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，万人之上，又能奈何？”
郑贵妃何出此言？事情却还要从头说起。隆庆六年三月，明穆宗隆庆皇帝驾崩，皇太子朱翊钧即皇帝位，改元万历，是为明神宗。万历皇帝继位时年方十岁，外靠辅政大臣张居正，内靠生母慈圣李太后和司礼监秉笔太监冯保。
万历六年，李太后和朝中元老张居正主持万历皇帝大婚，册封重臣之女王氏为皇后。王皇后秀丽端庄，恭顺孝贤，然而万历皇帝却并不喜欢，王皇后经常受到冷落。
某日，万历皇帝到慈宁宫谒见李太后，却并不见李太后在宫中。万历皇帝发现李太后宫中一宫女长得娇媚动人，一时间竟是把持不住。结果一日风流，那宫女便珠胎暗结，竟然怀上龙种。
李太后得知此事，便把万历皇帝叫来，说道：“哀家老矣，却仍无皇孙，若王宫人诞下龙嗣，亦是宗室之福。”万历皇帝母命难违，便将那宫女王氏封为恭妃，不久，便诞下皇长子朱常洛。然而万历皇帝当初不过一时兴起，心里却是一点也不喜欢王恭妃，自然也不喜欢皇长子朱常洛。
万历十四年，万历皇帝宠妃郑贵妃生皇三子，便是这朱常洵。万历皇帝对郑贵妃十分宠爱，几乎到了言听计从的地步，亦十分钟爱皇三子朱常洵。然而，这却让万历皇帝在立储之事上犯了难。按大明祖制，有嫡立嫡，无嫡立长。当时正宫王皇后并无所出，按祖制便要立皇长子朱常洛为皇太子，然万历皇帝并不喜欢朱常洛，他一心想要立钟爱的皇子朱常洵为皇太子，朝中大臣自然是极力反对，围绕立储之事，朝廷内外争论不休。
皇三子朱常洵诞生的那一年，首辅大臣申时行便奏请万历皇帝以英宗、孝宗二帝为先例，立皇长子朱常洛为皇太子，明神宗以“皇后尚年少，倘若日后有出，如何置之”为由，暂不立皇太子。后有姜应麟、沈璟等人上疏，请万历皇帝册立东宫，万历皇帝震怒，将姜应麟贬官。
万历十八年，朝中大臣集体上疏万历皇帝，要求册封皇太子，万历皇帝心下恐慌，将册立皇太子之事推迟到明年，之后又推迟到万历二十年。万历二十一年，万历皇帝又以“三王并封”为借口，迟迟不立皇太子。
万历皇帝纵然一万个不愿意立朱常洛为皇太子，然而朝中大臣上疏奏请不断。万历皇帝因立皇太子之事罢免贬谪不少朝廷大员，但大臣们前赴后继，便是冒了被贬官甚至杀头的风险也在所不惜。而郑贵妃也不是省油的灯，她专宠六宫，一心想要万历皇帝立自己的儿子为皇太子，在圣驾前不断地吹枕边风，或是对万历皇帝又哭又闹，直弄得万历皇帝左右为难。
万历皇帝即怕得罪美人，又怕得罪众朝臣，他虽是万圣之尊，却不能立自己钟爱的皇子为太子，心中亦只好苦笑了。多年的皇太子之争只弄得万历皇帝心灰意懒，竟至二十余年不上朝，有的大臣在朝中供职多年，竟是连万历皇帝的龙颜一面也没有见过。
这朱常洛和朱常洵渐渐长大，朝臣们对立皇太子之事也是逼得越来越紧。这件事便惊动了李太后。某日，李太后召见万历皇帝，问他为何迟迟不立朱常洛为皇太子，万历皇帝回答道：“彼宫人之子，如何能立？”
李太后听了这句话，气得浑身发抖，她指着万历皇帝喝道：“你可知你亦是宫人之子！”吓得万历皇帝慌忙跪下，连连磕头认错。
由于众朝臣和李太后步步紧逼，万历皇帝万般无奈，于万历二十九年下诏，立皇长子朱常洛为皇太子，皇三子朱常洵为福王，皇五子朱常浩为瑞王，皇六子朱常润为惠王，皇七子朱常灜桂王。长达二十余年的皇太子之争，才以朱常洛被封为皇太子而告终。
朱常洵听了母亲一席话，往事如烟，又起心头，不由得叹息道：“父皇本意立我，若不是那宫人之子，如何有这般波折？”
二人相视无言，沉默了好一阵，郑贵妃道：“过几日便是你父皇万寿节，皇儿以何为献礼？”朱常洵道：“孩儿打算在万寿节那天将戚将军所著的这本旷世奇书献给父皇。”
郑贵妃听他一说，脸露笑容，说道：“很好，很好。你将此书作为贺礼献给你父皇，便是奇功一件，必定将那宫人之子比了下去。况且朝中诸位大臣必定看在眼里。”又道：“皇儿无意之中竟获如此至宝，必是有福之人。”她伸手轻轻抚摸着爱子，眼中柔情无限。
郑贵妃又说道：“皇儿，你可知你五弟六弟都回京了么？”
朱常洵道：“怎会不知？看来这二人也要趁这万寿节之机向父皇邀宠。”
郑贵妃道：“皇儿你看，这皇宫之中，你的对头还真不少。”
朱常洵道：“这老五老六不过是凑个热闹罢了，这二人又何足为惧？”又道：“母妃无需担心，这些年来儿臣结交朝中权贵，手握兵权，又拉拢了大批的江湖中人，那宫人之子又有何能耐？想来日方长，自有变数，看他能够得意到几时？”
郑贵妃闻言微微点了点头，要知道自古以来，废长立幼之事早已有之。
郑贵妃母子二人在翊坤宫闲聊一阵，早有御膳房的厨子将晚膳送来，有熘蟹肉、酿果藕、桂花翅子、五香羊肉、香酥鸡、烩鸭腰、蜜丝山药、桂花糕、锅烧鲇鱼等一共有十几道菜，山珍海味，玉盘珍馐，自不必说。母子二人边吃边说，自有一番温情。