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时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可观处。镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的小战役，算得上是兵不血刃。
相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭王都白玉京，各军闻之色变。
后来，异族莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击。
最后被赶入更北方的诸沃之野。染苍群更上疏征调北关道二十州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线，在朝野掀起轩然大波。有人抨击他“驱民以死”有人则质疑他有不臣之心，想借此激起民怨、消耗国力，伺机图谋不轨。
“将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。”幕僚劝他：“何苦将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？”据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。北关军主动出击，将异族族民赶进了诸沃之野那样的蛮荒地带，天寒地冻，生存更加不易。
此际是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城的道理？太宗皇帝与老丞相在深宫里辟室密商，谈了大半天，连陶元峥也反对。
“他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。”继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见昔日的老师面色凝肃，似是想打个圆场：“这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千疋，封他封他父亲一个正二品的金紫光禄大夫好了，你看怎样？”
陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻极细的喀喀声响--如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人一把拧断。
“钱粮够了，封官则不必。”陶元峥寒着脸，一个字、一个字地说：“此例一开，后患无穷。皇上三思。”“就依你。那明年还是召他回京？”太宗沉吟。“不必。
为免打草惊蛇，可让太子走一趟。”无视于皇帝的错愕，老丞相哑声缓道：“明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地），多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。
往后经常赏赐，渐次增加。如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。”孝明帝神情凝重，沉默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁士突然杀出诸沃之野，意图斩关南下，重演当年一路踏平白玉京的奇袭战略！
北关军的先锋军难以抵挡，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三日，终于等到了染苍群所率领的增援部队，经历一番苦战，得以击退鬼神般的异族蛮军。
战后派出侦骑，才知三年来迁到新占地囤垦的近百村落共万余百姓，悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里内渺无人迹。
“蛮军善骑，非天险不能御。”染苍群写奏折向皇帝报告：“婴垣山前后均为平野，进则深入大荒，难有尺寸之功。退则无险可据，马军平履如夷矣。臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。”