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    听柳淡莲道出梅红袖下盅的隐情,苏探晴大觉震憾,二人各怀心事默然相对。柳淡莲低头沉思,不时长吁短叹,苏探晴失手被擒,还被种下了附骨难弃的“凝怨盅”本是心生怨意,但见柳淡莲对梅红袖倒不失一片真情,不由对她为人略生好感,低声道:“请柳谷主放心,无论小弟是否对梅姑娘有意,亦绝不会做出对她不利之事。”

    柳淡莲面色稍霁,亲自给苏探晴斟上一杯茶:“苏公子昏睡三日,不妨先喝些清茶吃些点心。”

    苏探晴见柳淡莲态度恭谨,不知她有何目的,勉强笑道:“柳谷主若不说明擒我来的用意,小弟委实食难下咽。”

    柳淡莲涩然一笑:“其实我亦是迫不得已。事情复杂,我也不知应该如何对你说清楚,苏公子如有不明之事尽可发问,必定知无不言。”

    苏探晴思索道:“柳谷主不是身中钱楚秀的毒手么?”

    柳淡莲道:“苗家用盅之术天下无双,我自小便与各种毒物相伴,夺魂鬼火钉上涂得唐门剧毒虽然厉害,却如何伤得了我?所中不过是皮肉外伤罢了。”

    苏探晴这才知道柳淡莲果是苗人,她接触毒物诸多,体内自然有抵抗力。他心头涌上重重疑问,一时倒不知从何问起,思索道:“但柳谷主为何要杀钱楚秀呢?”

    柳淡莲面色微变:“苏公子是个聪明人,我亦不瞒你。只因我一念之差,受了铁湔花言巧语的蛊惑,以为与他联手可对付摇陵堂,事后却发现此人心计深沉,竟欲借兵蒙古侵我大明!我虽是一介女流,却也绝不会做那卖国求荣的事情,心中已是大大后悔”

    苏探晴朗声道:“既然如此,柳谷主便应该当机立断揭破铁湔的阴谋,为何反要替他杀了钱楚秀?”

    柳淡莲长叹道:“铁湔将我淡莲谷‘莲花九剑’中的孙紫衣诱去当做人质,借以胁迫我,我顾忌孙紫衣的性命才不得不听命于铁湔。更何况在振武大会那样的场面下,如果任由钱楚秀当面指认铁湔,势必会牵扯到我,岂不是毁了淡莲谷的名声?所以我虽明知铁湔狼子野心,但他武功太高,又有人质在手,纵是抱着宁为玉碎之心,却不得不考虑淡莲谷几百姐妹的安危,其中苦衷还请苏公子体谅。”

    苏探晴方知原委。心想钱楚秀若在振武大会上说出铁湔的阴谋,群情沸涌下确实也不会给柳淡莲分辨的机会,她为保全自身如此做法亦非得已。不由暗叹一声,名利二字误人至深,又岂独是柳淡莲一人?而昔日天下第一大帮炎阳道如今竟没落至此,柳淡莲身为护法却只好与铁湔联合,不由唏嘘而叹:“这段时间发生了许多事情,可为何炎阳道却一直按兵不动?”

    柳淡莲道:“此事我亦百思不解。虽然洪盟主身死,顾护法被擒,但以宜秋楼、弄月庄、淡莲谷的实力,再加上凌云寨一些矢志救护顾凌云的兄弟,无论如何也有与摇陵堂一拼之力,可郭护法偏偏隐忍不发,而萧弄月唯他马首是瞻,淡莲谷独木难支,亦不敢轻易出兵摇陵堂。后来有人说起铁湔欲发起振武大会对付摇陵堂的消息,我一时报仇心切便决定与铁湔联手,说好他暗中派高手替我淡莲谷出战,争夺振武大会盟主之位。谁知铁湔竟是别有用心,等我发现被他利用时已然晚了”

    苏探晴听到这里,心念一动:“给柳谷主传达消息的是何人?”

    苏探晴看柳淡莲神情略有些犹豫,低声道:“柳谷主若是不方便说,可容小弟猜一猜么?”

    柳淡莲不解地望着苏探晴,苏探晴吸一口气,一字一句地吐出一个名字:“江东去!”

    柳淡莲面露诧异:“正是此人。他乃是炎阳道中极神秘的一个人物,平日极少现身,连我也只见过他四次,每一次都是戴着面具,不让人认出他的真面目。苏公子却是从何处知道这个名字?”

    苏探晴心念电转,自己那日在山谷中听铁湔说到过江东去,却一直忽略了他,他既是炎阳道中的重要人物,为何又与铁湔暗中勾结?那日自己在襄阳城中跟踪的那个蓝衣人极有可能就是此人,想到许沸天曾说起过炎阳道的“影子杀手”莫非就是此人?他脑中思索不停,随口回答柳淡莲道:“小弟只是无意间听到过这个名字,对其人亦知之不详。”这个理由原本牵强,但柳淡莲只是含混点点头,并不追问。

    苏探晴看柳淡莲似是不愿意说起江东去的事情,转开话题:“柳谷主擒下我与林姑娘到底有何用意?”他想到柳淡莲早在振武大会上就给林纯下了手,显然是谋定而动,如今却看她对自己倒似没有了敌意,不免有些疑惑起来。

    柳淡莲道:“苏公子不必多疑,铁湔在振武大会上认出林姑娘的身份告诉了我,我这才借与林姑娘拉手之机下了‘忘忧散’,再暗中布置人手,将你二人擒来。”

    苏探晴插言道:“我本以为是柳谷主瞧出了林姑娘的武功,原来竟是铁湔告诉你的。”

    柳淡莲脸上微微一红,叹道:“我前段时间得悉铁湔的阴谋,心中已大是后悔。但孙紫衣落在铁湔之手,才不得不虚应其事,哪还有心分辨林姑娘的武功。若非如此,我明明知道钱楚秀身怀‘夺魂鬼火钉’,又岂能闪躲不开?”

    苏探晴回想她在振武大会确是心事重重的样子,此言应该不假。

    柳淡莲继续道:“起初我想我想林姑娘是擎风侯义女,可擒下她与擎风侯交换顾凌云。但这如今事态已变,淡莲谷不会再被铁湔所利用,就算红袖未给你下‘凝怨盅’,我也绝没有相害之心,只想将你平安护送至金陵见郭护法,至于洪盟主的首级我已派人送至宜秋楼。”

    苏探晴奇道:“为何柳谷主忽下决断?”

    柳淡莲叹道:“我初时只道郭护法一意归隐,对江湖诸事皆袖手旁观。谁知他对铁湔的阴谋早有察觉,亦早订下了对付摇陵堂的计划,昨日收到炎阳道秘报,萧弄月竟已擒下张宗权。”

    苏探晴恍然大悟,怪不得张宗权忽然再不现身,原来已被炎阳道神不知鬼不觉地捉了起来。

    柳淡莲微笑道:“我苦于孙紫衣落在铁湔手上,无法与他反目,振武大会那日借口伤重回淡莲谷,已是有些心灰意冷,心想江湖上人心诡诈,我一个小女子如何斗得过铁湔与摇陵堂,等救出顾凌云后便回到苗疆,再不管中原武林的事情。但现在知道郭护法既已出手,我再无所惧,迟早要找铁湔算算这一笔帐。”

    苏探晴见柳淡莲对郭宜秋信心十足,心想这位炎阳道二号人物虽是行事低调,江湖名声远不如炎阳道盟主“侠刀”洪狂,甚至比起顾凌云等人亦逊色不少,但在炎阳道中却是极有声望。

    柳淡莲忽探过身子,压低声音道:“苏公子可否对我明说,你替摇陵堂做事是否是暗中奉了郭护法的命令?”

    苏探晴吃了一惊:“柳谷主何有此问?”

    柳淡莲神秘一笑:“我虽并未参与郭护法的计划,但想来应该如此,不然他为何要早早传下秘令,不许炎阳道中人在路上伤害苏公子与林姑娘?昨日又下一道秘令,让我护送你与林姑娘到弄月庄。起初我还以为他怕了摇陵堂,不敢得罪擎风侯派出的使者,现在想来,郭护法定是早有计划。”

    苏探晴心中奇怪,他不但未见过郭宜秋,此次去金陵还身负暗刺他的命令,实在想不透柳淡莲为何有如此想法?难道是从郭宜秋的行事中瞧出了什么?不过却不能在柳淡莲面前露出自己并不知情,不然这一路上怕要大吃苦头,当下含糊点点头,心想等见到了郭宜秋或许便有分晓。

    苏探晴又问到林纯的情况,才知林纯被擒后柳淡莲本要立刻派人通知摇陵堂换人,却被梅红袖苦苦劝住,到第二日收到郭宜秋的秘令后便不再为难她。只是林纯却病倒了,高热不退,这几日都在船上静养。

    苏探晴听林纯病重,急忙要去看她。

    柳淡莲将苏探晴的关切之意瞧在眼里,忽长长一叹,面上现出一丝忧色:“苏公子对我那痴心的妹妹可有意么?”

    苏探晴一皱眉:“梅姑娘只是为了救我才下了‘凝怨盅’,柳谷主不要误会。”

    柳淡莲沉声道:“红袖与我虽非一母所生,但我十年前离开苗疆时便只有她跟着我,这些年来出生入死比亲生姐妹亦要亲上几分。她既然瞧上了你,便是你的福气,我不管你与那林纯有什么纠葛,总之决不能对不起我妹子。”

    苏探晴被柳淡莲说得哭笑不得:“这种事岂可勉强?”

    柳淡莲怒道:“她模样不漂亮么?性格不温婉么?我刚才看见她手腕上有新伤,必是怕神虫在你体内作祟,以自己的鲜血相伺,你这没良心的小子怎可说这种话?”

    苏探晴一呆,心想怪不得自己醒来时觉得自己满嘴血腥味,原来竟是梅红袖割破手腕将鲜血送入自己腹中,又是感动又有些惊悸,一时喃喃说不出话来。

    柳淡莲道:“还有五六天便可到金陵,你身体未复也不便直接去见郭护法,便先在淡莲谷休息几天,顺便也好与红袖拜堂成亲”

    苏探晴大惊:“我与梅姑娘只是初见,岂可贸然成亲?”

    柳淡莲怒道:“江湖儿女才不要那么多讲究,此事便由我作主,你答应也得答应,不答应也得答应,日后你若要再娶林姑娘也由你,反正红袖必须是正妻。”说罢不理目瞪口呆的苏探晴,转身出房而去。

    苏探晴半天未回过神来,想不到柳淡莲性急至此,不由分说便给自己订下亲事,真是不可理喻,不由在心中大骂柳淡莲这个自己嫁不出去的老姑娘。略一定神,又惦记着林纯病重,起身出舱去找她。

    才一出门,两名女子早等在外面,一人白服,一人青衫,对苏探晴一福:“苏公子身体尚未康复,谷主令我二人照顾苏公子起居。”

    苏探晴还礼道:“不敢当,两位姑娘怎么称呼?”

    白服女子娇声一笑:“我叫易素霄。”又指着那位青衫女子道:“她叫宁碧月。”

    苏探晴听说过这两人皆是“莲花九剑”中的女子高手,点点头道:“听说林姑娘病重,小弟欲去看望,却不知她住在什么地方?”

    易素霄道:“她住在船头顶舱,由我们带苏公子去吧。”

    苏探晴连忙道:“不用麻烦两位姑娘,小弟自己找去便可。”

    宁碧月淡淡道:“谷主严令我们不可离开苏公子半步,不要说去找林姑娘,就算是苏公子要方便一下,我们也只好在外面等候。”易素霄掩口而笑。

    苏探晴一呆,听柳淡莲刚才一番话虽无敌意,其实仍是对自己怀有戒心,易素霄与宁碧月名为照顾实为监视。宁碧月瞧起来还好说话些,易素霄却分明是六亲不认,只好摇头苦笑,任两人亦步亦趋地跟着自己。心想若真是由淡莲谷一路“护送”去金陵见郭宜秋,实与“解押”无异,在气势上已是输了一筹,更莫说去执行刺杀行动。暗暗打定主意有机会便逃出,也可免得与梅红袖“拜堂成亲”只是如今自己武功未复,又是在船上,易素霄与宁碧月两大高手的紧紧跟随下,哪还有逃脱的机会?

    苏探晴所住之处位于船尾,三人穿过甲板往船头走去。他们所乘的这条船宽达十余丈,高有三层,足可坐五百余人,船顶上还设有箭楼与炮塔,十足是一个可移动的小型堡垒,只是为防官府纠查,炮塔中的大炮都已拆去。苏探晴瞧得咋舌不已,心想淡莲谷为天下第一大帮炎阳道五大势力之一,果是气势非凡。原来当初永乐皇帝在金陵即位后,开始了与其侄建文帝争霸的三年“靖难之役”这些炮船都是当年大明水师所有,平定四海后,这些船便被改为民用,后来永乐皇帝迁都北平,炎阳道便买下这些船只以供己用。

    淡莲谷大多是女弟子,各穿劲服短装,头扎丝巾,解锚掌舵倒也不见慌乱。苏探晴注意到那些女弟子瞧见自己后皆是神情异样,暗自指指点点说笑不休,他生性洒脱,只道这些女孩子少见男子,也还不以为意。

    转过船舱,忽见十几步外一位女子婷婷俏立于船头,正是梅红袖。两人不料在此撞见,远远对视皆是一怔。宁碧月吃吃一笑,对苏探晴低声道:“若是想和红袖姐姐说话,我们两人可以不顾谷主的命令暂时回避一下,给苏公子行个方便。”

    苏探晴这才明白为何刚才那些女弟子见到自己那般模样,想必柳淡莲这火爆性子早将自己与梅红袖的“亲事”告诉了全船人,面上大是尴尬。只是既然撞见了,无论如何也不能装做视而不见,只好缓缓朝前走去,定下脚步打个招呼,抬眼看到梅红袖怀中抱着一个小动物,可不正是小风。

    苏探晴大喜,原以为小风已在隆中失散,想不到竟也在船上,跨前一步从梅红袖手中接过小风抱在怀里,哈哈大笑:“原来你这小家伙也在这里?”见小风脚上包着块青布,想起在隆中客栈里柳淡莲曾劈中它一刀,不由大是心疼。小风见到苏探晴亦是嘶嘶而叫,状极欢愉。

    梅红袖本还颇有些手足无措,待苏探晴走近反倒神色如常并不见慌乱,只是面色仍有些微红,垂首望着小风笑道:“这小家伙好不厉害,那日咬伤好几位姐妹。若不是这几日与我混得熟了,抱都不让我抱一下。”

    苏探晴问起缘由,才知道那日与林纯遭擒后,小风本已从窗口逃脱,但它极有灵性,知道主人落难,竟然一路追赶淡莲谷的马车,柳淡莲好不容易才命手下捉住它,却也因此被小风咬伤好几人。小风牙齿蕴有上千种剧毒,柳淡莲虽精通盅术懂得疗毒之法,亦对其束手无策,幸好林纯苏醒过来后按陈问风所授之法令小风帮伤者吸毒,方保住了几位淡莲谷弟子的性命。不过亦因为如此,柳淡莲对林纯一路上礼遇有加,不致让她大吃苦头。

    苏探晴想不到小风竟然如此忠心:“世上那些背弃信义的人比起它来真是要汗颜无地了。”

    梅红袖叹道:“天地万物无论飞禽走兽皆有灵知,岂能无情。”这话本是随口无心之言,但在两人关系微妙的处境下说出来却似别有用意。

    梅红袖忽然手腕一亮,苏探晴侧目看到她手心中正是那只催发体内盅虫的金铃,心头大惧。

    梅红袖却并未摇铃,缓缓道:“苏公子请放心,小妹那日种下‘凝怨盅’只是不愿谷主害你性命,以后绝不会以此为要挟。我虽不能替你解盅,但只要此物不在,你便与常人无异,由得神虫在你体内自生自灭吧。”语声未落,手一扬已将那只金铃抛入滚涌的江水中。

    苏探晴又是吃惊又是感动:“柳谷主对我说起‘凝怨盅’的情况,姑娘此举会不会对自己有所损害?”

    梅红袖淡然道:“只要你好好活着,我便无事。”

    苏探晴勉强笑道:“小弟自己的性命当然会珍惜。”

    梅红袖一叹不语,苏探晴纵是平日口若悬河,一时也不知说什么好,一面抚弄小风,一面眼望江水。

    但见江宽水阔,浪峰搓挪,江涛飞旋,激浪澎湃,加上江风劲疾,吹得衣袂飞舞,陡增雄志。苏探晴回想自己本为相救顾凌云,不得不答应擎风侯去金陵刺杀郭宜秋,在路上无意间识破铁湔的阴谋,又助新结识的大哥俞千山登上振武大会盟主之位,谁知与林纯一时不备中了淡莲谷的埋伏,还以为必会吃许多苦头,可如今事态急变,竟由是淡莲谷护送着去金陵;而莫名其妙地又惹来梅红袖对自己的情念,种下了缠身难去的“凝怨盅”不说,柳淡莲还要将她嫁给自己,当真是枝节丛生!等见到了郭宜秋还不知会有什么难以预料的情况,不由大叹世事之奇,确是无可揣测。

    梅红袖忽低声道:“林姑娘在二号舱房中,苏公子快去看看她吧,她寒热已经退了,只是身体还很虚弱。”又掩唇轻轻一笑:“你昏迷的时候叫了十九次她的名字。”

    苏探晴想不到梅红袖竟然连自己叫了几次都记得清楚,大觉赧颜,喃喃道:“其实我与她只是普通朋友”话一出口又立刻觉得不对,这岂不是显得有意令梅红袖对自己多些想法,急忙收声。

    梅红袖目光若即若离地从苏探晴面上划过:“她亦叫过你的名字。”

    苏探晴一呆,心头如打翻了五味瓶,酸甜苦辣一齐涌上。

    梅红袖将苏探晴的表情看在眼里,淡淡一笑:“我会让谷主收回成命,你不必为此烦恼。”转身飘然而去。

    苏探晴抱着小风来到林纯的房间。林纯正躺在床上眼望房顶发呆,见苏探晴进来,面上露出一丝笑意,瞬及又板起脸孔:“跟着你这个呆瓜真是倒霉,竟然被人活擒,本姑娘的脸面都被你丢尽了。”

    苏探晴又见到林纯装腔作势的可爱模样,心头止不住一分欣喜,也不计较她骂自己“呆瓜”看她脸色苍白,花容惨淡,坐在床边关切地问:“现在好些了么?怎么会突然生病呢?”

    林纯瞪他一眼:“还不都是被你气的。”

    苏探晴笑道:“小弟知错,任打任罚。”

    林纯眨眨眼睛:“那就罚你娶了梅姑娘。”苏探晴一怔,连林纯亦知道此事,想必是人尽皆知,真不知道要如何收场。

    林纯见他不语,冷笑道:“看来我的提议正中苏公子的下怀啊!要不要我请个戏班给你凑凑热闹?”

    苏探晴大笑:“我与你演一出逃婚记可好?”

    林纯啐道:“你自逃你的,无端端拉上我做什么?”

    苏探晴凑到林纯耳边悄声道:“听说姑娘梦中还在叫小弟的名字,小弟又岂能抛下你不管?”

    林纯大窘,狠狠给了苏探晴一拳,她虽是大病初愈手上软弱无力,苏探晴脸上痛苦表情却做个十足,林纯瞧他装模作样,终忍不住“噗嗤”一笑。

    原来林纯听到擎风侯当年下令屠村之事后,心中的结一直未消,中毒被擒后惊怒交集,第二日便一病不起。一路上柳淡莲虽然并未难为她,但她心中苦闷,不饮不食亦不与别人交谈,病得越发沉重。她本就是心病,此刻与苏探晴开几句玩笑,虽仍是头昏眼花,但已觉精神大振。小风看到主人病情好转,也跳上床来用嘴拱林纯,两人与小风笑闹成一团。

    苏探晴与林纯平日虽不拘言笑,却因为顾凌云的缘由总有一层隔阂。此次双双落入敌手,起初各自担心对方安危,不知不觉中思念渐深,如今虽危机已过,但淡莲谷敌友不明,到了金陵后更是生死成败难料,在这种前途未卜、患难与共的情况下,关系不由更为亲密了几分。

    林纯病尚未痊愈,玩闹一会后体力不支。苏探晴要给她把脉察看病情,林纯却背过身去,冷哼一声:“男女授受不亲。苏公子马上就是淡莲谷的姑爷了,岂敢劳你大架?”

    苏探晴苦笑道:“怎么你也开我玩笑?”

    “你与梅姑娘一见钟情,此事人人皆知,何来玩笑?”说到这里,林纯神色亦有些不自然:“只希望不要忘了你的好兄弟还在牢中。”

    想到身陷囹圄的顾凌云,苏探晴长叹一声:“你身体未复,这两日好好休息,病好后我们就寻机会逃出去,总不能真由着柳淡莲将我们送到金陵。”

    “柳淡莲认得小风是义父的宝贝,加上大哥现在又是振武盟的盟主,量她也不敢把我如何?你目前不必管我。”林纯扁扁嘴:“凭你浪子杀手的功夫想逃出去易如反掌,只怕惦记着梅姑娘才不肯离开吧。”

    苏探晴无奈,只好对林纯说出实情:“我目前内力尽散,与废人无异,如何逃得了?听柳淡莲的口气,只怕还要等六七日后才能恢复过来”当下将自己中了“凝怨盅”之事告诉了林纯。

    林纯只是从淡莲谷弟子的闲谈中知晓苏探晴与梅红袖的“亲事”听了苏探晴讲述,才明白其中竟有“凝怨盅”这一层隐情,想到盅虫在他体内亦觉心惊肉跳。

    苏探晴苦笑道:“现在你我两人一个病重体弱,一个失去武功,纵想逃走也是有心无力。只有慢慢等待机会了。”

    林纯一想也是实情,又忍不住调侃他:“看来你这个淡莲谷的姑爷是做定了。”本是笑语出口,说至一半蓦觉悲从中来,泪水涟涟而落。

    或许林纯自己也说不清楚:这滚下的泪珠是因为病痛,还是缘于对自己身世的怀想,抑或是为了苏探晴与梅红袖的“亲事”

    大船顺江东下,扬帆鼓风十分迅快。自从那日在船头与梅红袖相见后,她终日躲在舱中,柳淡莲沿路上令人购买喜袍吉服等物,看来梅红袖劝阻无功,柳淡莲打定主意要乱点这一场鸳鸯谱了。苏探晴亦只得由她,心想自己堂堂浪子杀手若真被人强逼入洞房,岂不是成了天大的笑话?等到武功一复便寻机逃走。只是这一路上易素霄与宁碧月不离左右,苏探晴莫说找到脱身的机会,就连与林纯说几句话亦要防隔墙有耳。他自幼离开金陵后再未回过江南,此刻重见故地风物,勾起思乡之情,索性放下心中杂念,一路欣赏风景。

    船经九江、安庆、铜陵、芜湖等地,五日后到达江宁府。经过几天的修养,林纯身体已康复,却也因此得到两名淡莲谷女弟子的随身“照看”一行人弃船上岸,往东南方行去。炎阳道五大势力中,除了宜秋楼地处金陵外,渡微阁在金陵东面汤山,凌云寨位于金陵以北紫心山上,弄月庄设在金陵西南方秣陵府界内,淡莲谷则在金陵西边江宁府的莲花山中,呈犄角之势互相照应。其中弄月庄与淡莲谷相隔最近,只有十余里的距离。

    下船时苏探晴与梅红袖彼此默视一眼后并无言语,梅红袖明显变得憔悴,眼光里似也有些怨意。一众女弟子仿佛也感应到了梅红袖与苏探晴之间并非她们所想像的“情投意合”不再随口开玩笑,气氛显得有些凝重。

    莲花山占地并不宽广,却是山峰耸峙,崖壁陡峻,更有满山苍松,茂密翠荫。遮天丛林中隐现崎岖山路,一行人走走停停,满目望去尽是崇山峻岭,叠翠层林,不见人烟,就若是一个与世隔绝的桃源仙境,充满了不为人知的神秘与奇幻。

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