，参军是他们唯一的机会。”叶罗欣哥萨克出身，对哥萨克这个群体很了解。
乔治没想到哥萨克居然这么可怜。
只听叶罗欣的一面之词，未免太过片面，乔治还要实地调查，才知道哥萨克到底值不值得信任。
想调查也很容易，圣彼得堡北部的拉多加湖畔就有一些哥萨克村庄。
拉多加湖是世界第15大湖泊，面积1.8万平方公里，这个湖的鱼类资源很丰富，哥萨克居住在这里，至少饿不死。
“哥萨克人不擅长种地，帝国不需要哥萨克征战的时候，哥萨克就以打猎为生——能让哥萨克打猎的地方越来越少，猎物最丰富的地方成为贵族的私人猎场，哥萨克只能前往最偏僻的地区。”
乔治和尼古拉，跟着叶罗欣来到一个叫沃尔科沃的哥萨克村庄，这个村子有大约400人。
和圣彼得堡那些高大恢弘的宫殿不同，这里的房子普遍都很矮小，乔治和尼古拉随意走进一户人家，尼古拉被房间内的样子惊呆了。
墙上没有贴纸，四堵墙和屋顶都被烟熏得漆黑，地板尽是裂缝，上面积了厚厚的污垢，已经看不出本来的颜色。
为了更好地保暖，炉子没有烟囱，这导致房间里都是烟，蒙着猪尿泡的小窗户，正午才能透入一点微弱的光线。
桌子是用斧子砍成的，做工粗糙，每到盛大节日才用小刀刮一刮上面的污垢。
两三只瓦罐，里面装着一些散发着恶臭的不明液体。
桌上一只木碗里有一些黑乎乎的剩饭，几个用过的木碟子还没有来得及刷洗，房间的角落里还有一个木质的动物食槽，一个年龄稍大的孩子正用警惕的眼神看着尼古拉和乔治，他身后的床上，躺在两个哇哇大哭的婴儿。
“你们是谁？”小男孩身上的衣服很破旧，手里握着一把更破旧，但雪亮的匕首，这是哥萨克最后的武器。
“你的长辈呢？”身材高大的叶罗欣得低着头才能进来。
“他们去砍柴——”小男孩的声音在颤抖，叶罗欣给他的压力太大了。
乔治和尼古拉从房间里退出来，相顾无言。
尼古拉原本以为橡树庄园里的雇农，生活条件就够差了。
没想到真正的底层居然这么惨。
“我们这些年都是做了什么？真该让那些大臣来这里看看。”尼古拉很生气，他认为大臣们并没有尽到责任。
乔治不说话。
帝国目前这种情况，罗曼诺夫家族的责任最大。
乔治这个尤里耶夫斯基公爵也有责任。
(本章完)