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房山县属应天府所辖，距京师不过六十来里。
所以县城里的居民，生活习惯不免受了‘近墨者黑’的感染，享受著太平盛世的奢华与放荡。
城东旧状元府一带，如今已沦为花街柳巷，可真是一大讽刺。
这位顺治年间的京试榜首，刚高中状元不久，就罹患怪病，从此一病不起，药石罔效，不到半年就死了。
世上最悲痛的事，莫过于白发人送黑发人，尤其罗员外都年近六旬，只有这么一个独生子。
罗员外在当地是首富，爱子中了状元，更是锦上添花，不意乐极生悲，老俩口的心情可想而知。
丧子之痛，使他们在一年之内即相继病故，留下庞大产业，又遭不肖的亲友觊觎，闹得天翻地覆，争产官司打了十几年。
状元府原是罗家的祖产，后来分产落入母系家族，偏偏这一家出了个败家子，把这巨宅输掉了。
经过多年沧桑，状元府早已数度易主，最后的主人迁出后，宅子就一直废置著。由于年久失修，已是断垣残壁，一付破落景象。但是，附近一带的人，仍然习惯称它为‘状元府’，似乎沾它的光，与有荣焉。
每逢华灯初上，这一带就开始热闹起来。
花街柳巷原是个是非之地，而且龙蛇杂处，什么九流三教的人物都有。
然而，它也是消息最灵通的地方。
一般常走江湖的人物，都离不开酒色和赌，尤其是那些不愿暴露行藏的人，多半不在客栈落脚，乾脆宿在窖子里，或是赌个通宵达旦。
铁铮来到了状元府附近，一家‘怡心院’里。
他在一间布置香艳的房间里，坐在靠窗口的八仙桌旁，自斟自酌著。桌上只有两碟小菜，一盘花生，外加一壶烧刀子而已。杯筷却有两付，且另一只杯内尚留著一半。
喜欢喝两杯，但从不过量，尤其是有重要事的时候，这是他的原则。
其实，凭他的酒量，十斤烧刀子下肚也醉不了。
正在这时，门帘儿一掀，走进个徐娘半老，风韵犹存，穿得花枝招展的女人。
她一进门就春风满面地笑着：“铁爷，让您久等了，真对不住。”
铁铮洒然一笑，问道：“怎么样？”
这女人叫柳金花，那是她以前的花名，如今当了‘怡心院’的老板娘，大伙儿都要称她一声柳大娘，或是柳大姐。
她迳自坐了下来：“我叫人去找侯三了，他鬼得很，城里无论有什么风吹草动，问他准知道个八九不离十。”
铁铮道：“我不想打草惊蛇，最好不要刻意去打听，那样反而会把事情弄砸。”
柳金花嫣然一笑道：“铁爷放心，侯三不用去打听，一肚子装的都是最新消息，”
铁铮微微把头一点：“那就好”话犹未了，一个獐头鼠目的汉子已掀帘而入。
柳金花忙介绍道：“铁爷，他就是侯三。”
侯三上前双手一抱拳，恭声道：“见过铁爷！”
铁铮拱手答礼：“侯兄请坐。”
侯三谢了一声，在一旁坐下即问：“柳大姐，小五说你找我有事？”
柳金花尚未开口，铁铮已接道：“听柳大姐说，你的消息很灵通，我想打听一下，今日城里可发现什么比较特殊的人物？”
侯三怔了怔：“特殊的人物？铁爷是说”
铁铮道：“譬如说扑天雕辛奇吧。”
侯三惊诧道：“东北三省的绿林总瓢把子辛当家？！”
铁铮点点头道：“不错，你知不知道他在此地？”
侯三一脸茫然：“这不太可能吧，他如果来了此地，房山境内早就轰动啦。”
铁铮笑道：“那你的消息就不算灵通了。”
侯三有些尴尬，窘迫道：“也许也许他不愿招摇，没有公然露面，或者是今晚刚到吧。”
显然他并不承认，自己的消息不够灵通。
铁铮置之一笑：“这个并不重要，我只想知道，他带了些什么人来，或者在此地跟些什么人有连络，不知侯兄能不能帮忙查出？”
侯三似有顾忌，瞥了柳金花一眼：“这”柳金花不悦道：“侯三，铁爷的事就是我的事，你要连这点事都办不妥，以后就别来我这里！”
侯三忙陪笑脸：“柳大姐，你别生气，我这就去，这就去”
铁铮叮咛道：“侯兄，千万不可露痕迹。”
侯三恭应一声，便匆匆而去。
柳金花等他出了房，才向铁铮笑道：“这家伙办事很能干，为人也够义气，就是好赌的毛病改不了，而且几乎是逢赌必输。”
铁铮笑了笑：“如果他能替我探出消息，我倒可以教他两手，以后就受用不尽了。”
柳金花嗔道：“铁爷，您未免太现实了吧？咱们说长不长，也相识了好几年，每次要求您教我两手赌技，您总是推三阻四的。这会儿跟侯三不过是初次见面，替您办点事，就主动要传他绝活哪！”
铁铮道：“那还不是看你的面子，本来我打算酬谢他些银子的，可是听你刚才说他嗜赌如命，而且逢赌必输，银子到他手上，不是左手来右手去吗？所以嘛，反正这家伙已经是赌性难改了，不如就成全了他吧。”
柳金花媚态毕露地望着他：“那我呢？”
“你？”铁铮微微一怔。
柳金花撒娇道：“铁爷怎能厚彼薄此，酬谢侯三不谢我呀！”
“没问题。”铁铮道：“要我怎么谢？”
柳金花风情万种地笑道：“我不要银子，也不用传我赌技，只要铁爷答应今夜留在我这里。”
铁铮不禁眉头一皱.面有难色：“这”柳金花娇哼一声道：“我就知道，铁爷嫌我人老珠黄！”
铁铮忙笑道：“柳大姐，你想到哪儿去了，我若不是今夜尚有非常重要的事，很愿意留在这里，跟你痛痛快快喝个通宵，实在是”
柳金花是何等人物，那会听不出，铁铮根本不提男女之间的事，以免伤了她的自尊。如果自己硬往这方面扯，那就是自取其辱了。
事实上，这四五年中，铁铮虽来过‘怡心院’几次，但每次都是受人之托，为她从关外带来一些小礼物。歇歇脚，喝两杯就走，连留宿都从未有过，更遑论是召妓陪宿啦。
何况，托铁铮带礼物给柳金花的人，正是她当年青梅竹马，曾经海誓山盟的初恋情人。
由于柳金花是独生女，那年父亡母病，被迫买身青楼，使她的初恋情人悲愤欲绝，一气之下远走关外，发誓从此不入中土。
但他旧情难忘，每次铁铮入关，就托带一些小礼物聊表心意。
铁铮与他是莫逆之交，怎么可能对柳金花有什么非份之想，即使她是国色天香的尤物。
柳金花见风转舵，改变了话题：“铁爷，您今夜还有事？”
铁铮把头一点，正色道：“关系著好几条人命！”
“哦？“柳金花暗自一惊，她虽不是江湖人物，但对江湖上的事知道不少，忙问：“跟扑夭雕辛奇有关？”
铁铮又点了点头：“他倒不足为惧，我所担心的是他可能带了其他人来，至今尚未露面，所以才要侯三去打听。”
柳金花恍然大悟道：“原来是这样”顿了顿，禁不住好奇地问：“铁爷刚才说，关系著好几条人命，他们是些什么人？”
铁铮道：“抱歉，我不能告诉你，其实你也没有知道的必要。”
柳金花把嘴一撇：“人家不过问问而已嘛。”
铁铮郑重道：“柳大姐，请听我一句忠告，关于这档子事，你知道的愈少愈好。甚至有人问起你，最好不要认识我这么个人！”
柳金花听他说的很认真，心知此事关系重大，便点点头道：“好，咱们不谈这些，喝酒吧。”
敬了铁铮一杯，她一面斟酒，一面问道：“苍松他还好吗？”
铁铮摇摇头：“不好！他虽未正式剃度，但过的生活完全与苦行僧无异，我曾经劝过他多次，希望他能回中原来，但他一口回绝，表示已经立下重誓，有生之年绝不入关！”
柳金花深深一叹，沉默了下来。
铁铮也不再说话。
两人默默喝著闷酒，似乎各怀心事，彼此都有自己的烦恼。
柳金花的专用房间在后楼上，算得上是闹中取静。
今夜为了接待不速而至的铁铮，她已交代了管事的老马，任何事代为作主，不要来打扰她待客。
老马虽见过铁铮几面，但一直以为是柳金花的老相好，根本不知道他的来龙去脉。
柳金花连随侍的贴身丫环都摒退了，添酒只好自己来，好在铁铮一到，她就命人送上来一整坛，不须再出房。
而铁铮一来就声明，最多坐一会儿就要走，不必为他特地做什么菜，随便弄两碟下酒的小菜就行了。
柳金花也不跟他客气，听说要打听此地江湖人物活动的消息，立即就命人去找来了侯三这时他们已喝了三壶酒，第四壶也喝了一半。
铁铮眼看等了大半个时辰，仍不见侯三回来，心中悬念客栈里的几人，正暗自忧急，突闻一阵急促的脚步声响起，从楼下直奔楼上而来。
柳金花刚说：“大概是侯三”
就见门帘一掀，闯进个气急败坏的汉子。
柳金花不由地一怔，惊问：“小五，侯三呢？”
被称为小五的汉子瞥了铁铮一眼，似乎有所顾忌：“三哥他，他”
柳金花顿促道：“铁爷不是外人，有话直说。”
小五这才哭丧著脸道：“三哥被人杀啦！”
柳金花大吃一惊，霍地站起，急问：“怎么回事？”
小五定了定神，始道：“我把三哥找来后，就在楼下等著，他下楼后要我陪他各处去走走，也没说去干吗。我们先到了丁驼于开的赌场逛了一圈，他还押了几把牌九，输了几两银子，不想捞本就走了。
我们又去隔一条街的‘万发赌坊’，他没赌，只跟万老板私下聊了几句就走，转到了对面卖羊肉炉的酒铺。
正好遇上王麻于他们几个在那里喝酒，见了三哥和我，硬拉我们坐下喝两杯。大伙儿边吃边聊，无意间听王麻子谈起，说是今晚发现几个来路不明的人物，出现在状元府附近，鬼鬼祟祟地不知打什么歪主意。
三哥听了，拉了我就走，当时把我弄得莫名其妙，问他又不说，一直赶到状元府跟前，他才要我留在附近，说是要独自溜进去瞧瞧，我来不及劝阻，他已奔了去。
谁知三哥刚掩近状元府前，就听他发出一声惨叫，人也扑倒在地上了。我大吃一惊，正要想奔去看个究竟，就见黑暗中窜出两个提著大刀的家伙，吓得我掉头就拔脚飞奔逃命，一直逃回这里来”
铁铮忍不住问道：“你确定侯三是被杀了？”
小五道：“他一定是被人用暗器射中，那两个家伙提著大刀现身出来，三哥那还能活命。”
铁铮又问：“那两个人有没有发现你？”
“大概没有吧。”小五庆幸道：“如果发现我，那我也没命啦。”
铁铮立即起身道：“带我去看看。”
小五暗自一惊，面有难色道：“这，这”柳金花怒形于色道：“你这胆小鬼！亏你们还是结拜的哥儿们，侯三出了事，生死不明，铁爷要你带路去看看都不敢！”
小五是‘怡心院’的保镖头儿，靠柳金花赏口饭吃，一见老板娘发火，只好硬著头皮道：
“好吧，我带这位铁爷去就是了。”
其实状元府离‘怡心院’不远，铁铮不须小五带路也能自己去，他只是要确定侯三‘被杀’的地点。
两人避免惊扰前面的姑娘们和寻芳客，由后门出了‘怡心院’，直奔状元府而去。
来至附近，夜色苍茫下，未见丝毫动静。
小五收住奔势，向那巨宅前一指，低声道：“铁爷，侯三就是在掩近大门一刖时倒下的。”
铁铮点点头，从怀中取出个十两的银锭，塞在他手上道：“谢了，你回去吧。”
小五喜出望外，连谢了两声，把银锭揣进怀里就掉头飞奔而去。
铁铮等小五去远，才一展身形，几个起落，已然掠至状元府大门外。
地上那有侯三的尸体。
眼光急向四下一扫，也未见任何动静。
今夜虽未飘雪，寒风仍然刺骨，铁铮幸好在柳金花那里喝了几斤烧刀于，否则还真有些冷。
夜已深，人却未静，凛冽的寒风中，传来附近一带猜拳和哄笑，以及笙歌之声。
铁铮等了片刻，仍未见丝毫动静，突然身形一拔而起，掠入了院墙内。
双足一落地，立即一个倒纵，蹲在了院墙脚边。
这是他的临敌经验，如果暗中有人守伏，他越墙而入落身下地时，正是最好的突袭时机。
因为，一般夜行人双足落地的一刹那，身形势必受顿，那就很可能被守伏的人攻个措手不及。
而他练这‘急流勇退’身法，就足足苦练了近一年，才能驾轻就熟，随心所欲。
也就是说，万一遇上情况，他能及时避开任何方向的突袭，换取到足够的时间出手还击。
但出乎意料之外，仍然毫无动静。
铁铮仍不敢掉以轻心，又等了片刻，才小心翼翼地向大厅掩近。
刚到阶前，就听厅内有人轻声道：“如果真是黑燕子铁铮，咱们怎么办？”
另一人冷声道：“我不信他有三头六臂，凭咱们七八个人，对付不了他一个！”
又一人道：“老丁，不是我长他人志气，灭自己威风。说句老实话，凭咱们这几块料，只怕不出十招，就被他全撂倒啦。”
铁铮一听这人的口音好熟，但一时却想不起他是谁。
姓丁的不服道：“敢清你跟他交过手？”
那熟悉的声音道：“当年‘江南第一赌’金福元的武功，比咱们几个如何？”
姓丁的茫然问：“你问这个干嘛？”
那熟悉的声云郑重道：“日前我在入关的途中，被风雪所阻，困在雾灵山的一个小村子里，曾亲眼见到金福元以两粒骰子当作暗器，冷不防出手，射向铁铮的双目，被他一掌拍开，吓得金福元连动手都不敢，就仓皇夺门逃出。
如果金福元的武功在铁铮之上，就没有逃走的必要。试想，连金福元都自知不敌，知难。
而退。我们几块料的武功，加起来也比不上金福元，那么对付铁铮能有几成胜算呢？”
铁铮猛然记起了，这人就是那姓黄的壮汉！
接著，便听姓黄的壮汉，将那日在蔡老头的茶棚里，发生的一切经过，从头至尾说了一遍。
姓丁的听毕，不以为然道：“老黄，你搞错了，金福元当时是赌技差了一筹，输给铁铮心有未甘，才恼羞成怒，出手用两粒骰子当腊器突袭的。突袭未得逞，众目睽睽之下，他自知理亏，下不了台，又惟恐引起众怒，只好夺门逃走，可不是被铁铮吓跑的哦。”
姓黄的壮汉辩道：“他们双方当时较量的，并非纯是赌技手法，而是比内功真力呢！”
姓丁的冷笑一声，讥道：“老黄，要你去关外查探黑燕子铁铮的动静，结果你白跑一趟，啥消息也没带回，却在那小村子里避风雪遇上他。更好的是，你见了他的面非坦未认出，反而向他伸手借赌本，难怪你尽在替他吹嘘啊。”
姓黄的壮汉恼羞成怒道：“姓丁的！别以为你”最先发言的那人见他们起了冲突，忙从中排解道：“好啦，好啦，你们都少说一句吧。
其实，老丁说的没错，不管黑燕子铁铮有多难缠，我们绝不可能因为他的插手，就此罢手了。
顿了顿，继续又说：“老黄的顾忌也对，既然连咱们的头儿都对姓铁的有所顾忌，特地派老黄去关外查探他最近的动态。那么既知他跟那几个娘儿们在一起，咱们自然得倍加小心，千万不能出错，至少也该掂掂自己的份量，以防万一”
不等他说完，姓丁的已怒哼一声道：“老吴！你这话分明是向著老黄，打算打退堂鼓罗？
老吴道：“我不是这个意思，只是听咱们头儿说，可能另有一批人，也负有同样的使命，在暗中跟咱们争功。所以头儿交代，这次任务只能成功，不许失败。”
“那我们还等什么呢？”姓丁的性子比较急躁。
老吴安抚道：“总得等小鹰他们回来，人到齐了才能采取行动呀。”
姓丁的这才没有继续争执下去。
铁铮听了他们的谈话，终于完全了解了状况，这批人共有七八人，虽与扑夭雕辛奇不是一夥的，但也算是同路人，至少下手的目标同是王夫人。
厅内只有姓黄的壮汉，姓丁的及老吴三人，其他的人均外出，极可能是去客栈查探虚实了。
显然，他们不但顾忌的是他黑燕子铁铮，同时为了争功，也不得不对扑天雕辛奇有所顾忌，是以迟迟尚未采取行动。
但侯三呢？
不消说，他已凶多吉少，必是被他们发现，以暗器使他遭了毒手，然后将尸体移至宅内。
铁铮决心按兵不动，等其他几人同来，来个一网打尽，以免打草惊蛇。
突然之间，整个巨宅里静得出奇。
尤其宅院年久失修，杂草丛生，满目苍夷，只见到处断垣残壁，如同一座废墟，更觉阴森可怖，益增凄凉。
寒风不停地吹刮著。
不远处的花街柳巷，仍不时随风传来笙歌，以及行令猜拳和哄笑声
铁铮静伏在阶前下，如果他不是刚才听见大厅内三人的争论，绝不相信宅子里除了他之外！尚有其他人-
厅内的三人毫无声息，他们究竟在干什么？
铁铮正在暗自纳闷，蓦闻‘嗖’地一声轻响，显然是夜行人不速而至。
厅内的人听觉倒很灵敏，立时传出一声轻问：“是小鹰吗？”
来人落足院中，是个健壮的蒙面老老！沉声应道：“我不是小鹰，是老鹰！”
‘嗖’地一声，从大厅射出一人，落足在阶前，双手各握一把短叉，向那人一指，喝问：
“你是什么人？”
蒙面老者双手背负而立，阴森森道：“阎王要人三更死，绝不留人到五更，我是来索命的！”
手握双叉的汉子年约三十出头，闻言不屑道：“凭你这见不得人的家伙也配？！”
蒙面老者嘿然冷笑道：“何不把躲在厅内的两个胆小鬼一起叫出来，你们就知道配不配了！”
此人不但口气大，而且知道厅内尚有两人在暗中伺机而动，看来绝不是个简单人物。
藏身阶下暗处的铁铮，凭这老老的口音和衣著，已然认出了他是扑天雕辛奇！
辛奇刚受剑伤不久，怎么跑到了这里来，而且杀气腾腾？
可惜持双叉的汉子有眼无珠，并未认出来人的身份，狂妄道：“嘿嘿，对付你，我一个人就够了，何须他们现身！”
辛奇仍然背负著双手，不知他手中藏了什么厉害兵器，哈哈大笑道：“既然非要我多费两道手脚，那我也只好”话犹未了，持双叉的汉子已身形暴起，直向辛奇扑去，抡叉就刺。
辛奇身形一闪，趁那汉子双叉刺空收势不及，突然一个旋身欺近，狠狠一掌拍中他背心上。
不愧是东北三省的绿林总瓢把子，并未亮兵刃，就凭徒手一掌，便击得那汉子踉跄冲跌出三大步。
“哇！”那汉子一声惨叫，口一张，喷出一道血箭，随即倒地不起。
“好毒辣的‘摧心掌’！”
随著这一声怒喝，一条人影从大厅内疾射而出，落在了院中，刚好与回转身的辛奇打个照面。
月色朦胧下，只见这人穿一身宽大绛色华服，如同腰缠万贯的富贾，但身法极为矫健。
他既不是姓黄的壮汉，那个被称作老吴的了。
因为那性子急躁的老丁，一个照面就毙命在辛奇的‘摧心掌’下。
老吴手中也不见任何兵器，面对辛奇哼声道：“阁下大概是来自关外的辛老当家吧？”
辛奇暗自一怔，想不到自己一出手，就被人看出武功路数，甚至指名道姓揭穿他的身份，足见此人见多识广，不是个简单人物。
“好眼力！”辛奇索性除下了蒙面。
老吴心中一惊，力持镇定道：“果然是辛老当家！”
辛奇却不认识眼前这人，其实他也不须要知道对方是谁，沉声道：“既然知道老夫在此地，你们还敢混水摸鱼，那不是自己找死！”
老吴极工心计，故意拖延时间，想等小鹰等人赶回，否则对付不了这关外黑道第一号枭雄。
他乾笑了两声道：“咱们早已风闻，有人一心想争功，拦下天池薛老儿之女，新任山西总督玉桂的夫人，想不到竟会是辛老当家，实在出乎意料之外。不过，强敌当前，辛老当家不去对付那横加插手的黑燕子铁铮，却跑来这里逞凶杀人，不知是何道理？”
辛奇道：“一客不烦二主，此事既由老夫一身担代，就绝不容任何人沾边！”
老吴强自一笑道：“辛老当家，你这话就不对了，咱们既不是想沾边，更不是为了争功，只是奉命行事。”
辛奇喝问：“你们奉何人之命？”
铁铮也极欲知道幕后主使人是谁，但老吴却卖起关子来：“辛老当家想必也清楚，咱们绝不可能说出发号施令之人是谁，又何必多此一问。”
辛奇怔了怔，冷声道：“说的也是，老夫来此并非为了问这个，只须除去你们就成了。”
老吴色厉内荏道：“辛老当家，莫非你已倒戈，被姓玉的收买了？！”
辛奇不屑道“凭他一个穷总督还买不起！”
老吴故意若有所悟道：“噢，那是你老牛想吃嫩草，被玉桂的小女儿所迷惑！”
辛奇勃然大怒，狂喝声中，有如大鹏飞扑，张臂就向两丈外的老吴疾扑而去。
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