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这一天孟明霞到了姑母家里，姑侄相见，自有一番欢喜，不必细表。
孟明霞却有点奇怪，心里想道：“为何不见姑父和表姐呢？”正要动问，只叹得姑母已在吩咐一个丫鬟道：“你去请小姐出来。”孟明霞道：“姑父不在家么？”
姑母道：“刚才恰巧来了一位客人，这位客人和你的表姐也是相识的，她正在随着她爹陪客。”孟明霞道：“既然如此，待客人走了，我拜见表姐也还不迟。”姑母道：“那是一位男客人，你表姐是个女孩儿家，不便久陪，和客人见上一见，也算尽了礼数。我本来就想叫她出来的。”
孟明霞在父亲跟前一向是放纵惯的，心里想道：“男女又有什么分别，爹爹的朋友来了，从来没有叫我回避的，想不到姑母竟是如此拘泥礼法。”
过了一会，她的表姐严烷来到，表姐妹闻名已久，却还是初次见面。孟明霞其时尚未结识屠凤，并无年纪相若的朋友，见表姐长得又美又有本事，当然十分欢喜，拉着表姐问长问短。严烷固然也很高兴，但谈话之时，目光流散，似乎有点心神不属的样子。
孟明霞那年不过是个十六七岁的小姑娘，尚未很懂人事，但也猜想得到表姐是有心事。只因初次见面，不便动问。
姑母笑道：“今天一早，我就听得喜鹊吱吱喳喳地叫，果然就来了两位稀客。你表妹认老远的苏州跑来，更是难得，你有表妹作伴，可以安安静静地在家中住下来啦。明霞，你不知道你的表姐性子多野，她老是缠我，要我让她在江湖行走。我说一个女孩儿家，学成武艺，主要是用来防身。行侠仗义应该是男人的事情，女孩儿家，经常抛头露面，总是不宜。”
孟明霞不便驳她姑母，当下笑道：“我的性子也是很野的，爹爹自小就带我到外面乱闯，这次他到金虏的北方，不肯带我去，我还和他吵了一架呢。”
姑母眉头略皱，说道：“你年纪还小，抛头露面，尚属无妨。再过两年，我看你的爹爹也该约束约束你了。”
严烷道：“妈，表妹刚来呢，你就教训起她来了。”
姑母笑道：“我知道你们小一辈就是嫌我们老一辈的罗嗦，可不知我正是为了疼你，才不能不多说几句呢，霞儿，我和你爹虽然不是同胞姐弟，但我也只有你爹一个亲人了，我对你就如对亲生女儿一样，你该不会嫌你姑妈罗嗦吧。”
孟明霞听得很不舒服，但却不能不说：“多谢姑妈的教训。”
孟明霞的姑母本来还要再说下去，忽听得脚步声响，原来是严声涛正在送客出门。
孟明霞隔窗望去，只见这个客人乃是一个丰神俊秀的少年。此时她的表姐严烷也不知不觉的挨近窗口，痴痴的向外张望。
严夫人咳了一声，叫道：“烷儿，过来！”严烷面上一红，离开窗口，说道：“妈有什么吩咐？”
严夫人道：“没什么，你给我倒一杯茶来。”其实严家有的是大小丫鬟，她叫女儿倒茶，不过是要把女儿支开而已。
严声涛送客回来，进入客厅与孟明霞相见。严夫人道：“客人走了？”严声涛道：“是呀，我没留他，他坐得自觉没趣，只好走了。”说罢，叹了口气，接着说道：“说起来我倒是欠了他一份人情呢，但这也是无可奈何之事。”
孟明霞听得莫名其妙，暗自想道：“姑父既然欠他人情，何以对他如此冷谈？无可奈何之事，不知又是什么？”
严烷端茶出来，说道：“爹，这人远道而来；你也不留他住一两天。”严声涛淡淡说道：“家中都是女眷，不便留客。”孟明霞心想原来姑父也是这样古板，和姑母对正好是一对。
严夫人道：“这个人就是你们在小金川结识的那个少年吗？看他年纪轻轻，想不到竟有那么大的本事？”
严声涛道：“那次若不是多亏了他，我和烷儿虽然未必有性命之忧，但只怕也是要败在滇南七虎的手下了。”
孟明霞听了大感惊奇，要知她的姑父号称川西大侠，武功之高，人所皆知。但听他所说，那次的事情，似乎还是靠了这个少年拔刀相助，方能脱险。
严声涛忽道：“明霞，你有了婆家没有？”孟明霞满面通红，说道：“找年纪还小呢，爹也从来没有和我谈过、谈过这个。”严声涛道：“如此说来，你爹是未曾将你许人了。”
严夫人笑道：“你是想给霞儿做媒么？”严声涛正色说道：“不错。眼前就有一个非常合适的人，可惜少刚不知什么时候回来，我也恐怕没有功夫抽身到江南去看他。”
孟明霞脸红直透耳根，连连摇头说道：“不要，不要。我要跟爹爹一辈子的。”严夫人笑道：“这是小孩子的说话。不过霞儿确是年纪还小，这事慢慢再说也还不迟。”
严夫人回到原来的话题，问道：“那人来作什么，是否挟恩而来，欲有所求。”严声涛笑道：“你猜对了一半。”孟明霞忍不住好奇心，问道：“姑父，你刚才说的那个故事还未说完呢。”
严声涛道：“对，这件事情说给你听听也好，好让你们小一辈的知道江湖险恶，天外有天，人外有人。
“今年春初我和你的表姐到小金川谒见她的一位师伯，她的师父无相神尼是峨嵋派掌门，这位师伯却是隐居在小金川的青竹林。
“去时平安无事，归途中经过地形险恶的青龙岗，却碰上了滇南七虎。这七个人乃是滇南著名的剧盗，结为异姓兄弟，号称七虎。不知何故，都来到了小金川，恰巧和我碰上。
“我和滇南七虎的老大段点苍曾有过节，这次陌路相逢，自是免不了一场恶斗。我伤了七虎中的两个人，却中了段点苍的一枚喂毒暗器，众寡不敌，给他们包围了。
“青龙岗地势险恶，我要突围，不是不能，但只怕也非得伤上加伤不可。而且受伤还不打紧，败在滇南七虎手下，我这一世英名可就保不住了。
“我正在无可奈何，拼着与他们两败俱伤之际，忽听得马铃声中来了一位少年好汉，这人名叫谷涵虚，就是刚才来的那位客人。”
孟明霞心里想道：“谷涵虚，这名字我可从未听过。怎的武林中有了如此一位后起之秀，我的爹爹却不知道。”
严声涛继续说道：“这姓谷的少年武功极为了得，剑掌兼施，又打伤了七虎中的另外两个。他们七个人已有过半受伤，剩下的三个人自知不敌，只好掩护伤者逃跑。唉，我纵横半世，想不到临老之年，却受了一位小辈的恩惠，实是思之有愧。”
孟明霞问道：“不知此人是何来历？”
严声涛道：“当时我中了喂毒暗器，无暇与他详谈。只能问了他的姓名，约他相见。他今天就是应约而来的。”
严夫人道：“对啦，我也正想问你，他的来头，你现在知道了没有？他今日的来意又是如何？是望你报答呢还是另有所图？”
严声涛道：“初时烷儿在旁，我恐他有所误会，不便查询他的家世。烷儿走后，却又话不投机，他不久就匆匆告辞，来不及问他了。”
孟明霞忍不住问道：“这人既然曾经帮过姑父这样一个大忙，何以又会话不投机？”
严声涛苦笑道：“我平生恩怨分明，决不是忘思负义之人。说老实话，我约他相见，就是希望能够探听有什么需要我帮忙的地方，可以报答他的恩惠的。不料待我知道他的来意之后，却是令我大大为难了。无可奈何，我只好暗示给他知道，这件事情，我是没法如他所愿的了！”
严夫人道：“他求你什么？”严声涛道：“他没有亲口求我，这样的一桩事情，他当然也是不便亲自和我说的。”吞吞吐吐，好像有点不大愿意说出来的样子。
严夫人道：“究竟是什么事情，在这里的都不是外人，你说好了。”
严声涛道：“他携来了青城派名宿玉峰道长的一封书信，信中吐露执柯之意。”严烷凝看静听，听父亲说到了“执柯”二字，不禁满面飞红。
孟明霞忍不住说道：“哦，原来玉峰道长是为表姐做媒，那不是很好吗！”心里想道：“那姓谷的武功又高，人又英俊，而且又对姑父有恩，这岂不正是天作之合？”这些话她本来要说出来的，突然发觉姑父姑母的面色好像不对，她怔了一怔，话到口边，终于咽下。
严夫人白她一眼，似乎怪她多话，半晌，淡淡说道：“你表姐早已许了人了！”
孟明霞尴尬之极，只好连忙说道：“恭喜表姐，原来表姐早已有了婆家，我还不知道呢。那人是谁？”
严夫人道：“是你姑父一位好友的儿子，武当派的弟子张元士。”
严声涛连下去说道：“看了这封信，我没说什么。和他闲聊了一会，这才告诉他道，明年二月初八，是小女出阁的日子，届时希望他和玉峰道长来喝一杯水酒。嘿，嘿，他一听这个消息，面上一阵青一阵红，随即就告辞了。我好生过意不去，但只是，什么办法呢？若是别的事情，赴汤蹈火，我也会给他办到，要做咱们的女婿，那就只有盼望咱们再生一个女儿了。”当他说话之时，严夫人脸上像结了一层霜，严烷则低下了头，不吭一声。是以他故意说个笑话，缓和这冰冷的气氛，可是一个人都没有笑。
严夫人冷冷说道：“烷儿，你是快要出嫁的女儿了，可不能有半步行差踏错！这人虽然对你有恩，你见他一面，亦已尽了札数，以后可以不必和他来往了！”
严烷道：“妈，你信不过我，你就把我锁起来吧！哼，我和他有什么来往，今天不是爹爹叫我出去陪客，我还不如是谁来呢！”
严夫人道“我不过是为了防范未然，提醒你几句，你就和我赌起气来了。”
严声涛劝解道：“这件事情已成过去，大家都不必挂在心上，我料他今日一走之后，是决不会再来的了。”
严夫人道：“我不挂在心上，只怕你会挂在心上，欠了人家的恩情，没有报答，怎得心安？”
严声涛哈哈一笑，说道：“娘子不愧是我的知己，我这个人受不得人家的恩惠，尤其是小辈的恩惠，受了非报答不可。可惜咱们没有第二个女儿。”
严夫人看了孟明霞一眼，说道：“霞儿，你看这个人怎么样？”孟明霞道：“我和他又不相识，怎知他怎么样？不过他既然能够帮助姑父脱险，武功自必是很高的。”
严夫人道：“是呀，相貌也很不错呢。唯一可虑之处就是还未知道他的来历，不过这也不打紧，玉峰道长是你爹爹的好朋友，日后见了玉峰道长，问一问他就知道了。”
孟明霞再笨也听得懂姑母的意思，何况她并不笨，只是年纪小，不把男女之事放在心上而已，此时登时省悟，心道：“怪不得姑父一再问我有没有婆家，原来是想叫我李代桃僵，替他报答人家的恩情。哼，那个人喜欢的是表姐，怎能叫我替代。姑父姑母未免也太不尊重我了。”她是个爽直无邪的少女，心里不高兴，脸上就显露出来。让她姑母自言自语，一句也不答腔。
严烷道：“妈，你没有什么吩咐了吧，我想回房间了，表妹来到咱家作客，我也该尽点主人之道才是。表妹，你来我的房间看看好不好，你匆匆来到，我临时没有准备，但你我的身材也差不多，我想让你试试我前两年的衣裳，看看合不合身？将就穿几天，我再给你做新的。还有你喜欢什么，也望你不客气告诉我。”
孟明霞巴不得离开姑母，说道：“表姐用不着这么客气，一切听表姐安排。姑父姑母，那么我和表姐进去了。表姐一定会给我安排得妥当的，姑姑，你老人家就不必为我费神啦。”
严夫人心里想道：“明霞还是个小姑娘，谈及她的终身大事，她自是难免害羞。反正她年纪小，这事等到她的爹爹回来，慢慢再说也还不迟。”于是说道：“好吧，你一路劳累，也该歇歇了。”
表姐妹进了房间，严烷关上房门“噗嗤”一笑，说道：“我妈这副脾气，委实叫人难受。表妹，你给她罗嗦了一顿，一定头痛了，是吗。”
孟明霞笑道：“我爹爹的脾气倒是很随和的。不过姑姑虽然是对你严厉一些，也还是出于父母爱子女之心。”
严烷道：“我真羡慕你有个好爹爹，我妈这么样的对我，是疼我也好，是管我也好，我可是受不了呢。”接着又笑了起来，说道：“我妈也很疼你呢，你听懂了没有，她刚才想给你做媒呢。你的意思怎么样？”
孟明霞笑，道：“那个人是向你求婚的，你的意思怎么样，你还没有和我说呢？”
严烷脸色一变，眼圈也红了。孟明霞大为后悔，连忙说道：“表姐，我是信口和你开开玩笑的。说话不知轻重，你别见怪。”
严烷道：“我当然不会怪你的，不过这样的玩笑，以后还是少开为妙。免得给我妈听见了，可又要教训咱们一顿了。”
孟明霞道：“是呀，我一时忘记，你还有几个月就要做新娘子的了。表姐夫是名门正派的弟子，武功人品必是上上之选，你们见过面没有？”有一句话她险些问了出来：“表姐夫比那个人怎样？”好在猛然一省，这才没有再次失言。
严烷低下了头，说道：“是爹爹从小给我订下的婚事，他来是来过的，我可没有出去见他。咱们不谈这个了，好不好，对啦，你爹爹号称神剑震江湖，我可想向你学几招剑法呢。”
孟明霞心想：“看来她好像不大欢喜这门亲事。”当下转过话题，与表姐谈论武功，两人性情相近，甚为相得。
孟明霞和表姐同睡一个房间，临睡之前，严烷点起了一炉檀香，说道：“檀香有宁神的功效，我习惯了焚香睡觉的。”孟明霞吸了一口香气，不觉打了个哈欠说道：“好舒服。我也很喜欢闻这香味，的确是有宁神催眠之功，我可真是想睡觉了。”严烷笑道：“你一路劳累，我就是想你安安逸逸睡上一觉呢。”
一宿无话。第二日孟明霞一觉醒来，只见已是红日当窗的时分，而且还是严烷将她叫醒的。孟明霞笑道：“这一觉睡得好长，我真变成了贪睡的懒姑娘了。”
严烷道：“你走了这么远的路，其实我还应该让你多睡一会的。不过我挂着想向你请教剑法，只好催你起来了。”孟明霞只道瞌睡是疲劳所至，也不怎样在意。
自此之后，每天都是一样，表姐妹二人闲来无事，就到园中练武。严声涛夫妇见她们甚为相得，也很欢喜。孟明霞每天向姑父姑母请两次安，剩下的时间都是和表姐在一起。孟明霞知道表姐不大满意姑父给她订下的婚事，严夫人也因那天的事情闹得不大愉快，因此一家人在一起时候，谁都避免再提起“那个人”来。
孟明霞在姑母家中作客，除了有时讨厌姑母的罗嗦之外，日子倒是过得很快活。不过，过了几天之后，有一件事情，倒是令她觉得有点奇怪，这就是每一天都像初来的第二天一样，非得表姐将她叫醒，她就不会起床。
每晚临睡之前，严烷照例必定点上一炉檀香。过了几天，孟明霞不觉起了疑心，暗自想道：“初来那晚，我可能是因为旅途劳顿，以致贪睡，但何以过了这么多天，现在还是如此呢？虽说擅香有宁神安眠的功效，似乎也不至于不会醒呀！”
孟明霞的父亲是江湖的大行家，行走江湖的人，囊中一定有几种必需的药品，例如治刀伤的金创药和解迷香的药物就是。孟少刚自制的琼花玉露丸，尤其是擅解迷香的灵药。这次孟明霞独自出门，她的父亲特地为她准备了药囊，琼花玉露丸自然也在其内。她的父亲还一再告诫她说：“江湖险恶，害人之心不可有，防人之心不可无。切不可自恃本领，就粗心大意。这几样药品，你必须时刻带在身边，宁可备而不用。”
孟明霞当然不会怀疑严烷有害她之心，但因为觉得有点奇怪，心里想道：“表姐难道是用上了迷香，否则我何以老是沉睡不知醒觉？琼花玉露丸能解迷香，兼有提神之效，管她焚的是不是迷香，我拼着今晚不睡，且服一颗琼花玉露丸试试。”
这晚孟明霞服了药丸，暗地留神，到了三更时分，只听得悉悉索索的声响，原来是严烷偷偷起床，更换衣裳。从窗户中透进来的月光！隐约可以看出严烷换的是一身黑色的夜行衣。
孟明霞恍然大悟：“原来表姐每天晚上都是瞒着我偷偷出去。她到哪里去呢？”她毕竟是个年纪才不过十七岁的天真无邪的小姑娘，根本没有想到这件事情表姐既然要瞒着她，她也就应该知所避忌。一时好奇心起，就悄悄地跟在表姐后面。
孟明霞的轻功比严烷高明得多，而且严烷试了几晚，见她都是熟睡如泥，做梦也想不到今晚会有例外，是以丝毫没加防备。
这晚月色朦胧，孟明霞跟踪进入严家屋后的松林之中，忽听得表姐轻轻拍了三下手掌，跟着松林中也有人拍了三下手掌相应，孟明霞知道表姐是约人相会，后悔不迭，想道：“早知如此，我实是不该来偷窥她的秘密！”
但不来也已来了，孟明霞只好跳上一棵大树，藉着繁枝密叶，遮掩身形，免得给那人发现。
刚躲藏好，只见一条黑影倏地窜了出来，轻轻叫了一声：“烷妹。”孟明霞聚拢目光从树上望下去，认得这个人正是那天来的那个姓谷的美少年。
孟明霞吃了一惊，心里想道：“原来这个人还没有走，却躲在这里每晚和表姐幽会。
“呀，表姐忒也大胆，若是给姑父姑母知道，这可如何是好？”
只听得谷涵虚说道：“烷妹，今晚恐怕是咱们最后一次相会了，我是来向你告别的了。”
严烷吃了一惊，问道：“什么，你、你要走了么？”
谷涵虚道：“不错，我想明天就回去了。咱们这样下去，不是办法。你每晚出来，我都为你心惊胆颤，俗语说上得山多遇老虎，总有一天会给你父母发觉的。你的父母又是那样严厉，只怕不能容你败坏门风。”
严烷笑道：“这个你放心，我的父母决不会发觉。”谷涵虚道：“为什么？”严烷道：“因为我家来了一位客人。”谷涵虚道：“对啦，那天丫鬟把你叫出去，说是来了远客，我还没有问你，这位客人是谁呢？但这两件事情，又有什么关连？”
严烷道：“你一定听过她的父亲的名字，她是江南大侠孟少刚的女儿，也是我的表妹。”
谷涵虚道：“哦，原来江南大侠孟少刚是你的舅父，我是久仰他的大名了。不过，你的表妹来了，你不是更多一层顾忌么？却又何以反而可以叫我放心呢？”
严烷道：“我若是单独一人，妈或者会把我看管得更严。我表妹来... -->>
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