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至光绪初（一八七九），有永嘉傅声谷注释之，然于本文反有删削。
雍乾以来，江南人士惕于文字之祸，因避史事不道，折而考证经子以至小学，若艺术之微，亦所不废；惟语必征实，忌为空谈，博识之风，于是亦盛。逮风气既成，则学者之面目亦自具，小说乃“道听途说者之所造”史以为“无可观”故亦不屑道也；然尚有一李汝珍之作镜花缘。汝珍字松石，直隶大兴人，少而颖异，不乐为时文，乾隆四十七年随其兄之海州任，因师事凌廷堪〔13〕，论文之暇，兼及音韵，自云“受益极多”时年约二十。其生平交游，颇多研治声韵之士；
汝珍亦特长于韵学，旁及杂艺，如壬遁星卜象纬，以至书法弈道多通。顾不得志，盖以诸生终老海州，晚年穷愁，则作小说以自遣，历十余年始成，道光八年遂有刻本。不数年，汝珍亦卒，年六十余（约一七六三——一八三）。于音韵之著述有音鉴〔14〕，主实用，重今音，而敢于变古（以上详见新标点本镜花缘卷首胡适引论）。盖惟精声韵之学而仍敢于变古，乃能居学者之列，博识多通而仍敢于为小说也；惟于小说又复论学说艺，数典谈经，连篇累牍而不能自己，则博识多通又害之。
镜花缘凡一百回，大略叙武后于寒中欲赏花，诏百花齐放；花神不敢抗命，从之，然又获天谴，谪于人间，为百女子。时有秀才唐敖，应试中探花，而言官举劾，谓与叛人徐敬业辈有旧，复被黜，因慨然有出尘之想，附其妇弟林之洋商舶遨游海外，跋涉异域，时遇畸人，又多睹奇俗怪物，幸食仙草“入圣超凡”遂入山不复返。其女小山又附舶寻父，仍历诸异境，且经众险，终不遇；但从山中一樵父得父书，名之曰闺臣，约其“中过才女”后可相见；更进，则见荒冢，曰镜花冢；更进，则入水月村；更进，则见泣红亭，其中有碑，上镌百人名姓，首史幽探，终毕全贞，而唐闺臣在第十一。人名之后有总论，其文有云：
泣红亭主人曰：以史幽探哀萃芳冠首者，盖主人自言穷探野史，尝有所见，惜湮没无闻，而哀群芳之不传，因笔志之。结以花再芳毕全贞者，盖以群芳沦落，几至澌灭无闻，今赖斯而不朽，非若花之重芳乎？所列百人，莫非琼林琪树，合璧骈珠，故以全贞毕焉。（第四十八回）
闺臣不得已，遂归；值武后开科试才女，得与试，且亦入选，名次如碣文。于是同榜者百人大会于宗伯府，又连日宴集，弹琴赋诗，围棋讲射，蹴鞠斗草，行令论文，评韵谱，解毛诗，尽觞咏之乐。已而有两女子来，自云考列四等才女，而实风姨月姊化身，旋复以文字结嫌，弄风惊其坐众。魁星则现形助诸女；麻姑亦化为道姑，来和解之，于是即席诵诗，皆包含坐中诸人身世，自过去及现在，以至将来，间有哀音，听者黯淡，然不久意解，欢笑如初。末则文芸起兵谋匡复，才女或亦在军，有死者；而武家军终败。于是中宗复位，仍尊太后武氏为则天大圣皇帝。未几，则天下诏，谓来岁仍开女试，并命前科众才女重赴“红文宴”而镜花缘随毕。然以上仅全局之半，作者自云欲知“镜中全影，且待后缘”则当有续书，然竟未作。
作者命笔之由，即见于泣红亭记，盖于诸女，悲其销沉，爰托稗官，以传芳烈。书中关于女子之论亦多，故胡适以为“是一部讨论妇女问题的小说，他对于这个问题的答案，是男女应该受平等的待遇，平等的教育，平等的选举制度”（详见本书引论四）。其于社会制度，亦有不平，每设事端，以寓理想；惜为时势所限，仍多迂拘，例如君子国民情，甚受作者叹羡，然因让而争，矫伪已甚，生息此土，则亦劳矣，不如作诙谐观，反有启颜之效也。
说话间，来到闹市，只见一隶卒在那里买物，手中拿着货物道“老兄如此高货，却讨恁般贱价，教小弟买去，如何能安？务求将价加增，方好遵教。若再过谦，那是有意不肯赏光交易了。”只听卖货人答道“既承照顾，敢不仰体。但适才妄讨大价，已觉厚颜；不意老兄反说货高价贱，岂不更教小弟惭愧？况敝货并非‘言无二价’，其中颇有虚头。俗云‘漫天要价，就地还钱’。今老兄不但不减，反要加增，如此克己，只好请到别家交易，小弟实难遵命。”唐敖道“‘漫天要价，就地还钱’，原是买物之人向来俗谈；至‘并非言无二价，其中颇有虚头’，亦是买者之话。不意今皆出于卖者之口，倒也有趣。”只听隶卒又说道“老兄以高货讨贱价，反说小弟‘克己’，岂不失了忠恕之道？凡事总要彼此无欺，方为公允。试问‘那个腹中无算盘’，小弟又安能受人之愚哩？”谈之许久，卖货人执意不增。隶卒赌气，照数付价，拿了一半货物，刚要举步。卖货人那里肯依，只说“价多货少”拦住不放。路旁走过两个老翁，作好作歹，从公评定，令隶卒照价拿了八折货物，这才交易而去。
唐敖道“如此看来，这几个交易光景，岂非‘好让不争’的一幅行乐图么？我们还打听甚么？且到前面再去畅游。如此美地，领略领略风景，广广见识，也是好的。”（第十一回观雅化闲游君子邦）
又其罗列古典才艺，亦殊繁多，所叙唐氏父女之游行，才女百人之聚宴，几占全书什七，无不广据旧文（略见钱静方小说丛考上）〔15〕，历陈众艺，一时之事，或亘数回。而作者则甚自喜，假林之洋之打诨，自论其书云“这部‘少子’，乃圣朝太平之世出的；是俺天朝读书人做的。这人就是老子的后裔。老子做的是道德经，讲的都是元虚奥妙。他这‘少子’虽以游戏为事，却暗寓劝善之意，不外风人之旨。上面载着诸子百家，人物花鸟，书画琴棋，医卜星相，音韵算法，无一不备。还有各样灯谜，诸般酒令，以及双陆马吊，射鹄蹴毬，斗草投壶，各种百戏之类。件件都可解得睡魔，也可令人喷饭。”（二十三回）盖以为学术之汇流，文艺之列肆，然亦与万宝全书〔16〕为邻比矣。惟经作者匠心，剪裁运用，故亦颇有虽为古典所拘，而尚能绰约有风致者，略引如下：
多九公道“林兄如饿，恰好此地有个充饥之物。”随向碧草丛中摘了几枝青草。林之洋接过，只见这草宛如韭菜，内有嫩茎，开着几朵青花，即放入口内，不觉点头道“这草一股清香，倒也好吃。请问九公，他叫甚么名号？”唐敖道“小弟闻得海外鹊山有青草，花如韭，名‘祝余’，可以疗饥。大约就是此物了。”
多九公连连点头。于是又朝前走。只见唐敖忽然路旁折了一枝青草，其叶如松，青翠异常，叶上生着一子，大如芥子，把子取下，手执青草道“舅兄才吃祝余，小弟只好以此奉陪了。”说罢，吃入腹内。又把那个芥子放在掌中，吹气一口，登时从那子中生出一枝青草来，也如松叶，约长一尺，再吹一口，又长一尺，一连吹气三口，共有三尺之长，放在口边，随又吃了。林之洋笑道“妹夫要这样很嚼，只怕这里青草都被你吃尽哩。这芥子忽变青草，这是甚故？”多九公道“此是‘蹑空草’，又名‘掌中芥’。取子放在掌中，一吹长一尺，再吹又长一尺，至三尺止。人若吃了，能立空中，所以叫作蹑空草。”
林之洋道“有这好处，俺也吃他几枝，久后回家，傥房上有贼，俺蹑空追他，岂不省事。”于是各处寻了多时，并无踪影。多九公道“林兄不必找了。此草不吹不生。
这空山中有谁吹气栽他？刚才唐兄吃的，大约此子因鸟雀啄食，受了呼吸之气，因此落地而生，并非常见之物，你却从何寻找？老夫在海外多年，今日也是初次才见。若非唐兄吹他，老夫还不知就是蹑空草哩。”（第九回）
〔1〕野叟曝言清夏敬渠（1705—1787）撰。此书有清光绪七年（1881）毗陵汇珍楼活字本，二十册，一五二回，其中缺一三二回至一三五回，第一三六回仅存末页。又有光绪八年（1882）申报馆排印本，二十卷，一五四回，增多两回，原本缺失者皆已补全；卷首有光绪壬午年（1882）西岷山樵序。夏敬渠除野叟曝言外，尚撰有浣玉轩集等。
〔2〕赵曦明（1704—1787）字敬夫，号瞰江山人，清江阴（今属江苏）人，撰有桑梓见闻录、颜氏家训注等。
〔3〕杨名时（1661—1757）字宾实，号凝斋，清江阴（今属江苏）人，官至礼部尚书兼国子监祭酒。撰有易义随记、诗义记讲等。
〔4〕夏宗澜字起八，清江阴人。由拔贡生荐授国子监助教。撰有易卦剳记等。
〔5〕李光地（1642—1718）字晋卿，号榕村，清安溪（今属福建）人，官至文渊阁大学士。主编性理精义、朱子大全等书，另撰有榕村全集等。
〔6〕夏祖熊字梦占，清江阴人。撰有易学大成等。
〔7〕程朱指北宋程颢、程颐和南宋朱熹。程颢（1032—1085），字伯淳，人称明道先生，洛阳（今属河南）人。程颐（1033—1107），字正叔，人称伊川先生，程颢之弟。二人著作经朱熹编为二程全书。朱熹，参看本卷第88页注〔15〕。陆王，指南宋陆九渊和明王守仁。
陆九渊（1139—1193），字子静，号存斋，南宋金溪（今属江西）人。
有象山先生全集。王守仁（1472—1528），字伯安，号阳明，明余姚（今属浙江）人。有王文成公全书。程朱学说偏于客观唯心主义，陆王学说偏于主观唯心主义。
〔8〕关于蟫史撰者，据粟香随笔卷二云：“屠笏岩刺史，名绅，又号贤书。所著有六合内外琐言二十卷，署黍余裔孙编。蟫史二十卷，署磊砢山人撰，近年上海以洋版刷印，流传颇广。”
〔9〕傅鼐（1758—1811）字重庵，清山阴（今浙江绍兴）人，历任宁洱知县、凤凰厅同知、湖南按察使。乾隆末至嘉庆中，曾于湘黔一带镇压苗民起义。
〔10〕洪亮吉（1746—1809）字稚存，号北江，清阳湖（今江苏常州）人，曾由编修出督贵州学政。撰有洪北江全集等。
〔11〕汪瑔（1828—1891）字芙生，号谷庵，清山阴（今浙江绍兴）人。有随山馆集等。
〔12〕冯梦桢（1548—1605）字开之，明秀水（今浙江嘉兴）人，官至南京国子监祭酒。撰有历代贡举志、快雪堂集等。所撰窦生传，叙窦绳祖与李爱姑悲欢离合的故事。此传亦载小说燕山外史卷首。
〔13〕凌廷堪（1755—1809）字次仲，清歙县（今属安徽）人，曾任宁国府学教授。撰有燕乐考原、校礼堂文集等。
〔14〕音鉴李汝珍撰，六卷，系研究南北方音的音韵学著作。
〔15〕据钱静方小说丛考镜花缘考载，该书所叙“君子国见张华博物志”“大人国见山海经”“毗骞国见南史”等。
〔16〕万宝全书旧题明陈继儒纂辑，清毛焕文增补。正编二十卷，续编六卷。内容多载日用生活知识，兼杂酒令、灯谜、博戏、卜筮等。