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门，轻轻一推，就推开了。
七星镇上几百户人家，人出门而从不上锁的房子，恐怕也仅只有他们这一间。
白天星推开了门，只藉着皎洁的月色，朝屋子里随便张望了一眼，并马上走进去。
他忽然转过身子，望着张弟笑道：“要不要我告诉你一个秘密？”
张弟没好气地瞪眼道：“秘密什么秘密？”
白天星低低一笑道：“适才向钱麻子借的那些银子，其实都是我自己的！”
张弟不禁呆了呆，道：“你说那些银子都是你自己的？”
白天星笑道：“是的。所以你根本不该生我的气，这种事本来比一加一等二还要明白，你所以觉得奇怪，只怪你把事情想得太复杂。”
他笑了一下又道：“你想想吧：钱麻子是个连几分银子一壶酒都不愿被人白吃的人，他会平白把这么一大笔银子借给别人？”
张弟征然道：“你
白天星笑道：“我在酒席散了以后，说要去后面解个手，便是去他那里存银子，我存在他那里的数目，是二千五百两，如今连赢的加在一起，等于收回了九成，也差不多了。”
张弟道：“你为什么要把银子存放在他那里？”
白天星笑道：“我告诉他的理由是为了安全，以及取用方便。”
张弟道：“那么，真正的理由呢？”
白天星笑道：“真正的理由，也有两个。”
张弟道：“两个什么理由？”
白天星道：“第一，向别人解释我这个浪子看来收入有限，何以会不为日常花用发愁！”
张弟道：“向谁解释？”
白天星道：“很多人。”
张弟想了想又道：“那么第二个理由呢？”
白天星忽然笑着反问道：“你觉得钱麻子这个人怎么样？”
张弟道：“当然不是一个好东西！”
白天星笑：“那就对了！我这样做的第二个理由，便是为了要让这钱麻子难受难受！”
张弟道：“你银子放在他那里，要不要利息？”
白天星道：“不要。”
张弟道：“他如果转存到银号里去，生的利息岂不变成他的收入？”
白天星道：“不错。”
张弟道：“这种情形之下，你以为他会难受？”
白天星笑道：“难受得要死！”
钱来得容易，收入太多，有时的确也是件很难受的事。
就拿钱麻子来说吧！深更半夜，别人都进入睡乡，却正是他一天之中最忙碌的时候。
因为他必须在上床之前，结清一天的账目。
别人睡的是炕床，他睡的是一口大木柜，不等银钱账簿收进了大木柜，就是要他睡，他也睡不着的。
钱麻子今天的账目已经结好。
他推开算盘，正待将账簿和一袋碎银放入木柜之际，房门口人影一闪，忽如魁灵般出现一名褐衣汉子。
这人的一张面孔本来就很可怕，映着闪晃不定的灯光，看了更叫人背脊骨凉得发麻。
钱麻子定下神来道：“朋友有何贵干？”
褐衣汉子两只眼睛满屋转个不停，好像根本就没有听到钱麻子问的话。
钱麻子轻轻咳了一声，又道：“朋友如果”
褐衣汉子忽然收回眼光，盯着钱麻子道：“听说钱老板为人很四海！”
钱麻子暗暗松了一口气：原来是个耍光棍的人！
他做这种乌龟生意，常年少不了这种人上门，在他来说，应付这一类的角色，几已成为家常便饭，自然用不着再紧张。
钱麻子想着，马上换了一副脸色，指一张椅子，摆摆手道：“请坐！”
褐衣汉子站着没动。
钱麻子带着笑容，说道：“朋友贵姓？”
褐衣汉子道：“弓。
钱麻子道：“失敬，失敬，原来是弓爷。”
褐衣汉子道：“不敢当。”
钱麻子又咳了一声道：“七星镇是个小地方，要不是冲着这次品刀会，单靠过往客商，根本无法支撑，弓爷是跑大码头的人”
褐衣汉子道：“我并不想强人所难，我只想援别人前例，也向钱老板借点银子花花。”
钱麻子更放心了。上门伸手的货色，都不是什么大角色，要钱要得急的，更好打发！
于是，他也不再多说废话，开门见山问道：“弓爷差多少应急？”
褐衣汉子缓缓地道：“不多，一千五百五十两！”
钱麻子一呆道：“多少？”
褐衣汉子道：“一千五百五十两！”
钱麻子木愣愣地道：“弓爷您是说笑话吧？”
褐衣汉子道：“大爷要取乐，不会找你，大爷会去找你的那些姑娘。”
钱麻子一双眼，几乎要从眼眶里凸出来：“一千五百五十两？你是要我把这点基业全都让给你？”
褐衣汉子侧目阴阴一笑道：“没有那么严重吧？我说过只是援例，就在不久之前，不是有人从钱老板这里借走过这个数儿吗？”
钱麻子愣了一愣，旋即想通了这是怎么回事，当下不禁再度露出了笑容道：“弓爷是指那个姓白的浪子？”
褐衣汉子冷冷地道：“我不管他是白浪子还是黑浪子，我说过了，我只是援例办理。”
钱麻子的笑容似乎又深了些，他笑吟吟地望着褐衣汉子道：“弓爷，我能不能向您请教一下？”
褐衣汉子平平板板地道：“可以！不过最好少说废话。”
钱麻子微笑着道：“我想请教弓爷，如果今天换了你弓爷是我钱麻子，手底就是这么一点局面，有人向您狮子大开口，一借就是成千的银子，请问弓爷惜不借给他？”
褐衣汉子道：“借！”
钱麻子脸上的笑容一下不见了。
褐衣汉子冷冷接着道：“所以你也应该借给我，如果你钱老板是个明白人，就该知道我弓某人如今来问你借银子，并不是冲着你开的这片热窝。”
钱麻子一头雾水似的眨着眼皮道：“弓爷您这话什么意思？”
褐衣汉子冷冷一笑道：“你钱老板真的听不懂？”
他突然一个箭步，窜上前去，出手如风，一把抄起钱麻子的一条胳膊，冷笑着道：“那我就只好用一个你听得懂的方式告诉你了！”
他微微使劲一扭，钱麻子登时连人带椅子，像车篷似的原地转了半圈。
钱麻子虽然也练过几天武功，但那只能作为替赌场妓院充打手混饭吃的本钱，跟这褐衣汉子比起来，自是差得太远。
褐衣汉子反扭着他的手臂，往他背上一捺一推，钱麻子一张面孔马上变了颜色，但他总算是在外面混过的人，虽然痛得冷汗直冒，仍强忍着没有出声求饶。
褐衣汉子阴阴地道：“怎么样，大老板，现在懂了没有？”
钱麻子喘着气道：“弓爷有话好说，何必何必”
褐衣汉子又稍稍加了一把劲，嘿嘿冷笑着道：“弓爷要说的话并不多，你钱大老板最好仔细听清楚，金银财宝，醇酒美人，只有活人方能享受，不论你钱大老板靠山有多硬，也无法阻止弓爷使你钱大老板马上由活人变成死人，所以你钱大老板最好想开点，别以为熬过这一阵，事情便可以过去。这意思你钱大老板懂了没有？”
钱麻子痛得弯下了腰道：“懂，懂，我依您的意思照照付就是了。
褐衣汉子两眼冒火，重重哼了一声道：“你，他妈的还跟老子装迷糊！”
随后这声咒骂，手起一掌，照准钱麻子后心拍了下去！
钱麻子喉咙一甜，口里立刻泛起一股腥成之味。
不过，这一掌虽然挨得不轻，却使钱麻子突然从迷糊中清醒过来。
房间就只这么大，钱银放在什么地方，谁都不难一眼看出，可见这厮要借银子只是一种借口，实际上要的一定不是银子。
至于这厮究竟要的是什么，他想不出，也不愿去多想。
他本来还想告诉对方，他付那个浪子银子，是因为那浪子有银子存在他这里，现在他觉得这种解释也是多余的。
总之，对方不论要的是什么，那样东西他一定拿不出。
他硬顶下去，只有皮肉受苦，要是一个应付不当，甚至真的会像对方说的，由一个“活人变成死人”！
所以他如今只能骂自己该死，因为有一件事他早就该做，却一直没有做。
这件事现在做当然还不迟。
钱麻子想着，用力吞下了那口应该吐出来的血，装作完全顺服了的样子，扭过头苦着脸，说道：“弓爷请放手，我说就是了。”
使苦肉计，是他的看家本领之一，他只要扮出可怜兮兮的样子，经常能获得别人的同情。
但这一次他没有成功。
褐衣汉子冷冷地道：“你说，我听得到。”
钱麻子战抖着伸出左手，好像要指一处地方，又拿不着似的，褐衣汉子只好稍稍放松，以便他能将身子转过来一点。
钱麻子转向账台，指着一只抽屉道：“在那里面，你自己拿。”
他口里说着，脚尖同时向台上一处暗桩探去。
这根暗桩通到隔壁一个房间，只要一踩上去，隔壁一块云板便会发出惊响，房间里住有八名护院打手。
这八名打手，全是黑道上的一些亡命之徒，这种人你几乎在任何一家妓院里都可找得出两个来。
他们的身手虽非一流，但那股肯卖命的狠劲儿，任谁见了，恐怕都得退让几分。
钱麻子知道，只要招来了这八名打手，他便有脱身之望。
只要他能及时逃脱虎口，他便不愁事情解决不了。
黑鹰帮为人办事，价钱一向公道，他只须把在燕娘身上发的意外之财，拿个三分之一出来，事情就可以摆平了。
抽屉打开了，里面只有一刀草纸。
褐衣汉子的脸色一变道：“你他妈的，居然还敢拿老子开玩笑？”
钱麻子见褐衣汉子手掌一扬，又待拍落，急忙缩起脖子道：“不，不，我说放在抽屉里，指的是锁匙。”
褐衣汉子顿住下拍之势道：“什么锁匙？”
钱麻子道：“开钱柜的锁匙。”
褐衣汉子道：“在哪里？”
钱麻子道：“草纸底下。”
草纸底下，果然放着一串锁匙。
褐衣汉子抓起那串锁匙道：“开钱柜的是哪一把？”
钱麻子道：“是最长长的一把。”
他声音有点战抖，脸上也露出恐惧之色。
因为开钱柜的锁匙，并不在那串锁匙里面。他怎会将如此重要的一把锁匙随手乱放呢？
那把锁匙其实不分日夜都吊在他的裤头上。
他的目的只是拖延时间，如果隔壁那些打手不能及时赶至，只要褐衣汉子打不开钱柜上那把锁，他就安定了。
总算还好，褐衣汉子挑出那把长锁匙，正待点上钱麻子穴道，以便去打开那座钱柜时，房门突然砰的一声巨响，被撞了开来。
五六个手执各式兵刃的大汉，如狼似虎的蜂拥而入。
褐衣汉子虽然知道发生了什么事，但却一点也不慌乱，他并不怀疑这是钱麻子耍的花样，同时也没有把这批打手放在心上。
当那些打手冲进来时，他连回头也没有望一眼，直到两名手执铁棍的打手，举起铁棍照准他背心砸下，他才猝然旋身，飞腿一脚踢出。
他踢出的左脚，脚踝击中左边一名打手的太阳穴，这名打手的铁棍一歪，正好敲在右边那名打手的头上。
被踢的打手，只给踢得昏了过去，另一名受鱼池之殃的打手，却在伙伴的一棍之下，脑袋开了红花。
跟在后面的四名打手，眼睛全红了。
只听呼的一声，一名打手突然洒出一支带着长链的飞爪。
另一名使刀的打手，身子一矮，鬼头刀带起森森寒光，趁机疾如旋风般向褐衣汉子下盘砍去。
其余两名打手，一个使斧，一个使钩，这时分别挡在褐衣汉子两旁，虎视眈眈，伺机而动。房间里地方不大，一个人在四种兵刃交逼之下，纵有再高的身手，也很难施展得开。
褐衣汉子虽然不把这几名打手放在心上，但在看到一支飞爪飞向自己时，却也不禁皱起了眉头。
飞爪不是一件可怕的兵刃，但却是一件很讨厌的兵刃。
因为他如今要对付的不止一名敌人。
对于近身搏斗的敌人，再多他也不在乎，但对于一个使飞爪的敌人，情形就不一样了。
他必须先解决了这支飞爪，才有机会解决站得较远的敌人。
他若是将注意力都放在这支飞爪上，那么他的一双脚，便得交给那个使刀的打手。
如果他不想阴沟里翻船，栽在几名技院打手的手底下，他就得暂时抛开杂念，拿出真功夫来，好好施展一番。
褐衣汉子想着，不再迟疑，一把推倒钱麻子，同时藉这一推之力，低头避过飞爪，足尖一点，突然向左首那名使斧的打手扑去。
那使斧的打手，斧头刚刚扬起，只觉手腕一麻，一把板斧已经到了别人手上。
然后，只见斧光一闪，这一把板斧便砍上了他的胸膛。
钱麻子在地上打了一个滚，爬起之后，突然翻过钱柜，对着柜后墙壁，一肩撞了过去。
糊着花纸的墙壁上，原来开着一道活动的暗门。
褐衣汉子闻声回头，墙壁已经回复原状，钱麻子则不见了人影了。
天快亮了。
夜色如墨。
这正是黎明前露水最生最黑暗的一段时间。
钱麻子像狗似的爬出了热窝后门。
如今他心中只有一个念头，就是希望能在见到第一个熟人之前，可以在七星客栈中顺利找到那两名黑鹰香主。
七星栈中黑沉沉的，一片死寂。
那两名黑鹰香主住在哪一个房间里呢？钱麻子跳下墙头，心跳气喘，手脚发麻，浑身一片泥污。
直到这个时候，他才想了一件事。
过去，他只顾拼命赚钱，竟连一个知心的朋友也没有交上，就连七星栈东老孙，跟他都谈不上点交情。
老孙去热窝，照样不能挂账。
过去，他一直认为，不交朋友的好处，简直说不尽。
不怕人记账。
不怕人借钱。
不需要交际应酬
没有朋友的坏处，似乎只有一件：你必须永远春风得意，千万别有那么一天，遇上一个像弓无常这样的人！
钱麻子知道老孙住的地方，只要找到老孙，当然就能找到黑鹰帮的人。
但是，他不敢去。
他怕老孙也许会出卖他，像七星镇上其他的人一样，能看到他钱麻子的笑话，相信谁也不会放过这种机会。
就在这时候，钱麻子忽然听到一阵如茶壶水滚般的丝丝之声。
有人在墙脚下小便。
钱麻子眼力很好，他居然认出这个小便的人就是乌八。
他一时忘了乌八是个比老孙还要沾惹不得的人，竟然脱口低低喊了一声：“是乌八爷么？”
乌八睡得迷迷糊糊的，此刻虽在解着小便，眼皮却未完全睁开，听得这一声突如其来的低呼，不由得吓了一大跳，小便也吓得缩回去了。
钱麻子连忙接着道：“是我钱麻子。”
乌八匆匆系好裤带，转过身来道：“谁？钱钱老板？”
钱麻子悄悄拢过去道：“是的，是我，声音轻一点。”
乌八似乎有点不相信，揉揉眼皮，看清楚了，才露出诧异之色道：“钱老板这个时候来这里干什么？”
钱麻子启齿为难地低低说道：“我，咳是因为是因为昨天热窝里出了点小麻烦，想找黑鹰帮的人出头招呼一下，免得事情愈闹愈大，你八爷知道的，我是个生意人，咳咳咳咳”乌八道：“黑鹰帮的人，你找过了没有？”
钱麻子道：“我正要向八爷请教，因为我不知道他们住在什么地方。”
乌八睡意全消，眼中忽然露出狡猾之色，两只精眸转了几转，才慢慢地道：“好的，这是件小事情，过两天我替你打听一下就是了。”
回答得真绝！他明知道钱麻子一刻也等不得，竟故作纵容，要过几天才打听。钱麻子如果能等几天，在这种时候跑出来干什么？
好在钱麻子也是混字号出身，听了引子，便知曲文。
于是他连忙掏出一张银票，塞了过去，道：“谢谢，谢谢，那就多劳八爷费心了！”
乌八接下了银票，口中却道：“这，这是干什么？”
他当然不会不懂这是干什么，他问的其实是银票上的款额，在这种节骨眼上，十两八两银子，当然不能满足他的胃口。
钱麻子已经摸出了路，心里自然有数，当下附耳低声：“一百两，小意思，八爷以后去热窝，另外我再招待。”
乌八显然很满意这个数目，点点头道：“你钱老板的事，就等于是我的事一样，我怎能不放在心上。”
他故意想了一下，才接着道：“前面三号房里，好像住了他们的人，只是不知道在帮里的身份如何。”
钱麻子轻轻叩着三号客房的门。
“谁？”
“我！”
“你是谁？”
“钱麻子。”
“钱什么？”
“钱麻子！热窝里的钱麻子。”
“找谁？”
“找曹香主和罗香主。”
“他们不住这里。”
“没有关系，只要是贵帮的人，随便哪一位都是一样。”
门开了，钱麻子像老鼠似的溜了进去，同时深深地吁了一口气，经过半夜折腾，一直熬到现在，他才算有了几分安全感。
黑暗中，开门的那个人，又把门轻轻闩上。
钱麻子摸着一张凳子坐下，喘着道：“不要点灯，如果你有伤药和冷茶，请做做好事，先拿点给我。”
那人也坐下了，但没有开口，当然也没有给他药和茶。
钱麻子只好接着说出来意，并将褐衣汉子无端上门闹事的经过，详详细细从头说了一遍。
那人听完之后问道：“你说对方姓什么？”
钱麻子道：“姓弓。”
那人道：“弓箭的‘弓’？还是龙共‘龚’？”
钱麻子道：“这个我就不怎么清楚，他只说姓弓，我也没问他哪个弓。”
那人道：“这人以前没有到热窝里来过？”
钱麻子道：“没有。”
那人想了想，又道：“这人生做一副什么样子？”
钱麻子道：“样子怕人得很，青惨惨的一张脸，塌鼻梁，大嘴巴，两眼亮得发绿，活像从棺材里跑出来的一个僵尸。”
那人叹了口气道：“我知道了，弓无常！”
钱麻子怔道：“弓无常？”
那人道：“是的，是湖广道上有名的三大狠角之一，叫什么名字，没有人知道，无常原是他的外号，以后喊顺了，大家便喊他弓无常。”
那人又叹了口气道：“你钱老板惹上这位仁兄，实在太不幸了。”
钱麻子着急道：“是他找上门来的，我没有惹过他啊！”那人缓缓地道：“不管事情是怎么引起来的，结果都是一样。”
钱麻子迫不及待地道：“这人是不是连贵帮也不敢得罪？”
那人道：“那倒不见得。”
钱麻子松了口气道：“这就好了，你当家的开价钱吧！”
那人道：“价钱有两种。不过，在开价之先，我劝你钱老板还是连夜远走高飞，找个地方躲躲，省掉这笔开销。”
钱麻子道：“为什么？”
那人道：“因为钱老板的钱来得不容易，两种价钱，无论那一种，你钱老板都可能负担不起！”
钱麻子咬咬牙齿，下狠心道：“你说，没有关系。”
那人道：“杀掉这个人，价钱是一万两纹银整。”
钱麻子耳门一嗡，几乎昏了过去。
一万两银子，他拿得出，但如拿出这一万两银子，他就几乎变成一个空壳。以后的日子，他怎么过？
以后的日子岂非生不如死？
那人缓缓接着道：“第二种价钱，保你太平无事，期限是一个月，价银折半，五千两整！”
钱麻子僵在那里，像呆了一样，隔了好半晌，才低低地应了一个字。好。
那人道：“你选第二种价钱？”
钱麻子道：“是的。”
好人道：“有一件事，我必须先向你钱老板交代明白：在没有收你钱老板半数定金之前，你还可以多多考虑一下。”
钱麻子道：“考虑什么？”
那人：“那就是本帮决定了接受一件委托之后，中途绝不更改当场约定之事项。你钱老板在交付定金之前，仍可重作选择，将来若是改变主意，便是属于新的契约。到时候，你钱老板如果认为有斩革除根之必要，除了这五千两之外，就得另付一万两，并不因为你是老主顾，而有一分一厘的折扣！”
钱麻子摇摇头，有气无力地道：“就这样决定，用不着考虑了。”
他其实已经考虑过了。
今天的七星镇，一天之中都会发生很多事，有一个月，时间够长的了。
时间自会澄清一切，他不相信褐衣汉子弓无常真的会跟他钱麻子过不去，这次十之八九，必然是个误会。是误会就有闷释的一天！他又何必因一时沉不住气，多花这五千两银子？
那人道：“那么，两千五百两定金，什么时候可以付？”
钱麻子哑声呻吟似的道：“现在就可以”
那人从桌面上推过来一只铁盒道：“茶在桌上壶里，这是伤药，我的床铺今夜就让给你睡。”
品刀大会第十天。
天气很好。
阳光柔和而明亮，镇上每个人今天看起来似乎都很愉快。
井老板尤其愉快。
因为今天他一开店门，就卖出了六口棺材。
生意是热窝里老萧来接的头。
热窝里一夜之间死了六名打手，死在老板钱麻子的房里，血肉狼藉，惨不忍睹，老板钱麻子本人则不知去向。
最奇怪的是，房里一口钱柜虽给斧头劈开了，钱财却似乎没有什么损失。
这是怎么回事呢？
没有人知道，也没有人想知道。
反正今天的七星镇上，寻常死几个人，已不算什么稀奇事。
如果哪一天发现居然没有人死，才是稀奇事。
到目前为止，井老板已卖出了十三口棺材。他卖出去的这十三口棺材，质料差，做工粗，价钱却比平时贵好几倍，而且不欠不拖，都是现金交易。
现在，他算算这些日子的收入，发觉手头上的积蓄，数目已经相当可观，这使他的信心愈来愈坚定。
他决定等这次品刀大会一过去，就向何寡妇提婚事。
他相信何寡妇在昨天晚上还趁人不注意在他屁股上狠狠拧了一把。
他回来脱下裤子一看，屁股上青了好大一块。
他摸着被拧青的地方，浑身有一股说不出的舒畅之感！
那娘儿过去最多只是拍拍他的肩膀，如今竟背人偷偷绞拧他的屁股，而且拧得如此之重，这岂不比说什么都强？
那娘儿几时这样拧过别人的屁股？
又是喝豆浆的时候了。
豆浆店里，空空如也。
何寡妇坐在店门口，眼看着一些老客人行色匆匆，过门不入，都朝着一个相同的方向赶去，她知道今天的生意要受影响了。
这些人都忙着赶去什么地方呢？
大家赶去的地方是热窝。
春色无边的热窝，像是突然变成了一座死人窝，白皮棺材一口一口地抬进去，又一口一口地抬出来。
轻飘飘地抬进去，沉甸甸地抬出来。
由于搬运匆忙，有几口棺材上还可以看到斑斑血渍。
大厅中挤满了人，后院里也挤满了人，七嘴八舌，议论纷纷。
大家都在奇怪，六具尸首中没有钱麻子，可见钱麻子并未被杀。那么钱麻子去了哪里呢？
有人问老萧，老萧摇头。
问另外两名打手，那两名打手也同样莫名其妙。
他们两人昨夜都喝醉了酒，睡在姑娘房里，想不到竟因此避过一劫。
打手玩的姑娘，当然都是红... -->>
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