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打从今天清早，奶娘被夫人以十两银子打发回老家之后，艾凝便不曾再进食过一粒米饭了。
“小姐，奶娘走都走了，你再赌气也是无济于事啊！”无论芙蓉怎么苦劝，艾凝那双水晶般的美丽眸子总是直视远方，看也不看这个站在她身旁的小丫环一眼。
她的确是气极了。
气的是她明知道继母在父亲死后，便处心积虑地要将她身边的亲信一个个赶走，好把她孤立起来，偏偏她对这情况却是无计可施。
前些天是管帐的季叔被辞退，昨儿个是老管家张伯被打发走，今天则是奶娘被迫收拾包袱回老家，这些人全是看着她长大的长辈，极宠她的。
如今，父亲过世不过才两个多月，这些人便一一被遣退了。
艾凝细长的柳眉轻蹙，薄而微俏的双唇紧紧抿成一直线。
一直不断前后摆荡的秋千终于停下，她手抓着双边绳索，眼光头一回移至站在她身旁的芙蓉脸上。
“接下来，棠姨大概就要把你也给赶离我身边了吧？”
在她眉宇间泛出的淡淡轻愁，让芙蓉瞧得心都揪在一起了。
“放心，我是签了卖身契的，我这辈子都是艾家的一份子，永远都会留在小姐的身边，夫人是赶不走我的！”
“但她可以卖了你。”
芙蓉沮丧地垂下头小姐还真是直言不讳。
但是，就在芙蓉正沮丧地想着那个薄情寡义的夫人不晓得会将她转卖到何处时，一张纸却递到了她眼前。
“打开看看。”
遵从主人的命令，芙蓉接过纸来摊开一瞧，眼珠子差点蹦出来。
“小姐，你怎么在我的卖身契上画了只大黑猫呢！？”
一整天全气鼓着一张脸的艾凝，总算露出了她今天的第一个笑容，不过却是带点促狭味儿的。
“总不能每回都让棠姨捷足先登吧？我把你的卖身契偷出来画花了，你的名、期限什么的一概成了一坨黑，等于是废纸一张，这么一来，她就不能把你随意典卖给他人了。
“小姐，你对芙蓉实在是太好了，都这个时候了你还不忘为我担心”
说着、说着，芙蓉的泪也止不住了。
虽然老爷在遗嘱里将四分之三的家产全留给了唯一的女儿艾凝，但另外那四分之一的遗产也不算少数，不过，从听到这分配后，进门才一年多的新夫人却老是有意无意地在旁人面前故作哀伤的说她自己若不省吃俭用些，临老恐怕得露宿街头乞讨维生等等的话，彷佛艾凝待她有多刻薄似的。
天知道事实正好相反。
艾凝虽然的确对这个大她不过才七、八岁的美艳后娘没啥好感，却也向来对她恭恭敬敬的。
她天生就不是喜欢跟人家争夺、计较的性子，若非父亲在病榻前千叮万嘱要她紧守家产，别让他一生的心血全落入外姓人手中，她也不会极力反对后母卖地从商的意见，就此得罪了她。
自此，夫人怀恨在心，一心想把家里跟艾凝有深厚感情的婢仆一个个撵走，再换成依附她的新人，好把几乎足不出户的她孤立起来，这点芙蓉可是看得一清二楚。
芙蓉相信夫人绝不只是孤立小姐便会满足，接下来必定会想画方法把小姐名下的财产夺为已有，那才是她的最终目的。
必于这点，想必小姐早有领悟，可都这个时候了，她还想到要去夫人房里偷出卖身契还她自由，免得她被那黑心肝的夫人胡乱卖掉，而不是只想着该如何和夫人对抗，光这份心就足够让芙蓉感激涕零了。
她感动地拭着泪说：“小姐，我”
突然，一个令人嫌恶的身影闪进了两人眼里。
“唉！怎么一见我就要走了呢？”
正当艾凝由秋千上站起，二话不说便牵着芙蓉要离开此地时，却被身手矫健的苏歆毓抢先一步拦住。
他是后母的堂弟，因为自小案母双亡，所以一直是由后母娘家扶养长大，与后母感情甚深，一天到晚老往艾家跑。
艾凝对苏歆毓的印象极差，若不是父亲在后母的再三央求下，出资开了间绸缎行送给她娘家，并交由苏歆毓去经营，只怕他现在还是个终日无所事事，游手好闲的混混。
“让开。”
艾凝对这个老是以色迷迷的眼神打量着她的“亲戚”可从没给过好脸色。
苏款毓的表情稍微变了一下，不过随即又恢复一张巴结的笑脸。
“凝儿，像你这么美的姑娘，老绷着张脸可不好，我知道你是因为丧父而情绪欠佳，但换作别人恐怕就会误以为你是在要小姐脾气，瞧不起人哩！”
“也许不是误会呢！”
艾凝的言外之意十分明显，芙蓉在一旁强憋着笑，因为苏歆毓在听见那句揶揄之后，脸上的表情就像踩了狗屎一样难看。
“呵！看来你今天的心情确实有些差，不论我说什么好像都是错，我还是别待在这儿惹人厌比较好。”
他倒也识趣，说完便朝着饭厅而去。芙蓉看这情形，也不再劝艾凝去饭厅吃饭了，有苏歆毓在，她是不可能去和他同桌用膳的，待会儿还是去厨房直接将饭菜端进她房里好了。
“小姐，我看你还是赶紧招个姑爷入赘来我们艾家算了。”
艾凝正要回房，还走不到三步路，就听见芙蓉突然没头没脑地冒出那么一句话。
“你在胡说些什么，我爹过世至今才两个多月，我仍是戴孝之身，哪有心情去谈婚论嫁。”
虽然被驳斥了一番，但芙蓉可不觉得自己的话有错。
“在百日内成亲就行了嘛！小姐，你一个人是斗不过夫人和堂舅爷的，他们太会做表面功夫，光瞧夫人能说得管家和奶娘想留下都不好意思，就知道她那张嘴有多厉害了，偏偏你太善良，容易吃亏，有个姑爷当家作主既可以帮你，也可以防着夫人设计你嘛！”她说得头头是道。
是有那么点道理。
其实，在艾凝的父亲生病之后不久，大概便已领悟，他那如花似玉的娇妻一心贪图着艾家庞大的家产，所以他才会在病重时还挂心着女儿的婚事，甚至先一步将房地契全交由女儿保管，留给续弦妻那三分之一的遗产则全是珠宝，免得家产在他死后便被一一变卖。
艾凝不得不承认，在失去双亲又没有手足的情况下，如果有了丈夫得以倚靠，她或许就不必独自辛苦地防备那城府极深，想夺家产的继母。
但是，别说她此刻在服丧，无心婚配，就算她有意招婿，好男人也不会就这么从天而降吧？
“唉！我看我们还是别巴望别人，靠自己比较稳当。”
“嗯！无论小姐决定怎么做，芙蓉一定都站在小姐这边。”
看着芙蓉敦厚、诚挚的笑脸，艾凝脸上也不禁露出了一丝感激的笑。
是啊！她并不孤单，她身边还有个忠心耿耿的芙蓉呢！
庭院里的桂花开了，清雅的芬芳沁心窜鼻，往年这时节，厨房里的师傅总是会来采撷花儿做成父亲最爱吃的桂花糕，今年却是落了一地也无人闻问。
艾凝拈了几朵桂花放在掌中，触景伤情让她倍思亲。
怀着哀伤，她慢慢地往父亲生前最常待的书房走去，但出乎她意料的，房里竟透着荧荧灯火。
“会是谁呢？”
为了怕吵闹，书房设在宅院里最僻静的一角，平日除了父亲之外，鲜少有人在这儿进出，自从父亲死后，更不晓得是从哪个婢仆开始传起，曾在深夜看见父亲的鬼魂在此流连的谣言，如今，就连白昼也得两、三个丫环相偕才敢进房匆匆打扫后快溜，怎么夜晚倒有人敢来？
莫非
电光石火般的念头快速飞掠过她脑海，原本对鬼神之说半信半疑的她，此刻倒也... -->>
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