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滇西的中心是大理，明季称大理府。平常日子，从省城昆明到大理的驿道，是由昆明经逸龙甸、炼象关、石涧、楚雄、滇南、老虎关、凤仪，直达大理城外十公里的下关。自从榴花寨苗匪，袭了蒙化，占了弥渡，昆明到大理的一条驿道，只能走到老虎关了。因为弥渡在老虎关凤仪之间，占了弥渡，便把通大理一条驿道截断了。至于蒙化和弥渡接境，是大理下关直趋哀牢山，通达滇南的要道。蒙化一失，由大理通滇南的咽喉，也被苗匪扼住了。苗匪这样下去，便是罗刹夫人信内所说，扼住省城及滇南的要道，使官军无法救护大理，然后可以夺取滇西中心的大理了。
沐天澜罗幽兰率领四个亲随，改装离省，目的地在哀牢山下的南涧镇。头几天路程，乃照通大理的驿道走，不过到了楚雄便要岔路，从小路小道往南走，越过紫溪山，渡过礼社河，然后到达南涧。沐天澜一行人等，一路晓行夜宿，居然平安无事。不过经过楚雄以后，步步逼近苗匪作乱之区了。
从蒙化、弥渡逃出来的汉人，拖男带女的往昆明避难的，路上每天可碰到几批。从这般人口里，可以探出一点匪情，说是：“榴化寨苗匪袭了蒙化、弥渡两处要口以后，没有动静，官兵也没有进剿。听说老虎关总兵尤大纲，调集就近辖下标讯，凑上乡练民兵，一共不足千人。只能扼守这座关隘，等待省里发兵，才能和苗匪打仗。驻扎南涧的守将，也是尤总兵派去的一名参将，带着二三百名官军，兢兢索索的只辨得个‘守’字。假使蒙化的苗匪倾巢而出，直冲滇南的话，这支驻守滇南的官军，怕是挡不住的。”
沐天澜听到这样消息，想起老虎关总兵尤大纲，原是父亲提拔的旧部，在本省武官当中，还算有点胆略的。但是这样单薄杂凑的官军，怎能抵挡嚣张之寇？幸而苗匪别有狡谋，志在大理，否则，省中救兵未到，尤大纲这支官军先落虎口了。虽然如是，苗匪凶狡难测，得赶快会着罗刹夫人想个万全方法才好。
沐天澜罗幽兰一行等到达南涧相近时，走上一座峭拔的山峰。满山尽是参天拔地的杉松，峰脚下一条曲折的阔涧，奔流潺潺有声，涧的那一面便是南涧镇，从高望下，一览无遗。看清这座小镇，夹在两面山峰之下，一条高高低低的山道，横贯镇心，山道两旁，依着山势盖着参差不齐的几排土墙茅舍，零零落落的约有里把路长。可是静荡荡的鸡犬不闻，家家闭户。有几家门内进进出出的，都是抗枪披甲的官军。
大约因为距离蒙化太近，镇内商民，大半逃入哀牢山去了。
罗幽兰指着四面镇道尽处，说道：“那面山势紧缩，当路筑着碉堡，堡上插着旗子，大约便是通蒙化的要隘。尤总兵派来的那位参将，定然守在此处了。可是这样可怜的土堡，这点可怜的士卒，当得了什么？官军也太儿戏了。”
沐天澜叹口气道：“正恨如此，平时一般苗匪把官军看得不在心上，才胆大妄为了。照说我们既到此地，应该先和此地守将会面，在镇内找个息宿之处。可是事关机密，一漏面难免走露风声。好在此刻刚刚过午，我们要紧的先会着罗刹姊姊。她信内写明带着人猿，坐着竹轿子，路又比我们近一点，定然先到。我们不如派个人去，先到镇内察看有无留下暗记，再作道理。”
刚说着，罗幽兰背后站的那名健硕苗妇，突然咦了一声，两眼发直，盯在不远的一株大杉树上。大家转身瞧时，原来那树上横插着一支两尺多长的竹箭，箭上穿着一只五彩斑的锦雉。走近细瞧，这支竹箭，并不是弯弓而发的真正羽箭，也没有箭镞，无非随意用一支竖直的细竹枝，把锦雉从脊上穿腹而过，再深深插入树内。为什么要这样插在杉树上？倒有点奇特。
罗幽兰向锦雉再仔细瞧了瞧，恍若有悟，又向两面山势看了看，随手把树上竹箭拔下，连锦雉掷在远处，嘴上说着：“先不必派人到镇上去，都跟我来。”
沐天澜莫名其妙，姑且跟她走。向西走了一箭路，翻上了另一座乱石冈，尽是奇形怪状的石林，好象无路可通。当先领路的罗幽兰也呆住了，四面乱瞧。忽地格格一笑，指着那面屏风似的一块石壁，笑道：“在这里了。”
沐天澜慌纵过去细瞧时，原来石头上用红土画着一个鸟头，鸟嘴是向右的。他一瞧这鸟头，立时也明白了，笑道：“想不到她，暗记下在这儿。”原来杉树上的锦雉和石壁上鸟头，本是回信上和罗刹夫人约定的暗记。刚才罗幽兰瞧见杉树上箭穿的锦雉，还没领会到，随后瞧出锦雉的项颈，并不象死鸟般软垂，象活的一般昂着脖子，侧着鸟头往西瞧似的。逼近一看，才明白另用细竹，把鸟头也钉在树上的，才有点明白了。一时还不敢断定，姑照鸟头所指方向走去，果然寻着了石壁上暗记，才断定罗刹夫人已先到了。
不在涧南镇上留暗记，特地在这山峰上留记，当然别有用意。而且算定从昆明到南涧，必定是翻过这座山峰，树林内不便画暗记，便用锦雉来代替了。两人毫不费事的找到了罗刹夫人的暗记，精神陡长，立时照着石壁上暗记指示的方向走去。
果然，每逢方向不辨，鸟道分歧之处，便有暗记指示前进方向。不过走的尽是荒岩峻岭，深菁阴壑。沐天澜罗幽兰武功精纯，当然履险如常，只苦了跟来的三个家将一名苗妇，提心吊胆的拚命跟着主人，爬山越岭，走得晕头转向。不知经过了多少幽险的溪谷，不记路程，不辨方向。只觉顶上日影已经西沉，四面乱山层叠，荒草没径。林内怪鸟咻咻，境界森森可怖。
沐天澜、罗幽兰走到此处，觉得这段路内断了暗记，难道错了方向，岔了路了？看看天色已晚，深山内日光被群山遮住，太阳一下山，便容易黑下来。沐天澜掏出身边指南针来一瞧，觉得方向并没走错，但是这儿有好几处山口，究竟应该进哪个山口？没暗记又如何走法？一时倒有点为难了。
忽见一缕白烟，从左面山嘴里一片松林上面，袅袅而起。罗幽兰喜道：“一路过来，并无人烟，那面定有人家，我们且去探明地名和路程再说。”
大家向白烟起处奔去，进了山湾子，穿过一片松林，是—处深奥的小谷。谷内一泓碧清的清潭，有几十亩地的面积。
潭边搭着不大不小的一所茅篷，胡乱用粗竹松干搭就，顶上盖着青松毛，一定是新盖成的，可是静静的没有人影走动。
茅篷侧面却用山石叠成一双长尾巴的彩鸟，门框的青竹皮上，用刀划着“且住为佳”四个字。茅篷内地上乱铺着一层松毛和树叶之类，一边叠着两具竹兜子，一边角上堆着一头死的梅花鹿，和吃剩的几只兽腿，其余空无一物。
罗幽兰说：“这情形当然是罗刹姊姊替我们预备的，但是人上哪儿去了呢？”
沐天澜说：“外面石墩上兀自冒着烟，未必走远，我们也走乏了，先进茅篷去休息一忽儿再说。”
两人进了茅篷，命随从们卸下背上的行装，取出随带轻便铜锅，舀点潭水，就那火灶上煮水解渴，随意吃点干粮充饥解渴。跟来的健硕苗妇便拿了铜锅，同了一个家将，走到潭边舀水去了。茅篷内沐天澜罗幽兰正和两名家将，整理行装等件，正说着今晚大约要在这茅篷内坐守天明
话刚出口，猛听茅篷外面潭水哗哗一阵奇响，同时鬼也似的一声惊喊，听出是去舀水苗妇的喊声。沐天澜罗幽兰先后一跃而出，在茅篷内整理行装的两名家将，也奔了出去。
一看潭中并无异状，那苗妇四脚八叉的倒在潭边，手上铜锅，掷在草地上，她身旁一名家将，也变脸色的呆若木鸡。
沐天澜喝问：“什么事？”
那家将直着眼，指着溪潭的那一面，半晌，才哆哆嗦嗦的惊喊：“大水怪！大水怪！”
大家向他指的所在望去，并无可怪之处。只潭边草地湿淋淋的一路水迹。罗幽兰把吓得跌倒的苗妇，提了起来，问她细情。
苗妇翻着白眼，哑声儿说：“我同这位将爷到了潭边，我正蹲身想洗净铜锅，舀点水去，猛见潭心哗啦啦一响，平空涌起一水塔来。从水塔里现出一个金刚似的大水怪，裂着血盆大嘴，向我们龇牙一笑，一转身，窜到对岸，只一纵，飞入松林，便没了影儿。啊呀！我的小姐，太可怕了。你不信，问这位将爷，把这位将爷也吓呆了。这地方人烟全无，天又慢慢的已黑下来。我们只求平安，还是趁早离开凶地吧！”
沐天澜、罗幽兰都有点不信，可是两人吓得这般模样，那面潭边，又明明有一汪水迹留在那儿。正在疑神疑鬼当儿，忽听得对面高冈上，传来一种又宏又壮，又惨厉的啸声，连罗幽兰听得也有点毛骨悚然，身边几名家将和那苗妇，一发吓得手脚发抖。沐天澜猛地记起自己在金驼寨异龙湖畔岭上，第二次单独去和罗刹夫人会面时，也听过这种啸声——是玉狮谷人猿的啸声！罗刹夫人既然一路暗记引我们到此，此刻冈上起了啸声，定然罗刹夫人带人猿们来迎接我们了。
正待向罗幽兰说明就里，身后黑沉沉一片松林内，突然发出一阵洪钟似的笑声。大家急转过身去看时，只见树林内现出一个发眉皓然的老道士，步趋如风，飘然而出。罗幽兰老远已看清来人是谁，只喜得她啊呀一声，娇喊着：“父亲！怎的你老人家会在此地？”便在这一声娇喊中，一顿足，飞一般纵了过去。到了老道士身边，小孩子撒娇般，抱着老道士大腿跪了下去，高兴得泪珠儿直迸，话都说不出来。而且她一路乔装男子，说话时大着舌头，此刻真相毕露，想改变娇音，情形非常可笑。
原来这位老道便是桑苧翁，罗幽兰、沐天澜二人，万想不到在这种地方会碰到自己父亲和丈人。沐天澜也喜出望外，慌赶过来拜见这位通权达变的泰山。在桑苧翁虽然想断绝俗缘，无拘无束的逍遥于名山胜境，无奈一见到这对可爱的娇女娇婿，不由他不银须飘拂，笑得闭不拢嘴。这次会面，在沐天澜、罗幽兰二人，出于意料之外，在桑苧翁却在意料之中。
桑苧翁说：“时已不早，此处非谈话之地。这儿茅篷，是罗刹夫人暂时安置人猿之地。你们快跟我走罢！”
沐天澜忍不住问道：“听岳父口气，似乎已知道罗刹夫人的行踪。我们刚才还听到人猿的啸声，怎的她不露面呢？”罗幽兰一听他惦记罗刹夫人，便向他盯了一眼，嗤的一笑。
桑苧翁笑道：“你问她吗？这位奇特的姑娘，大约世间上，再也找不出第二位来。连我也被她闹得莫测高深了。说来话长，我引你们到一个地方去，便是这个地方，也是她替你们安排下的。我们到了那儿，再细谈罢。”
于是沐天澜、罗幽兰指挥三个家将和那苗妇，依然背上行旅，跟着桑苧翁走入谷底一片松林。走没多远，从一座插天峭壁下面的仄径上，转入窄窄的一条天然磴道。曲曲折折盘过一处险怪的岩壁，上下岩壁，翠叶飘空，朱藤匝地，尽是龙蛇飞舞的盘藤，挡路碍足的。似乎新近才用法扫除，开辟出一条鸟道来。
桑苧翁当先领路，走尽这段碍道。从岩壁间几个拐弯，忽地眼前一亮，岩脚下露出银光闪闪的一道宽阔的溪涧，如鸣铮琮，而且溪涧两岸，奇岩怪壑，犬牙相错。这条山涧，也随着山势，变成一转一折的之字形。两面溪岸，杂花恣放，嘉树成林，许多整齐幽静的竹篱茅舍，背山面水，静静的画图一般排列在那儿。纸窗竹牖之间，已隐隐透出几点灯光，茅舍顶上，也飘起一缕缕的白烟。似乎村民正在晚炊，景象幽静极了。只有那面靠山脚的溪涧中，时时发出一群轻脆圆滑的欢笑声，和拍水推波的嬉水声。隐绰绰似乎有几个青年女子，在那儿游泳为乐。因为两岸高岩夹峙，日已西沉，远望去雾影沉沉的已瞧不清楚了。
桑苧翁领着他们走下岩脚，沿溪走近村子，立时从各家茅舍竹篱内，涌出不少男女老幼的苗人，俯伏于地。这种苗人，和其他苗族不同，男的头缠白布，身披葛巾，女的绣巾网发，红花插鬓。身上花花绿绿，短衫花裙，细腰白足；年轻的女子，洁白莹润，亦有几分丰韵。等着桑苧翁领着一班人含笑点头过去，才站起来悄悄退入屋内。
桑苧翁走到一房最大的干净茅屋，门内两个青年苗女，笑嘻嘻的飞舞而下。原来这种茅屋，都是临空搭就，下面打着木桩，桩上再铺厚板。上下分作两层，下层也有三四尺高下，拦作豕圈鸡栅，上层才是住室。门前还留出余地，有扶栏长廊，中设几级台阶，可以上下。两个苗女蝴蝶般从台阶上抢下来，分立两旁，伏下身去，似有肃客之意。
沐天澜等跟着桑苧翁走上台阶，进了屋内。一瞧这所屋子，用木板隔成好几间住室，室内非常清洁，脚下一律铺着细草编织的草席，并无桌椅。桑苧翁吩咐随从的家将们，在进门一间屋内卸下行装，适意坐地休息。自己领着沐天澜、罗幽兰进第一间室内。这间室内，居然在草席上放着一张白木矮桌，桌上搁着一具油灯。围着矮桌设着几个厚厚的蒲墩，三人便在蒲墩上坐了下来。
门外迎客的两个青年苗女，一个提着热气腾腾的一木桶滚水，把一桶水放在桌边，一个捧着木盘，盘内盛着米饭、盐粑和椰瓢、木杯、竹箸等吃用家伙；从盘内拿出来，分配在各人面前。一对滚圆灵活的黑眼珠，瞅瞅沐天澜，又瞅瞅罗幽兰，嘴上咭咕呱呱说个不停，笑个不停，一派天真无邪的神气。
罗幽兰细看这两个苗女，一般的圆圆的面庞、白白的皮肤、弯弯的细眉；笑起来露出一排莹洁的牙齿，非常可爱，却听不懂她们的话。心想：我生长苗窟，却从来没有听到过她们这种苗语。看她们体态衣服，好象是“水摆夷”的一种苗族；细看却又不是。一忽儿又进来一个白巾葛衫的老苗子，头上顶着一大盘热气腾腾的兽肉，上面插着三柄小叉子，是用坚竹削成的，先在门口跪了下去。屋内一个苗女赶过去，把他头顶一大盘肉，双手端了过来，放在矮桌上。
那跪在门口的老苗子，突然张嘴说出一口流利的汉语来，他说：“老神仙，这是我们新猎来的香鹿内，是这儿最有名的美味，请老神仙和贵客们随意点饥罢。”
桑苧翁笑说：“我们这样打扰，太过意不去，只有日后一并酬谢了。”
老苗子哈哈笑道：“老神仙这样一说，我们格外惭愧死了。不提那位女菩萨，是我们救命恩人，一辈子报答不尽，便是老神仙和贵客们，肯到我们这样小村子里盘桓，我们全村老幼谁不说是福星下降，高兴得没法形容。老神仙和贵客们缺用什么只管吩咐，老儿暂先告退。”
说罢，诚惶诚恐的俯身而退。两个年轻苗女，也跟老苗子走了。这老苗子说得一口流利汉语，沐天澜、罗幽兰却不明白他说的女菩萨是救命恩人，不知什么一回事。
桑苧翁笑道：“我们现在来到深山密菁里面一个小小苗村，无异世外桃源。你们更是耳目一新，还不知罗刹夫人葫芦里卖的什么药，还得我和你们详细说明。现在我们且饱餐一顿，尝一尝不易吃到的香鹿肉。吃饱了，再对你们说明就里。”
罗幽兰道：“父亲，我得先明白明白，这是哪一种苗族？女孩子倒长得秀气。女儿生长苗窟，见过了许多奇怪的苗族，却没有见过这一种苗人。”
桑苧翁笑道：“你们不要轻视他们，这是各种苗蛮里面最优秀的苗人。他们的祖宗，在千百年前，还建设一个赫赫有名的王国。大约因为生殖不繁，不肯和别个苗族结婚，子孙逐渐稀少。到现在这种苗族，散处滇西深山之内的，更是越来越少了。他们天生的好洁好幽闲，没有清泉碧溪的地方不住，邻近人烟和别种苗族的地方又不住，倒象是个厌世独立的隐士。男的渔猎，女的编织，偶然由懂得汉语的年老人，拿着兽皮草席等物，到远远的镇上换点盐米等类，过的是与世无争的日子。你们瞧，我们用的椰瓢木杯，都雕着精细的花纹，可以证明他们非常聪明，和吃食用手的苗族相比，高出了万倍，不过质而未学罢了。”
吃饭之间，跟来的男装苗妇在门外探头，向罗幽兰说：“外屋家将们，老苗子招待得很周到，饭已吃过，特来请示。公子和小姐的行装，是否拿进里屋来？大家是否在这里过夜？”
桑苧翁笑道：“你们用的东西，叫他们拿进来；跟来的人，便叫他们在外屋随意睡觉好了。”
罗幽兰依言吩咐，又叫苗妇到里屋来睡觉。苗妇走后，桑苧翁道：“这黑油墩似的随从，怎的单叫他进里屋来。”
沐天澜笑道：“原来兰姊的女仆，改捞成这般怪模样，倒瞒过岳父了。”
桑苧翁道：“有其主，必有其仆。不过主人易钗而弁，尚有破绽，这大... -->>
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